万麻子刚从“吉祥赌场”走出来，一壁沿着这条深幽的胡同朝街上去，一壁低着脑袋想心事。跨步间，只觉眼前人影晃动，他不经意地抬头打量，脸上同时涌起一股错愕的神情。
项默表面上和那汉子勾肩搭背，状极亲热地并行着，实则暗地紧扣汉子的左手腕腕脉，钳制得汉子不敢稍有妄动。两人进入胡同，正好与迎面而来的万麻子碰上。
一楞之后，万麻子不由脱口斥喝：
“郑老六，这辰光不是该你守着南大街么？你不去当差轮值，跑来这里干啥？狗娘养的，又想偷着赌两把？”
叫郑老六的汉子，真个哑子吃黄莲，有苦说不出，他青白着一张脸，期期艾艾地道：
“老…老板，不是这样……我，我……”
万麻子江湖经验十分老到，反应更快，他一见手下的形色，再看项默那付阴阳怪气的德性，立刻有了警惕，往后“刷”地退出两步，厉声道：
“郑老六，你是不是受制于人了？”
郑老六结结巴巴地不敢明言，项默冷冷一笑，索性摊开来讲：
“不错，万麻子，你这手下是被我制住了，现在是他，下一个便轮到你！”
万麻子注视着项默，镇静地道：
“你是那一号人物？在‘安庆集’这一亩三分地上，你想找我姓万的碴，恐怕诸事不宜！”
项默微扬面孔，唇角下撇：
“我不管你算老几，也不论你是地头蛇或坐山虎，我只知道冤有头、债有主，谁欠了我们，我们便找谁，那怕天皇老子也不放过。姓万的，‘冬狮团’两个兄弟的两条命，今天就要你连本带利地偿还！”
万麻子顿时心里有数，他尽量把持住情绪，语气和缓地道：
“原来是‘冬狮团’的兄台，我想这其中可能有点误会，请容我解释，兄台高姓大名是——？”
项默硬梆梆地道：
“‘生魂’项默。”
万麻子“哦”了一声，道：
“久仰久仰，项兄大名，我是早有听闻，今日得见，可谓有幸—一”
项默眉心一紧，道：
“少给我来这套工二麻子，姓万的，你在‘安庆集’广布眼线，密插暗桩，四处追寻‘冬狮团’人马的踪迹，因而造成我们两个兄弟的死亡，此乃铁铸的事实，你还有什么好解释的？而你不过一个市井流痞之属，论实力，非我‘冬狮团’之敌，论企图，‘冬狮团’与你并无利害冲突，你不具有谋我‘冬狮团’的因由，如此，结论只有一个——你乃受人指使，为虎作怅，充一员帮凶，眼下我不但要你顶命，缩在你背后那个杀胚，我一样要揪出来活剥他一身人皮！”
万麻子陪笑道：
“项兄何来此言？我几曾‘广布眼线’、‘密插暗桩’了？这全是误会，全是谣传，正如项兄所说，我既非各位的对手，又与各位没有利害冲突，在这种情形下，我又不是吃撑了，何苦去招惹各位自找麻烦？纯系子虚乌有之事，项兄明人，还请察鉴……”
项默阴沉沉地道：
“任凭你舌生莲花，也休想令我相信分毫，事到如今，犹待强词狡辩，推诿敷衍，万麻子，你未免太也低估我项默了！”
万麻子打着哈哈道：
“项兄，我说的都是实话——”
项默暴声道：
“实话？实话全叫狗吃了。万麻子，你固然老奸巨滑、奸刁成性，但你这个叫郑老六的手下却没有你这种本事，在我找你之前，早已把他所知道的内情一一吐露，涓滴不漏，否则，我怎么晓得你是行事帮凶、在你背后还藏有一个主谋？”
万麻子暗里咒骂着，摆出的却是那种遭冤受屈的模样：
“小角色不过道听途闻，一番胡言乱语罢了，怎么做得了准？项兄，我才叫掬诚以示，决无诓瞒……”
项默突然提高了嗓音：
“住口！万麻子，你不认识我，而你的手下们有几个以前曾和我们哥儿们打过照面，存有印象，郑老六就是其中之一，他已招认，你特别指派了若干见过我们容貌的伙计，四处布桩跟踪，但有发现，随时传递消息，从而招来杀手遂行狙袭，皮尚俊同孙长宝便是这么死的。郑老六是你的属下，岂会编造这种谎话来坑你害你？！”
万麻子耸耸肩，两手一摊：
“项兄，只怕我磨破了嘴皮子，你也听不进一言半语去，你楞要把这个莫须有的罪名加在我头上，我还能有什么话说？”
项默语声酷厉：
“你不用再说了，从现在起，你只听我说、照我的意思行事即可。”
万麻子皮笑肉不动地道：
“对不起，你老兄不听我的解释，我亦没有义务受你差遣，再见啦！”
说着话，他一个大转身，急忙拔腿飞奔，眨眼间已跑出两丈多遥。
眼神倏硬，项默扣住郑老六脉门的手指猛压，可怜郑老六的半边身子立时瘫软下来，他接着以左臂套搂郑老六脖颈，用力一扳，只闻“克嚓”声响，郑老六的颈骨已断，头颅古怪地垂搭向一边。
项默的动作虽然有着连续过程，而实际所耗的时间仅乃瞬息，这边郑老六的尸身烂泥般萎顿倒地，他人已怒矢脱弦也似暴射而出，只需一个起落，身子已凌越前奔的万麻子头顶，截断去路。
跑得气喘如牛的万麻子一声苦笑，颓然止步，脸上累累重叠的粗大麻点颗颗泛红，额门头汗水淋漓，这一阵跑，对他而言，可好生辛苦。
项默阴森地开口道：
“还跑不跑了？”
万麻子无可奈何地道：
“不，不跑了。”
捻着耳坠，项默道：
“要不要照我的吩咐行事？”
万麻子咽着唾沫道：
“项兄，我看不出还有其他选择。”
项默不带丁点笑意地笑了笑：
“万麻子，你该是个聪明人，聪明人应明白识时务、不吃眼前亏的道理，所以你最好乖乖跟我合作，免得先受活罪。我可以答应你，在找到正主儿之前，我不会折磨你，怎么说？”
用手背揩去额头上的汗渍，万麻子吁着气问：
“郑老六呢？”
项默朝万麻子后面努努嘴，道：
“他已经先走一步了。”
身体僵了僵，万麻子喃喃地道：
“唉，这兔崽子啊……”
项默斜挑起眉梢，道：
“你还是先顾着你自己吧，万麻子，听过泥菩萨过河的故事？”
万麻子涩涩地道：
“我就象那尊待要过河的泥菩萨了……”
走前半步，项默道：
“伸出手来。”
万麻子本能地向后退；
“这，这算什么意思？项兄，我不是说过要照你的吩咐行事了么？”
项默冷冷地道：
“不错，可是我总不能任由你大摇大摆地堂皇过市吧？这是你的地头，我不想再生枝节，而且，我也不想再追你一次！”
万麻子忙道：
“我保证，我不会给你添麻烦，也不逃跑——”
项默不耐地道：
“少罗嗦，伸出手来，左手。”
万麻子知道推赖已无可能，只好把左掌伸将出去，项默出式极快，“叭”地一声，右手五指已有若铁钳般扣紧了万麻子的脉门，刹那间，万麻子感觉上就仿佛是戴上一付枷锁，沉重又笨滞。
项默道：
“走，找正主儿去。”
不多时，项默已“押”着万麻子来到“四通客栈”，项默生性多疑，他并不亲自进入客栈找人，只交待店里小二传话给郝天浪，说是一位姓项的于店外等候。
店小二前脚才去通报，郝天浪几乎后脚已跟了出来，左手握着那条呈现弧形的黑布裹卷，样子倒有几分象走唱天涯的琴师。
项默暗扣着万麻子的脉门，目光森冷地迎视郝天浪，眉宇之间，敌意深浓。
郝天浪步履安详，举止从容，自他甫出店门，看到项默和万麻子这付并肩挽臂的“亲热”之状，已立即明白发生了什么情况，越是如此，他越不急，因为眼前的形势根本不能急，—急之下，万麻子说不定就有性命之忧！
来到两人跟前，郝天浪面带微笑，先向万麻子心领神会地点点头，再转对项默，和颜悦色地开口道：
“听店家说，有位项兄找我，可是尊驾？”
项默细细打量着郝天浪，边寒着脸道：
“不错，是我。”
郝天浪笑容不改：
“未知项兄有何见教？”
项默沉声道：
“这里不是谈话的地方，我们换个所在再说！”
于是，三人横过客栈前面的道路，路边正好有片斜坡，坡下就是块荒芜的旷地，旷地上杂草蔓生，处处堆集着垃圾，环境不怎么样，却相当僻静。
在旷地中间站定，项默形影不离地靠紧万麻子，眼睛死盯着郝天浪不移：
“你，叫郝天浪？”
郝天浪淡淡地道：
“正是郝某。”
项默出道的辰光大概不够长远，居然不知道郝天浪是号什么人物。他单刀直入地问道：
“你给我老实说，皮尚俊、孙长宝是不是你杀的？”
郝天浪果然“老实”：
“是我杀的。”
项默的两颊肌肉上扯，恶狠狠地道：
“我们‘冬狮团’与你远日无怨、近日无仇，河井水互不相犯，你为什么要加害于他二人？”
郝天浪心平气和地道：
“‘冬狮团’的确与我无仇无怨，亦不曾有过磨擦，可是与你们有仇有怨的人却太多了，那些家财被劫、横遭屠戮的苦主，那些谨守贞节、被你们强行奸污的妇女，那些奉公执法、杀身殉职的官差，不都是你们死仇、都是你们的对头么？你们的行为，早离了常道，简直和一群毫无人性的野兽类似，因此，路不平有人踩，我算‘替天行道’来了。”
额头两侧的“太阳穴”急速“突”、“突”跳动，项默鼻孔翕张，脸色铁青：
“朝我们‘冬狮团’横刀相向，就为的这个道理？”
郝天浪道：
“这个道理已经足够了，还需要更好的因由么？”
项默用力吸一口气，以压制住自己的激动：
“郝天浪，我不管你是什么人，有什么出身背景，‘冬狮团’的两条命，你必须血债血偿，十足补还！”
郝天浪笑笑，道：
“坦白说，我来到‘安庆集’这个荒野山城，为的便是铲除‘冬狮团’，灭绝你们这些无法无天的凶残悍匪。你找上门来，正乃求之不得，否则，我还不知道去那里找你呢，项兄，你省了我不少功夫。”
这时，万麻子忽然嚷嚷道：
“喂喂，姓项的，你不是要找那背后指使的正主儿么？如今我已领着你找到了，你就该放开我，别老这么死命捏住我左手腕脉呀！”
不待项默有所反应，郝天浪一指点出，空气中猝起“嗤”的一声锐响，仿佛一只无形无影的利箭蓦地飞来，劲势强猛之极！
项默甚至不及扣紧捏住万麻子腕脉的手指——那一股劲气对准他双目当中袭至，快逾闪电，他若是不赶紧腾挪走避，则任何一点细微的耽搁，都足以使他丧失时机，造成无可弥补的憾恨！
身形倏旋而出，项默在旋躲的瞬息，恨得只能用力推送了万麻子一把，锐风掠过他的耳边，他能感觉得出那种强烈的劲道。
万麻子往前扑跌，郝天浪一伸手臂，已将他稳稳扶住，同时笑吟吟地道：
“好麻皮，你算大难不死，必有后福了。”
吁吁喘着，万麻子惊魂不定地嘟哝：
“郝爷，险着哪，郑老六就是吃他用这招手法整死的！”
郝天浪望一眼丈许之外蓄势戒备的项默，淡淡地道：
“有我在这里，他不会那么容易要你的命！”
用力以右手搓揉着左腕，万麻子急道：
“郝爷，千万请你恕罪，我是情非得已，才被他挟持着来找郝爷的；不过我也有我的打算，娘的皮，姓项的逞狠逞能，邀功心切，我便如他的愿，正好将他送到郝爷刀口上来！”
郝天浪道：
“你这一层意思，我明白，万麻子，不必自责，我完全不怪你。”
万麻子干笑道：
“郝爷曲于涵谅，我就放心了。”
郝天浪慢慢解开黑布裹卷，冲着项默扬扬牛皮刀鞘：
“项兄，我听说你擅使一根以人发、马尾、钢丝掺合杂编而成的绞索，现在，是不是叫我们见识见识？”
万麻子助势吆喝：
“亮出你家伙来，让我们开开眼界，也好看看谁绞谁的脖子！”
由先前郝天浪那一指之功，项默已大致揣测出对方艺业沉厚精湛，讳莫如深，虽然他不能确知人家的火候到底已达何等地步，但超过于他却无庸置疑，这—阵，他始懊悔自己的行为过于孟浪，轻敌太甚，然而进退维谷的局面业已形成，他人在虎背之上，又能奈何？
看得出项默的迟疑、惶恐、与惮忌，郝天浪并不紧逼，事情总要解决，不管有什么样的情绪，临阵对搏的结果势不可免。
别看万麻子本领不算高明，世故老练却是一等—的角色，项默那种畏首畏尾、踟蹰不前的窘态，他一样瞧在眼里，心知肚明，头先饱受鸟气、虚惊一场，此刻不由得就待发挥—番：
“项默呀项默，你们‘冬狮团’个个双手血腥，背负累累人命，爱好的不就是杀戮伤生么？目下郝爷和我都在这里，正是你下手过瘾的好对象，怎的却象只呆鸟样杵着不动啦？你奶奶的你，八成是害怕杀人不成被人杀吧？你现在知道挨宰的滋味了？我操你妹子，敢情是头狗熊呀！”
项默阴着面孔，沉沉地道：
“万麻子，你休要狗仗人势，狐假虎威，在那里狺狺吠叫，你记住，你所说的每一句话，都必须付出代价！”
朝地下“呸”地吐了一口唾沫，万麻子叫骂道：
“去玩你娘的那条大腿吧，死到临头，还人模人样睁你娘一双眼睛说瞎话？我的言词要付出代价？好呀，你怎么不过来试试看，试试如何要我付出代价？”
项默眼神赤毒，颈项间筋脉浮凸，一只右手已悄然伸向腰间。
郝天浪示意万麻子往后站，他自己缓步迎向项默。
项默的两腮鼓起，显然在暗里咬牙，刹时间从他腰部飞射出一条黑黝黝的索影来，这条绞索，长约八尺，粗似儿臂，不但可当绞人脖颈的长索使用，亦有鞭的功能，远缠近取，俱极相宜。
大弯刀的刀锋凝聚着一道晶莹透亮的水蓝色芒尾，宛如要直贯九天般朝上冲升，索影与刀锋接触，照说韧性及弹性兼备的绞索只该跳荡翻扬才是，居然却在“嗤”的一声刺耳切割声里被削断一截，立见钢线发丝散抛，项默亦受刃口的巨大力道反震，连连打着旋转晃出。
郝天浪脚步倏错，人已斜抢出去，弯刀抖现二十一波串接层叠的刀华，有似遇风澎湃的浪涛，于须臾间涌淹敌人。
项默身形翻腾缩跃，绞索“劈啪”挥舞抽击，仍不免在纵横闪掠的刀光中献一蓬血花——蓝汪汪的冷焰里卷着恁般的鲜赤色彩溅开，项默的左肩横过胛骨到背脊，顿时绽裂一条半尺多长的血槽！
郝天浪动作不辍，刀刃微偏，对准的正是项默耳际的上端。
步履踉跄、势子不稳的项默，眼瞅着将成刀下之鬼，情急之余，不由嘶声厉吼：
“住手，我有话说——”
郝天浪左手猛抬右腕，弯刀扬起，挽一个半弧绕落，他若无其事地笑笑：
“其实不用怕，痛苦仅有一刹，当你感到痛苦，它已经过去了。项兄，在这一方面，我颇有心得。”
急促地呼吸着，项默顾不得混身血汗交融，慌乱失措地狂叫：
“郝天浪，你要是真有种，真算个人物，现在就不要杀我，有本事去和我们兄弟一齐对阵，你若赢了，才能叫人心服！”
郝天浪双瞳一亮，道：
“你是说，你要引我前去与‘冬狮团’的其他成员同做了断！”
项默喘息粗浊，不停点头：
“我就是这个意思，只怕你无此胆量！”
郝天浪眨眨眼，道：
“不必拿法子来激我，有幸得唔‘冬狮团’各位贤能，正乃求之不得。”
后面，万麻子着急地嚷嚷着：
“郝爷，你老不是号称‘刀不留人’么？今天怎地留起人来？姓项的贪生怕死，临危苟免，什么下作的把戏都玩得出来，你老可别上他的当！”
郝天浪形态平静地道：
“凭他那几下子，在我面前能玩什么把戏？你宽念，只要他稍有逾越之处，我不相信他的行动会比我的刀快！”
万麻子仍不放心：
“即便如此，郝爷，姓项的乃打了谱要引你入狼窝啊，一朝陷进他们的阵势里，谁知道他们又有什么阴谋毒计？”
郝天浪道：
“万麻子，我们这些天来，千方百计、辛辛苦苦，耗费不少心血人力，为的不就是要找到那个狼窝么？如今有人引领前去，正好省了功夫，如此良机，岂可弃而不顾？”
万麻子摇头道：
“话这么说是不错……可是，郝爷，我总觉得太过冒险。”
郝天浪笑了：
“不入虎穴、焉得虎子？老古人不都是这么说的么？”
干笑两声，万麻子无奈地道：
“全听郝爷的便是。”
郝天浪道：
“万麻子，你无须随行，你在这里打点你的事情，我一个人去就行。”
万麻子愕然道：
“我怎能不去？郝爷，我如何放得下心任由你老单独涉险？叫人说起来我姓万的不成了个怯懦无行的杂碎啦？”
郝天浪极为恳切地道：
“万麻子，你有这一番患难与共的诚心，我已经非常感激，可是我们不能不面对现实。你知道，我将要去会面的这一些人，全属穷凶极恶、心狠手辣之辈，事情的发展，又必然不免一场生死血战。你的武功不行，若跟着去，我不仅要应付当前强敌，犹须分心照顾于你，换句话说，你不但帮不了忙，反倒成了我的累赘，你自己想想，你去好还是不去好？”
万麻子哑口无言，只搓着手嘀咕：
“娘的，直到眼下，才悔恨当年不曾用功习艺……”
郝天浪道：
“不关紧，为人在世，武学深浅并非唯一的条件，你其他长处还多着呢。好了，万麻子，安心等我消息吧，我一回来就去找你。”
万麻子呐呐地道：
“郝爷，你可千万谨慎……”
点点头，郝天浪道：
“错不了。”
归刀入鞘，他大步行近项默，同时伸手做了个“请”的架势。
项默也不答话，转身便走，背脊上的伤口虽然血糊淋漓，皮翻肉卷，这一刻里，他倒宛如不觉得痛了。
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