一抹火赤的光焰闪过姓薛的眸瞳，他强笑一声，故示风度：
“不才‘双连环’薛群，谨向兄台请领教益。”
这声“请领教益”一出口，原本已惊惶不定的那位“引魂人”和四名佚子，立时争先恐后地拥向角隅，不曾瑟缩成一堆，却个个蹲下身子，双手抱头，摆出一付“投降”的架势——真个勇气不太可嘉。
郝天浪将目光缓缓移到薛群脸上，缓缓地道：
“棺材不能开，薛兄。”
“我知道，因为我们非开不可，才必须向兄台请教。”
郝天浪道：
“不敢，你出手吧。”
脸颊上的肌肉僵硬了，薛群道：
“我没有看见你的兵器——”
郝天浪道：
“我也没有看见你的兵器。”
薛群双手略一伸缩，掌上已各自多出一把尖钩来，只见钩端芒彩闪烁，有如两只寒森森的鬼眼，他举钩晃动，表示家伙已然亮出来了。
郝天浪不带一丝笑意地笑笑：
“请赐招。”
有时候，羞辱一个人或蔑视一个人，并无需以言词抑或动作表达，小小的神情转化，纵然十分含蓄有礼，也可传出强烈的轻藐之意，现在，薛群正是深刻地感受到了。
猛一咬牙，双钩扬起，尖锐的钩端并击郝天浪双额，几乎在双钩出手的同时，薛群身形回旋，斜飞一脚踢向对方腰眼。
郝天浪原地不动，挺如柱石，一溜如海水似的湛蓝光焰仿佛自虚无中凝形激涌，不知来处、不明去势，只那么悠然眩映，薛群已在所有招式尚未够上位置的前一刹骤滚而出，左肩头弹现的那朵血花，却有如五月玫瑰般的鲜艳！
当前掠阵的三位仁兄，但觉两眼光影闪掣浮动，还没看清是怎么一码事，争斗已经告一段落，段落的句点明明白白标在薛群身上。
踉跄站定的薛群，不禁又惊又怒地急急回顾他的敌人——郝天浪与没有动手之前一样，四平八稳地站立原处，宽松的灰素大褂未见掀扬，阔大的袖口不显翻折痕印，连面孔上毫无笑意的那抹微笑亦如同原状。方才那溜蓝光，那片激越的澄澈的寒波，竟恍若从没发生过，竟恍若迷茫中仓促的一梦！
但是，事情分明发生过，分明不是梦幻，肩上的伤痕，遍洒的血迹，自己的狼狈形状，又岂是梦境里所能造成的结果？
郭壮猛一机伶，失声大喊：
“薛老弟，薛老弟，你还好吧？”
薛群定一定神，哑着嗓门道：
“没什么，只挂了点小彩。”
心里在嘀咕——这彩可是怎么挂的？被什么家伙挂的？郭壮嘴里不敢问，也不好意思问，却又不得不壮一声势，吆喝一番：
“没有大碍就好，没有大碍就好，他娘的，这不叫马前失蹄叫什么？老弟你且稳着，这厮不是武艺高，我看他十成十会妖术，施的是邪法——”
薛群闷不吭声，江湖也闯荡了这些年，斗杀搏命的场合亦经历不少了，他比谁都明白，眼前的对手并非用邪法，用的乃是货真价实、精湛无比的功力，这是他从未遭遇过的强者，就若他先前的讥讽，可确然碰上“高人”了，而无庸讳言的，人家还饶了他一命！
朱一志用力抽抽鼻子，对面前的场合，有着不知如何措手的尴尬及茫然。他又干咳几声，朝着郝天浪词不达意地道：
“你，呃，这么搅合实在太也过份不是？你，你是那条道上的？露个名万给我们听……”
郝天浪道：
“你们走吧。”
呆了呆，朱一志硬起头皮道：
“走？你没有个交待，我们怎么走？你可别认为吃定了，这只是第一个回合，我们不过小挫一场，接下来，谁输谁赢还不知道呢……”
郝天浪似笑非笑地道：
“我已经交待过了，朱一志。”
朱一志莫明所以地道：
“你交待了什么？棺材不让开，真相不明，宝物无着，薛群又挂了彩，甚且连伤他的人是那一个都不晓得，说来说去，你从头到尾完全在同我们打糊涂仗！”
郝天浪道：
“这些都不是问题，问题只在方才我那一招，列位连我的出手脉络亦搞不清楚，尚有什么资格身份要求我有所交待？”
瞪大了眼，朱一志窒噎得半晌答不上话，可不是么？拳头大是哥哥，人家随时能将你的老命玩弄于指掌之间，你还有哪门子余地跟人提条件、论斤两？！
形色萎顿的薛群忽然叹一口气，沙着声道：
“一志哥，咱们已尽力了，再朝上凑，恐怕更难看的场面还在后头……”
朱一志羞恼地道：
“只你会长他人志气，灭自己威风——”
郝天浪淡淡而哂：
“朱一志，你何妨一试？”
神情一僵，朱一志色厉内荏：
“你当你是铁铸的金刚、铜浇的罗汉？这几十年岁月，我姓朱的怕过谁来？”
赶紧上前拉了朱一志一把，郭壮低促地道：
“一志哥，稍安勿躁，稍安勿躁，这可不是徒逞意气之事，咱们且忍口气，先回去请示过再行定夺，他做初一，下次当不住咱们便做十五，风水总会轮流转——”
朱一志正好借机下台，回头就走：
“娘的，看他们尚能逍遥几时！”
不知什么时候，外面的如注大雨已经变为绵绵雨丝，四个人顶着一身透湿，“咯吱”、“咯吱”踩着水印走出庙门，四个人，没有一个回头。
一直默立于旁的马任侠，轻轻开口道：
“天浪，谢了。”
郝天浪微笑颔首，苍白的面庞上却蕴漾着一种复杂又莫以言传的迷惘。
深宵，雨仍未歇，仍然是那样绵密如缕的毛毛细雨，水滴经过瓦檐点点下落，便形成恁般单调又有节律的滴嗒声了。
“蓬莱镇”这家简陋小客栈的偏院，一排三间陈旧老屋全被马任侠租了下来，就凭这等寒伧客舍，也是费了老大唇舌加上倍数租金才得进住，也难怪，谁家旅邸愿意停口棺材在里面？
隔窗观雨，迷迷漾潆，淅沥声中越增苍凉情怀，莹莹孤灯，一室寂寥，更觉世事如幻，此身飘零。郝天浪已换过湿衣，略做梳整，热水澡并未享用，感觉上却舒坦多了，他坐在桌前，默默想一件事，目光浸沉在窗外浮浮闪闪的雨丝中，与脑海的思维同样感到不易捉摸掌握。
房门呀然开启，马任侠亲自端着一面托盘走了进来，托盘上摆了四张小碟，分别是酱黄豆、盐水花生、卤猪耳朵外加一样熏肠，另外四个肉包子，两锡壶酒，杯筷齐全。
郝天浪帮着拉开桌边的竹椅，笑道：
“还劳你跑这一趟，店伙计不会送么？”
马任侠抹去发间的水渍，皱着眉道：
“看他们那等忌讳模样，不如自己动手来得快当。莫非那一家没死过人？一见到服丧的主儿就和见了鬼一样！”
郝天浪道：
“人的通病嘛，怕触了霉头。”
摆妥酒食，马任侠在竹椅上落坐，搓着手颇有歉意地道：
“没啥好东西，天浪，委屈你了。”
郝天浪举起筷子先挟了一颗盐水花生送进嘴里：
“你当我是什么富贵出身的公子哥儿？老马，这些吃食对我来说已经算是上好的珍肴啦，想想往年受的那些苦，今番有酒有肉，还敢身在福中不知福？”
取壶先替郝天浪斟满一杯，马任侠忙道：
“好说好说。”
仰颈干杯，郝天浪咂咂唇：
“好酒，就是土腥气重了点。”
马任侠苦笑道：
“说是‘汾阳曲’，约摸藏窖的年份不足，才带着土腥味。”
郝天浪用手拈一片熏肠入嘴，津津有味地咀嚼着；
“行，在这种荒寒镇甸，你还指望喝什么？”
陪着吃了点东西，马任侠道：
“天浪，你的身子，喝点酒不要紧吧？”
郝天浪道：
“少喝点无什大碍。”
眼睛望着桌上微微跳动的烛光，马任侠欲语还休地道：
“天浪——。”
看着老友，郝天浪道：
“什么事？干嘛这么羞羞答答的？”
轻咳一声，马任侠象对着烛光说话，音调悠悠忽忽地，
“今天白天的那桩事，希望你能相信我，我说的都是实言……”
郝天浪自己倒了杯酒，小啜一口：
“当然。”
马任侠有些急迫地表白：
“天浪，我不是那种人，他们看我境况落魄孤单，存心诬栽我，实乃预设圈套，阴着算我谋我，天浪，不管东西真丢假丢，这些人的目的无非是想陷害于我！”
郝天浪道，
“你心里可曾琢磨过仇家是谁？”
摇摇头，马任侠道：
“想过，可就不能确定，虽亦曾和人结过梁子，也是挺长远以前的事了，连当时事情的因果都有些模糊，如何再去分析推敲那一个涉嫌主谋？”
郝天浪道：
“说得也是。”
马任侠视线落到郝天浪脸上：
“天浪，你好象有点怀疑我，好象心里有话不愿说。”
郝天浪道：
“没有，老马，你是我最好的朋友，只记住这一项就够了。”
马任侠吁了口气，容颜晦涩：
“你有什么话，任何时地都可以问我，天浪，只因为我们是最好的朋友，有最深挚的感情，所以，我不愿你心里对我存有一点疙瘩……”
郝天浪干了杯中酒：
“如果我有话，我会问，老马，我们之间，还有什么好客套虚饰的？”
马任侠道：
“这，我就放心了。”
拿起一个包子来咬一口，郝天浪道：
“包子还温热，早吃了垫个底吧。”
马任侠兴味索然地道：
“你尽够吃，我一点食欲也没有。”
郝天浪道：
“人是铁、饭是钢，折腾这一整天了，不吃不喝怎么行？老马，放宽心，天塌下来我先顶。白天的事，且抛开它，权当那群杂碎发了癫狂。”
马任侠低声道：
“我是在寻思——天浪，既已发生这件意外，朝后必然麻烦无穷，枝节迭生，回家之后，把你嫂子落了葬，我亦不打算返转来了，索性浪迹四方，隐避不出，他们找不到我，可能会把一腔怨气宣泄到你身上，你得先有个计较。”
郝天浪似是早已洞悉老友改变初衷的念头，只简单地回答他后两句话：
“老马，我是个怕事的人么？”
手指轻轻旋动着面前的酒杯，马任侠心事重重地道：
“那李济，决不是个简单人物。”
郝天浪道：
“这个人我耳生得很，你以前就知道他？”
马任侠道：
“你这些年不大涉迹江湖，道上的事也生疏了。李济不但在鲁中一带极具势力，附近邻省的关系也很好，他本身又技艺不凡，足智多谋，是个相当难缠的对手，假如李济要算计某一个人，这个人应付起来就非常辛苦了……”
郝天浪吃完包子，抽出丝帕擦擦嘴唇：
“我会记住这些话。”
然后，他静静地道：
“依我看，这一路过去，恐怕不得平静，他们或许很快便会卷土重来，老马，我送出你百里之后，你改变路线走吧，我将尽力设法引开他们。”
马任侠垂搭着眼帘道：
“说不定不到百里，便已见完真章了。”
郝天浪道：
“这亦在意料之中，老马，天塌下来我先顶！”
马任侠斟酒干杯，激动地道：
“天浪，幸而有你这么一位患难与共的血性至交，你，你叫我怎么说？！”
郝天浪道：
“什么也别说。”
马任侠抹一把脸，故做笑容：
“天浪，好久没看到你露一手了，今日你出的那一刀，不啻神乎其技，已达登极之境，把那些家伙全吓傻了，别说他们，连我也看直了眼呢。”
“说什么‘神乎其技’、‘登极之境’，老马，左不过手熟罢了。”
马任侠正色道：
“天浪，我可不是故意给你戴高帽子，以我而言，在这根齐眉棍上也下过十好几年苦功夫，但不论如何手熟，亦熟不到你这步田地，这哪象在出刀？就和打电闪一样了，竟有恁般快法！”
拱拱手，郝天浪一笑：
“过奖、过奖。”
马任侠眨眨眼，
“这一次，你破了例，刀下留人啦。”
郝天浪道：
“取人性命得讲个因由，不该死的人杀了无趣，更凭增戾咎，那姓薛的年纪轻轻，长相讨人，尚识得好歹，知所进退，不杀他是对的。老马，锋镝之下，岂能次次不留活口？”
马任侠道：
“我却以为姓薛的死定了，天浪，你原不是如此慈悲的人。”
郝天浪叹喟着道：
“年岁大了，心也软了。”
打个哈欠，马任侠道：
“吃饱了吧，你？”
郝天浪点头：
“我看你也累了，早去歇着吧，明朝还得赶路呢。”
马任侠起身将桌上残余收拾入盘，招呼一声，管自掩门去了。
窗外，仍然细雨霏霏。
烛火明灭间，郝天浪眉宇不展，心头翳郁仿佛纠结成团。
急遽的马蹄声就象擂鼓，打路的那一头阵阵翻滚过来，尘烟起处，卷荡若一条土龙。
四个伙子扛着这么沉重的一口棺材，其余的人又全是拿两条腿在走路，所以，来骑迫近，虽觉情况有异，除非舍却棺材，避亦无从避起。
马任侠回头张望，面色沉重地道：
“许是那话儿来了，天浪。”
郝天浪略略提高了嗓门：
“往边站，停棺，咱们且先让路。”
只当郝天浪没听清楚，马任侠又重复了一遍：
“天浪，我是说，只怕李家又差人追上来了——”
郝天浪从从容容地道：
“不管是谁追上来，想干什么？眼下都得这么办。”
来骑共有八乘，以那样的奔势，眨眨眼便到了近前，郝天浪一仰脸，首先入目的便是夹杂其中的四张熟悉面孔——郭壮、朱一志、薛群，以及光头凸顶的那位仁兄。
真叫有缘不是？昨日才见，今朝又再相逢，好个热络法。
马任侠紧张起来：
“果然是他们！”
郝天浪泰山不动地道：
“稳着点，老马，我倒要看看，这干人能不能啃了我的鸟去！”
一向，郝天浪不大爱讲粗口，马任侠听在耳里，颇觉新鲜，此时此景，他居然兴起一股想笑的感觉，当然，他没有笑，因为在这种情势之下，实在笑不出来。
八匹健马各自长短音不同地起落嘶叫着，扬起扑面的灰沙，刹那间已将郝天浪一行团团围住，既挡前路，亦阻后路，摆明——付挑衅的阵仗。
那“猿精”郭壮挥拂着眼前的尘灰，拍马挺前，神气活现地大叫：
“报应来了，兀那大胆匹夫，你还认得我么？”
郝天浪笑笑，道：
“昨天见过，怎会忘记？不过，我不叫‘大胆匹夫’。”
郭壮厉色厉声地道：
“天网恢恢，不疏不漏，看你们能往那里逃上？今日此地，新帐旧债便要一齐结算！”
郝天浪不愠不怒地道：
“郭壮老兄，昨日有雨，今朝晴朗，一夕之间截然生变．莫怪你的架势也不同了，连嗓调都高了几阶，看来阁下的脊梁骨有人撑着啦？”
大吼一声，郭壮怒道：
“你不用卖弄你那付口把式，今天我就要你尝尝逞强出头之后的滋味！”
这时，骑在一匹枣红大马上的那个彪形壮汉沉声开口了，音如金铁，铿锵有力：
“昨天出面揽事的，就是这一位？”
郝天浪打量着说话的人——黑似锅底的一张宽脸膛泛着油光，大把黑髯根根见肉，硬直如戟，双目精芒隐现，自有不怒而威的气势，肩后展露的牛角刀柄飘起大朵红绸尾子，越显刚猛之态。
郭壮鞍上回身，曲腰缩颈：
“禀惠公的话，正是这厮。”
那人望向郝天浪，缓缓地道：
“在下齐常惠，匪号‘屠龙刀’，‘青莲会’河北大首座，向兄台这厢见礼了。”
姓齐的显然身份不凡，又这么客气规矩，郝天浪自不能流于戏谑，他也微微躬身，和和气气地道：
“不敢当，末学后进，承受不起。”
齐常惠一指郭壮，指尖又扫过朱一志、薛群，及那光头凸顶的朋友，道：
“这几个，乃本会三贤属下的受命使者，也就是应供三贤差遣跑腿的弟子，兄台昨天业已见过——”
他接着又指了指在他左边，那个看来高不逾三尺、活脱侏儒般却顶了一头白发、满面皱纹的怪异人物：
“‘老孩儿’金炎，是我的副手，‘青莲会’河北二首座。”
齐常惠右手的一位，头戴文士巾，白面无须，丰神俊朗，一派文质彬彬的书生气，他往下又道：
“生死铁扇’谷悟，‘青莲会’河北三首座。”
第四位面生的，是个敞开前襟，露出大片茸茸胸毛的肥胖汉子，此人五官细小，全朝脸膛当中挤长，因而两颊便特别显得肥阔空荡，衬着他粗鲁不雅的仪态，想予人好感也难。
齐常惠接着道：
“本座‘右前卫’，‘反相弥勒’霍如春。”
郝天浪每在对方引介的过程中，仅只注目迎视，不曾招呼或做任何礼数上的表示，因为他觉得在这种气氛下，根本提不起友善的意念来，血刃将兴，还虚套个什么劲？僵着亦便于翻脸，但场面话总不能不交待几句：
“齐老兄倒是抬举我了，竟按着先礼后兵的传规来办，我原先犹在嘀咕，生怕老兄不问青红皂白，一阵乱刀把我剁了——”
齐常惠表情严肃地道：
“朝廷有法，江湖有道，凡事总须照着程序来，岂可乱了章法，令人贻笑？”
郝天浪笑着道：
“主事的就是主事的，当家的不愧是当家的，气度胸襟的是大不相同，若然昨天郭老兄、朱老兄也似齐老兄这么明理知情，场面便不会闹得两下难堪。”
一边马上的朱一志不禁有气：
“你，你怎么一开口就挑拨？我们如何行事，论不着你来评断！”
齐常惠斜乜了朱一志一眼，这位专供“上主”、“跑腿”听差的“受命使”赶紧闭上嘴巴，噤不出声了。
郝天浪语带促狭地道：
“朱老兄，不要乱了章法。”
清清嗓子，齐常惠又发声道：
“兄台，迄今尚未闻兄台赐告名号，莫非有难言之隐？”
郝天浪道：
“也没什么‘难言之隐’，只是觉得相见争如不见而已。”
脸色有点不悦，齐常惠淡淡地道：
“悉随尊意，这亦勉强不得。”
说着，他的视线转向马任侠，这一转注，形态随即变为酷厉，眼瞳中的神韵还另透着几分鄙夷。
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