老船屋里，郝天浪陪着马任侠、魏九娘夫妇围桌而坐，舱房中生起熊熊灯火，温暖如春，桌上有一双紫铜火锅，沸水咕嘟着酸白菜粉丝、白肉血肠，另配四碟冷盘，主食有马蹄芝麻小烧饼及小米粥，酒当然少不了，是陈年女儿红。郝天浪嘱咐来喜整治出这几道菜肴，算是为马氏夫妻压惊兼接风，虽非珍馐，好歹亦表达一番心意。
空气间飘浮着炭火的热力与酒菜的香味，活泼泼、炙辣辣的，同船屋外寒风呼啸、冷瑟凋敝的景况相比，此间俨然便是另外一个美好的天地了。
几杯老酒下肚，三个人的面孔都透出酡红，兴致随之而高。郝天浪殷殷劝酒布菜，流露着少见的活络，马任侠干一杯酒，舀一勺汤喝了，咂着舌头直夸：
“来喜这小子越发有手艺了，就拿这锅汤来说吧，白菜粉丝本属无味之物，肉片血肠亦只聊增滋味，要锅底子鲜香丰腴，浓淡适口，全在配料调合，来喜够得上火候了。”
魏九娘咬了一口凉拌黄瓜段，笑着数落老公：
“今番你可精神来啦，两杯马尿一灌，居然也通晓了烹调决窍，还指指点点，评头论尾，你不想想，平日里你炒个葱花蛋都不会……”
马任侠涎着脸道：
“心情好嘛，老婆，我多少年不曾有这种舒畅心情罗，”
魏九娘双眸中忽然闪现一抹泪光，幽幽地道：
“老马呀，你这一辈子做错了许多事，就只做对了一桩，交了天浪这么个好朋友，没有他，今天我两口子还不知是个什么处境呢。”
连连点头，马任侠情绪有些激动：
“要不是天浪一直帮着护着，我们夫妻尸骨无存都有可能……”
郝天浪赶忙摆手：
“不提不提，再也休提，大家高高兴兴，说这些干啥？只要你们过得好，活得愉悦，我便心安理得了，老马，我但劝你一句话，从今而后，别再有非分之念，日子自然平静，方才亦便安祥。”
马任侠正唯唯喏喏，魏九娘已接口道：
“你听到天浪的话了？这才是金玉良言呀。你走错一步，幸有天浪撑腰，方能化险为夷、回头有路，看那黄宜安、季峥雄一伙，不落个一场空之外还差点赔上性命？”
郝天浪笑道：
“嫂子，我到如今尚搞不明白，季峥雄与黄宜安，两个南辕北辙，毫无干系的人，怎会扯到一块，更朋比为奸行起绑架勒赎的把劝来？”
小啜了一口酒，魏九娘现下的气色可好多了：
“本来我也不大清楚，因为在这两家分别被他们监察了一段时间，才陆陆续续由他们谈话里听出了一些端倪。那季峥雄确为当年辽东一霸‘百步飞虹’季立德的独子，不过有个本领高强的父亲，可不一定也出个能耐不凡的儿子，季峥雄的手底下和他父亲根本不得比，不但手底下不得比，连为人处世也差了一大截。季峥雄既出身世家，早昔靠着他老爹的荫庇，养成一付骄横自大，目中无人的脾性，事事颐指气使，嚣张专擅，久而久之便成纨挎，不求上进，只知享乐，以为他爹的招牌能保他一生一世，等到季立德闭眼伸腿以后，他始顿悟完全不是那般光景，可已经为时已晚……”
郝天浪道：
“天下多不肖，便是悟不透这层人须自强自立的道理。”
魏九娘继续说道：
“季立德在世的当口，季峥雄仗着老子的威风横行霸道，得罪了不少人，及至靠山一倒，自有不少冤家跟着打落水狗，他在辽东混不下去，只好带着老仆鲍驼子狼狈离开，在走投无路的情形下，恰好选了黄宜安同一处的山区落户，两家仅隔一个山，彼此始有了来往……”
郝天浪道：
“两个人一样的生平不得志，又一样的穷途潦倒，老马送你这块肥肉上门，岂不正好给他们机会？贪念恶念就一起来啦。”
魏九娘苦笑道：
‘听他们之间的语气，主意象是季峥雄出的，黄宜安先是对老马颇有顾忌，姓季的拍胸脯担保，说他压制老马决无问题，何况还有我攒在他们手上，老马岂敢轻举妄动？黄宜安经过姓季的一再怂恿，终于横下心来，同意昧着天良干这件事，他们尚说好了，事成之后，十万银子各分一半……”
马任侠不由喃喃咒骂：
“这两个黑心肝，不得好报的老家伙……”
郝天浪微微笑道：
“用不着再生闷气了，老马，事实上他们已经自尝恶果，休说十万两银子分文未得，即便看一眼，摸一下的机会都没有，徒剩魂萦梦系，自怨自艾，这种滋味，可难受大了。”
魏九娘也笑道：
“说得也是，他们起先还以为十掐八攒了呢。”
郝天浪道：
“天下事，谁敢夸言‘十掐八攒’？难以把握的因素太多了，就自己的行止，亦往往不在自己控制之中，譬如说，原想明天踏青郊游，隔日起身，但见风和日丽，鸟语花香，好一个爽朗天气，人一下床，却猛地滑跌一跤，或是闪了腰，或是扭了脚，总之踏青郊游乃万万不成了，这不就是个变化莫测、难以掌握诸端的例子么？”
一席话听得马任侠两口子都笑了起来，魏九娘展颜道：
“和天浪相交相识这多年了，老觉得他深沉严肃，不苟言笑，想不到他也有诙谐松快的一面。”
马任侠笑道：
“大概他今天心情亦好，想看到天浪诙谐松快的一面，可不容易。”
吃肉喝汤配酒之余，郝天浪问道：
“贤伉俪此去之后，有何打算？”
马任侠看了老婆一眼，低声道：
“只怕得多叨扰一阵，天浪，至少要跟你一道将‘青莲会’的梁子摆平，始能再定行止之计——”
郝天浪摇头道：
“你有这份义气，我心领神受，但义气亦该建立在互相的体谅上。老马，你有老婆、有家累，我则四大皆空，无牵无挂，我为你做的，是我自愿去做的，你无须感到内疚，朋友相知就够了，再说，你技不如我，不宜涉险，否则就成我的包袱了。此事即此决定，再要婆婆妈妈，当心我会翻脸！”
马任侠为难地道：
“天浪……”
郝天浪目注魏九娘，道：
“嫂子，你劝劝他吧。”
魏九娘叹口气道：
“叫我怎么说好？”
郝天浪恳切地道：
“人生不过数十载时光，弹指即过，老马和嫂子不久将届知命之岁，尚有多少称心日子可渡？二位大半生来，受尽煎熬，备经折磨，现在好不容易有了安享余年的机会，又何苦延宕自误？该办的事，我自有计较，不必老马插手，实际上他也帮不了多大的忙。你们听我的劝，弄个山明水秀的僻静地方，好好过下去吧。”
魏九娘眼中又显泪光，咽着声道：
“老马，天浪从头到尾都替我们夫妻打算好了，他说的全是实情实话，你就不要再固执了，兄弟手足间的道义在切合实际，若无益于现状，则便趋向虚浮了……”
马任侠嗒然无言，只擎杯浮一大白，此时此景，他也不知说什么才好。
郝天浪跟着陪上一杯，内心宽释许多，他知道，一番话业已大致卸脱了老友精神上的负荷。
“合丰镇”城隍庙后街米仓巷子十三号，住着的这户人家姓皮，主人叫皮英发。十三号是户高门大第，一看就是有钱人家的宅居。皮英发的发迹和他住处的名字巧有关连，他乃是靠批运米粮发财起家，如今，在“合丰镇”算是数一数二的富翁。
马任侠历经艰难才弄到手的那尊‘百景图’，买主便是这位趁人之危的皮财主。
因此，郝天浪就跟着找上门来。
时至正午。
下马上栓，郝天浪轻轻拍门，动作文雅，一点火爆气也没有。
有个青衣小帽的仆人来应门，郝天浪拱手相见，十分客气：
“在下姓郝，有事欲谒见贵府主人，尚劳老哥通报一声。”
那仆人略微迟疑，态度却好：
“这位郝爷，我家老爷歇晌的时间快到了，不知是否会客？郝爷和我家老爷是事先约好的么？”
郝天浪道：
“不曾约好，我是打远地而来，行前亦无从约起。”
对方“哦”了一声，又道：
“可是旧识？”
郝天浪摇头：
“素昧平生。”
这句话，使来人提高了警觉，他上下打量着郝天浪谨慎地道：
“郝爷请稍候，我去请管家相回。”
说着转身急步而去，片刻后，已偕同一个身材微胖的中年人到来，青衣小帽的这位一指郝天浪，道：
“葛管家，就是这位。”
姓葛的管家对着郝天浪作了个揖，满面堆笑：
“不才葛福，是替我们皮老爷管事的，尊驾高姓可是姓郝？”
郝天浪耐着性子道：
“不错，姓郝。”
葛福笑容可掬地道：
“不知郝爷欲见家主人有何事体？如能下告，不才自可斟酌，说不定无须面见敝东，不才亦能作主。”
举凡富有人家，平常琐碎扰人之事极多，或为穷亲陋戚前来告帮，或为无聊之辈有所需索，不一而足，总之皆非正办，因此对于一干不明来历、身从难以澄清的人士，主人为免烦神，皆不与见，下面管事的便可打发算数。这—层，郝天浪自然明白，不过多少也有点不快，语气便有些僵硬了：
“葛大管家，我要跟你主人所谈之事，恐怕你作不了主！”
姓葛的忙道：
“是，是，那我就去替郝爷传报一声，不过，如果敝东歉难相晤，还要请阁下包涵——”
郝天浪冷冷地道：
“你去告诉皮英发，他见也要见，不见也要见，今天我来就是先礼后兵，平常我可少有这么客气过，葛大管家，你当你们这里是什么地方？天大的衙门亦不禁占理的百姓告状，不过一爿卖米卖面的商人宅子，那来这多的谱摆？”
葛姓管家吃过一顿抢白，不禁张口结舌，手足无措，只得迭连点头：
“郝爷息怒，郝爷息怒，我这就去回敝东——”
望着葛管家仓惶而往的背影，再看看楞在一旁，畏缩不安的这个下人，郝天浪晓得这家人家和江湖两道少有牵扯，否则，便不至于连如此一点小小阵仗都承当不起了。
不一会，葛管家已陪着个五短身型、细皮嫩肉的锦服人物到来，此人貌不出众，精不露眼，除了一身细皮嫩肉显示出他养尊处优的身份外，实在看不出些微狡黠之态，更莫说那股子趁人之危的狠辣劲了。
来人一见郝天浪，加紧趋前两步，十分热络地连连拱手：
“是郝老兄么？告罪告罪，小弟皮英发，不知老兄光临，未曾远迎，务祈老兄见谅……”
只一朝面，姓皮的已展现出八面玲珑的本事来，好似跟郝天浪是多年深交的老友一样，这种热活，超出想象，一时倒令郝天浪板不住脸了：
“在下郝天浪，尊驾约摸便是皮老板了？”
双手急播，皮英发道：
“别、别、别，什么老板不老板的？小弟我不过是个米粮贩子，充其量，生意做得稍大一点罢了，隔老板那一层还远得很呢，郝老兄若不见弃，叫我一声老皮就算抬举我啦！”
郝天浪难免有些迷惑，手段活络，长于巧言令色，巴结奉承固然不错，这姓皮的可能更精此道，但在眼前初次晤面，甚至连自己出身来历、目的何为都不知道的情形下，居然谦卑至此，笼络有加，多少有点不合常情，莫非是，自己摆明了是江湖人，而姓皮的对江湖人素患恐惧症？
不待郝天浪回答，皮英发已上来挽住他的胳膊，亲亲切切地道：
“来来，请请请，郝老兄远道驾临，先请前厅奉茶。”
郝天忍不住道：
“皮老板——”
皮英发急急订正：
“老皮，郝老兄，叫我老皮就行，皮老板三字，小弟万万不敢应承！”
郝天浪只好改口道：
“好吧，老皮，我们以前认得么？”
皮英发打着哈哈道：
“要是能早日高攀老兄，今天小弟我也不止就这点局面了，真个相见恨晚，相见恨晚哪。”
来到陈设豪华的大厅里，皮英发坚持让客上座，自己打横相陪，待下人奉过茶水点心，他始正襟肃容，一付恭聆教益的模样：
“郝老兄此来，不知有何见教？”
郝天浪喝一口茶，嗯，香醇甘厚，确非凡品，有钱人家便有这些好处，用什么都是他娘的上货，。说不定这一两茶叶的价苎，便抵得贫家小户三天伙食——他掏出丝巾轻印嘴角，慢条斯理地道：
“见教不敢当，只有桩小事，想求皮老板——不，老皮你成全。”
皮英发笑呵呵地道：
“言重，言重，有什么事，老兄尽管开口，但要小弟我能之所及，无不效命。”
咳了一声，郝天浪道：
“前些日，老皮，你购藏了一件宝物，可有此事？”
照郝天浪的想法，姓皮的或有支唔，岂知大谬不然，皮英发十分爽快地道：
“不错，老兄指的，想是那座‘百景图’？”
郝天浪颔首道：
“正是，卖主为马任侠。”
皮英发的话说得相当坦白：
“东西的原主，是‘大翔府’李通，马任侠得这座‘百景图’，手段不怎么光明正大，他找人从中牵线说合，希望我能出价购入。郝老兄，你是知道的，象这种宝物，得碰上识货且有余力价购的行家，才销得出手。本来呢，东西是不错，我亦勉强负担得起马任侠开的价钱，只因来路不正，买下来难保没有风险，才在关口上折了一点折扣……”
郝天浪笑笑，道：
“不止‘一点’折扣吧？你杀价几乎杀了一半！”
皮英发面不改色，从从容容地道：
“郝老兄，不瞒你说，买卖便是生意，我是做生意的人，习惯估量市场形势的优劣，从而决定该出的价钱，简单的说，要看供需的比例，做最有利于己的选择。马任侠来求售‘百景图’，当然也算一桩生意，站在我的立场，免不了要精打细算，成本和利润，都得符合我的条件才行。”
一番话也说得不无道理，郝天浪心想，这正应了“立场迥异，观念不同”的两句词了，当下对皮英发原先所有的恶感消除了大半，但个人的原则，仍须表明：
“老皮，这是你们生意人的说法，我们江湖厮混的朋友却不以为然，不管怎么着，一言九鼎的规律是必得遵守的，当初说好怎么办就该怎么办，临时变卦，托诸于什么‘供需比例’为借口，在我们看，便是背信，便是食言，便是乘人之危，落井下石，此乃奸诈手段，不可原谅！”
皮英发非但不怒，反而笑道：
“所以说，无商不奸嘛，生意人若不斤斤计较利益，难不成象老兄一样凭刀口子吃饭？没那个本事呀。”
郝天浪有些啼笑皆非：
“不论靠什么吃饭，老皮，诚信是首要的原则！”
默然半晌，皮英发道：
“老兄对这座‘百景图’，有什么意思么？”
郝天浪也不转弯抹角，直截了当地道：
“我想索回‘百景图’，老皮，你开个价吧。”
后面这一句，郝天浪是有意试探对方识时务的程度，如果皮英发上路，倒亦不必照原先的计算要他“全数孝敬”，多少垫上几文不在话下，假若姓皮的不上道，则只有维持旧案，“以暴制奸”了。
皮英发沉吟着道：
“这价码，呃，不大好开。”
郝天浪微笑不语，但等下文。
顿了顿，皮英发接着道：
“郝老兄，价码既然不大好开，不如索性不开，原物奉还了吧。”
郝天浪颇觉意外地道：
“你是说，不要钱、白白将‘百景图’还我？”
皮英发笑道：
“正是这个意思。”
郝天浪神色凝肃地遭：
“你可不要一时大方，事后懊悔，老皮，至少，你是拿五万两银子买的！”
皮英发抚掌而笑，
“不错，五万两雪花银不是个小数目，尤其象我这种论斤计两的生意人，银子更看得比天大，但是话又说回来，以我生意人的立场，讲究的是物有所值，表面上看，我损失了五万两银，而实际上呢？花五万银子却攀结上一个朋友，买一个交情，可是太值得了，凭你‘刀不留人’郝天浪的身价，区区五万两银子平常里岂能买你一顾？老兄，占便宜的还是我啊。”
娘的，这也算是一种论调？郝天浪不由莞尔：
“老皮，你恐怕过于高抬我了。”
皮英发半眯着眼道：
“是老兄实至名归。我这大半辈子，还从未看走眼过。”
郝天浪有些诧异地问，
“我们以前素不相识，你又是个生意人，不在同道之中，可谓‘隔行如隔山’，你是怎么知道我的？”
皮英发老老实实地道：
“郝老兄的大名，我不是现在才晓得，老兄当年纵横天下，威扬五岳的时节我已久仰老兄，如雷灌耳了，难在我只是个做小买卖的，人微身卑，怎么说也和老兄你牵扯不上。至到后来，你沉潜了一段辰光，最近始又听说老兄重现江湖，而英威不减当年。郝老兄，生意人并不似你想象中那般闭塞，以我来说，南北运粮，结交的人三教九流都有，水陆码头更乃龙蛇混杂，传言耳语消息十分灵通，象‘百景图’的事，李通不肯罢休，推出他弟弟李济讨还公道，马任侠坚不认帐，而由你挺身相护，恩怨迭生，是非纠缠的种种般般，我全有耳闻。所以始才葛福来报，说有位姓郝的找上门来，我立即判断是你，及至见面后老兄亮了名姓，那就更无所疑了。郝老兄哪，面对如你这么一号人物，小弟我虽然招惹不起，大概曲意巴结尚巴结得上吧？”
郝大浪摇头笑道：
“真没想到会是这么一个结局。”
皮英发道：
“然则郝老兄当初所想，会是怎么一个结局呢？”
郝天浪道：
“我当初的想法，是一言不合，便血刃相见了！”
皮英发脸色白了一下，苦笑道：
“虽然此言已成过去，老兄如今说出，仍不免令人头皮发麻，背脊泛冷，好在我还知机，否则老兄大刀之下，岂不平白又添了一条冤魂？”
郝天浪道：
“也不见得，刀口子切下有深有浅，而且选择的部位十分要紧，如何下刀，就要看对方的恶性轻重了。”
在袍摆上抹去手心的汗水，皮英发道：
“老兄看来，我皮英发大概恶性尚不如想象中那样深重吧？固则行商，却乃将本求利，并非大奸之属……”
郝天浪忙道：
“当然当然，你的格调与众不同，和我预料中大相径庭，所以凡事必须亲自察证，方能一论，道听途说或单凭揣测，皆易遭至误导。”
皮英发抚着胸口道：
“现在，我算放心了。”
郝天浪不想流恋，快刀斩乱麻地道：
“老皮，东西何时可以交付？”
皮英发回答得相当干脆：
“随时都行，郝老兄，你宽念，我绝对说话算话。”
郝天浪道：
“我不是有所怀疑，老皮，只因我还要拿这件东西去摆平些事。‘青莲会’为了这座‘百景图’，不仅劳师动众，且已与我冲突过，迭有伤亡，事情并有继续扩大的趋势。我思忖过，就为这么一样物事流血搏命，不但不值，更有干天和，看看能不能在归还原物之后令形态缓和下来，至少，我也算表示过我化解争端的诚意了。”
皮英发恍然道：
“原来其中尚有这么一层因，由，老兄慈悲为怀，我何敢稍有耽搁？容我这就交待下去一——”
说着，他立刻唤入葛福，传话嘱咐，待葛福衔命去后，他才又道：
“‘百景图’的体积虽不算大，亦非若手提箧囊那般简便可携，而份量也不轻，我要他们妥当包装，入箱之后再拿‘托架’给老兄安置鞍后，对了，老兄是骑马来的吧？”
郝天浪点头：
“不错，老皮，难得你设想周到，我这厢谢了。”
皮英发诚心诚意地道：
“别客气，我姓皮的能借此因缘交上你这么一位朋友，算是我的造化，郝老兄，但愿你此去能以化解纠葛，消弭争纷，则大家都有福了。”
郝天浪道：
“老皮，便讨你个好口彩吧。”
嘴里是这样说，可是郝天浪心中却全无把握，正如马任侠同样的顾虑——“物”是可归原主，但那已经伤亡的人命，那一股怨恚，又该怎么称量？
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