谷悟抿抿嘴，道：
“我们—定与老大共存亡。”
齐常惠面向郝天浪，大声道：
“郝兄，你相逼至此，并非我等不思退路，而是无路可退，只有请郝兄一体成全我们吧。”
郝天浪的唇角抽搐了几下，平静地道：
“齐老兄，从与各位交手以来，我不曾戕害一条人命，为的乃是我觉得有所不值。这桩悬案，迄今真象未明，虚实难定，假设就此大开杀戒，岂非流于轻率？我决无逼迫贵方动手之意，然则，若贵方强欲暴力相加，我也就难以刀下超生了。”
齐常惠黑脸涌现暗赤，其声凌厉：
“我已说过，正要请郝兄成全！”
郝天浪摇摇头道：
“即便那件宝物真值十万两银子，十万两银子就这么重要？重要得赶过若干条性命？”
齐常惠凛烈地道：
“不然，更重要的是一口气，一身骨节，郝兄，人可以死，财可以舍，却不能受屈受辱！”
默然俄倾，郝天浪道：
“很好，齐老兄，我等着接招了。”
齐常惠只一翻手，肩后斜背的兵刃已到了掌中，那是一口精钢淬炼的宽面大砍刀，刀锋如雪，净亮滋光，拔刀在手的一瞬间，锋镝微颤，业已“嗡”“嗡”有声，衬以刀柄尾端的大红绸穗，气势果然不凡！
郝天浪打量着对方的武器，笑道：
“刀能屠龙，足见精妙高明，齐老兄，冒犯了。”
马任侠赶忙在旁提醒：
“天浪，他们可没说是单打独斗，我看这一伙笃定会并肩子上！”
郝天浪没有回答什么，他平举左手刀鞘，一寸一寸地拔出他的“匹练”，刀刃移动之余，蓝辉荡漾，色泽湛然。
齐常惠蓦地大喝：
“接刀！”
大砍刀随着喝声劈顶而落，郝天浪凝注来势，纹风不动。
果然，自上斩下的刀锋在一闪之际已跟着齐常惠如电掣般的身法转向，并洒着交织的光华骤雨也似分指郝天浪全身七处要害。
郝天浪一刀直出，刀尖在前，锐响在后，蓝芒暴泄，于须臾宛如滚汤泼雪，当空气旋卷之下，破空的啸声甫起，齐常惠已换式不及，匆忙侧身窜退。
“匹练”倏忽形成一道长虹，矫健如玉带横空，盘绕数匝，飞卷向敌——这把刀，恍同能够千变万化了。
急窜中的齐常惠猛往上翻，挥刀倒砍，眨眨眼便是九刀齐发，九条光束象九溜腾扬的烈焰！
而玉带猝消，弯刀自一个决然不可思议的角度穿射至齐常惠的后腰位置，他脚步快错，人朝下仆，时机上却已稍迟一步。
于是——
两尺长短、色做银白、俱以钢骨缀连的那把“生死扇”已及时挥到，休看扇体不大，这挥击之力却相当强劲，“锵”的一声撞开了郝天浪的刀锋，恰好使齐常惠逃过这一刀之危。
同一时间，“老孩儿”金炎闷不吭声地冲了过来，一对三角刃其疾如风似地夹攻郝天浪，那“反相弥勒”霍如春亦自马上弹跃而起，偌大的身躯竟掠比鹰隼，手里旋舞着一条“飞铡镰”，兜头凌空长斩。
马任侠说得对——列位爷们可不真个“并肩子”上来打烂仗啦？
这时，郝天浪突兀身子半蹲，大弯刀倏抖之下猝然升起一面光焰交纵的罗盖，刃锋与刃锋相连相织的罗盖，刹那间，金炎和霍如春的两种三件兵器全被倒磕开去，“叮当”声中，蓝芒暴映，金炎的背脊梁正已绽裂出一条血肉翻卷的口子！
马任侠怒骂一声：
“什么‘青莲会’？权不过一群不要脸的杂碎！”
叫骂着，他的齐眉棍一挺，向前急进，而郭壮、朱一志、乔子琛三个也一字拦上，照面下三个对一个立时火拼起来。
尚未动手的人只有薛群，他似乎有点发楞，面显迷惘地呆视着当前这场混战，光的影人的形，在在交互穿掠于他的瞳底，是与非象也全混淆不清了。
刚躲过血光之劫的齐常惠不待缓过气来，立时拖臂抽刀，其声如雷；
“兄弟们，不拼必死，拼下去说不定尚有一条活路，千万记住郝天浪刀下向不留人哪……”
就在他的喝吼声中，郝天浪弯刀斜挥，芒锋所及，霍如春的“飞铡镰”反弹半空，金炎这次背脊上的创伤大概不仅止于表皮而已了，他龇牙裂嘴、痛苦万状地还不及直起腰杆，撞开“飞铡镰”的弯刀又倒翩回来，方位则对准了金炎的头颅！
谷悟身形暴掠，扇面“哗啷”展开，灿亮的扇骨顶端尖锐如锥，一晃之下石火般点戳至郝天浪双目。
这位“生死铁扇”好象有“天降大任于斯人”的味道，神出鬼没，飘来闪去，做的全属“救火”性质的勾当，始才为齐常惠破危，如今，又来帮着金炎解困了，扇面眩动，使的正是釜底抽薪一招！
郝天浪退后半步，挫腕、侧身，大弯刀脱手飞出一尺——等于突然间刀身延长了一尺，他的左手随即伸缩，牢牢握住射出的刀柄，而刀尖挑起，恰好插入正在退却的谷悟咽喉，更因谷悟自身的劲势带动刀尖反向倒割，骤然里，原本一张俊朗的面孔，便被绞扭成血糊一团了。
齐常惠摧肝裂胆似地一声嘶叫，双手握刀，倾力狂劈郝天浪，刀沉劲猛是不错，但齐某的心神却大为浮躁，结结实实的一刀，只劈得地面沙土四溅，却几曾捞到郝天浪的一点影子？
那弯刀的芒彩晶莹透亮，泛着入骨的寒气映现，如同在冥渺中成形，越幻境而成真，齐常惠急忙塌肩回身，大砍刀甫始举起一半，“括”声暴响下，头顶的大片毛发牵扯着一块血淋的油皮已抛出丈外！
歪歪扭扭地抢出几步，齐常惠的兵刃“哐当”坠地，人也一屁股倒坐下去。
时间象蓦然停顿，空气亦似猛而僵凝，双方的激战瞬间中止，周遭死寂一片，没有人说话，没有人出声，宛若连呼吸也屏住了。
情势演变到眼下的地步，老实说，再拼下去实在缺乏意义，军心、斗志，俱已消融于浓稠的鲜血；俱已跟着齐常惠的毛发油皮拽落了。
好一阵，金炎才眨巴着两眼，摇晃不稳地来到齐常惠身边，声调喑哑地道：
“老，老大，这仗，呃，还要打下去么？”
齐常惠形色惨然，嗓门比金炎犹要沙哑：
“你看，我们还撑得下去么？”
混身染赤的金炎茫茫四顾，讲的话倒相当坦白：
“打不打，战不战，全是死路一条，一条死路，老大，今天这个跟头，可算是栽到南天门去了……”
齐常惠慢慢将目光转向郝天浪，尽量把中气调为平顺：
“郝兄，我们输了是不错，但所有责任后果自应由我一肩承担，下面的人只乃听命行事，怨不得他们，请郝兄高高手，放他们一马！”
郝天浪僵冷地道：
“你待如何承担这责任后果？”
齐常惠情绪昂烈地道：
“要杀要剐，悉随尊便，六斤四两的一颗人头，你想朝那里提溜就朝那里提溜！”
僵冷的肌肉微见松弛和缓，郝天浪道：
“我不要你的项上人头。”
齐常惠大叫：
“你亦不可对我的手下人滥施报复、赶尽杀绝……”
郝天浪道，
“我说过要对你的手下人滥施报复、赶尽杀绝了么？”
怔了一会，齐常惠闷着声道：
“你、你到底想怎么样？”
苍白的面颊上浮一抹厌倦的笑痕：
“我告诉过你要怎么样么？”
金炎唐突插嘴：
“姓郝的，你该不会大度大量得放我们走人吧？”
郝天浪道：
“杀戮不是件愉快的事，攫取各位的性命，对我并无任何补益，各位的生死，对我而言，不具实质意义，既然如此，我又何须多此一举？”
金炎直着两眼，有点不敢相信：
“这么说，你是要我们一体生出？”
郝天浪道：
“有人拦着列位么？”
急急转头，金炎朝着齐常惠高嚷：
“老大，老大，姓郝的放下话来啦，咱们最好在他改变心意之前赶紧走人，夜长梦就多啦！”
于是，齐常惠挺刀撑身，往回挥手，“反相弥勒”霍如春首先肩起谷悟的遗尸横搁鞍上，来时八员，归时七位，就这么圈马转返了原路。
马任侠眺望着逐渐远去的尘烟，颇有些如真如幻的怅惘，也有些雷声大雨点小的松快，而不管怎么说，这一关，总算又过了。
那一边，郝天浪已在喝令起棺，前途，尚有好长一段路要走呢。
郝天浪一行人抵达“朝天峰”下的小镇“溪甸”的当口，辰光已接近正午了。
天气很好，是个碧空如洗的艳阳天。
镇前的大路边，有一座残旧的小亭，亭中无桌无椅，就那么一座空荡荡的亭子而已。
棺材搁在路侧，四名扛伙席地憩着，那位“引魂人”经过这一阵坎坷跋涉，面孔干瘦得有如苦瓜，他双眼茫然地远眺着“朝天峰”笔直孤高的峰顶，隐隐然愁在眉稍。
亭子里，郝天浪和马任侠低声话别，都站着。
此刻，郝天浪手指前路，不徐不缓地道：
“溪甸’只是个几十户人家的小镇甸，若有什么情况发生，容易暴露形迹，直路通往镇内，靠右那条窄道转折进入山区，左边的路比较好走，离你老家‘马家寨’也近，我看你不用在镇里落脚了，早早赶路为妙。”
马任侠点头：
“我不进镇里，走左边这条路好了。”
略一沉吟，郝天浪道：
“老马，你必须要回‘马家寨’么？”
马任侠一楞，似乎有点摸不着头脑：
“你，天浪，这话是什么意思？”
移开视线，郝天浪沉沉地道，
“所谓‘落叶归根’的说法，无非亦是沿承老祖宗遗传下来的观念，其实天下之大，哪处黄土不埋人？你今日的环境不同一般，大可不必拘泥这一套世俗的规矩，老马，能往他处去就他处去吧。”
马任侠呼吸混浊起来：
“我不大明白你的意思……”
郝天浪静静地道：
“你应该明白，老马。”
马任侠的情绪渐趋激动：
“天浪，你想说什么？你到底要告诉我些什么？你说呀，别拐弯抹角跟我打哑谜，我要知道你心里的话。天浪，我们之间，还有什么需要隐瞒的？！”
郝天浪的眸瞳底宛似浮漾着一层水雾，有股不易捉摸的怅然戚然：
“我知道我在说什么，老马，你也知道我在说什么，不管怎么样，我总是谅解你的，我们仍是最好的朋友，最深挚的手足，或许你的作为有你的苦衷，只要你认为该做，总有你的道理，这么多年了，老马，我深知你不是一个鲁莽轻率的人。”
马任侠控制不住地颤抖起来，脸色泛青，喉咙挤出来的声音竟恁般暗哑，
“天浪，我没有，我，我真地没有……”
叹着气，郝天浪道：
“别说了，老马，我不怪你，二十余年的交情，能不具大包涵？”
马任侠象是在挣扎：
“你想岔了，想岔了啊……”
郝天浪似未与闻，管自说道：
“送君千里，终须一别，记住我的话，老马，珍重。”
马任侠还待开口，复又嗒然无语，眼望着郝天浪转身离去，两行热泪，竟不听使唤地夺眶而出。
往回路走了三十多里，郝天浪才开始觉得又渴又饿——这一路上因为心思起伏不定，神情恍惚，甚至连生理上的反应都疏忽了，此刻定下意念，头一桩想到的便是找个地方填填五脏庙。
身处之所，乃是一片荒凉的郊野，极目四顾，除了远山近树，即为不成格局的块块青纱帐，在这里待觅得一处打尖就食的场合，却还真不容易，视线所及，最近的一家农舍也远在山坳子里。
不免后悔未曾携带坐骑同行，送葬的那一套当属陋习，自己既然说过：“不必拘泥于世俗传规”，怎地犹一头钻在其中？如今可好，活该受罪。
郝天浪正暗自嘀咕，无意中一抬眼，赫然发现前面一棵小树下立着一人一马，这一人一马的突兀出现，竟仿若从地底冒出来的，透着几分玄虚。
等他看清楚了，又颇觉意外，那匹马，高大壮实是不错，那个人，竟亦识得——不是那“青莲会”的“巧连环”薛群是谁？
两日不见，薛群象憔悴清减了不少，他独自孤立树下，显得相当落寞无奈，郝天浪心想，嗯，该不是被“青莲会”逐出门墙了吧？他还记得薛群日前不曾动手的那档子事。
隔着老远，薛群已急步迎来，并遥遥抱拳躬身：
“郝，呃，郝先生。”
拱拱手，郝天浪道：
“不敢，你不是薛群么？”
薛群大概晒多了日头，脸色发黑，可不全是那种属于健康的本色：
“难得郝先生还记得我，我在这里已等候尊驾整整一天有半了——”
郝在浪微微一笑：
“想找我单挑对决？”
猛地退后一步，薛群连连摇手，惊惧之情溢于言表：
“不、不、不，郝先生万勿误会，我薛某何人？怎配与先生一搏？这岂非螳臂挡车、以卵击石？郝先生多有调侃了……”
走向近前，郝天浪若无其事地道：
“那么，你是另有指教了？”
薛群抹抹额头上的汗水，微弯着腰：
“先生言重，我乃受上命所差，特来相请——”
那天浪不解地道：
“上命所差，特来相请？是那一个的上命？又待请我去何处？”
干咳一声，薛群忙道：
“回禀先生，本会创会三贤之一的李济李老爷子已在齐首座会馆坐候，有请先生，便是劳驾至会馆一行。”
郝天浪道：
“你是说，受李济之命来叫我去齐常惠的老窝走一趟？”
薛群赶紧声明：
“不是‘叫’，是‘请’，”
郝天浪似笑非笑地道：
“叫也好，请也好，意思差不多，反下是他‘坐候’，召我前去应卯。薛老弟，你们李老爷子大概盘据在‘青莲会’的宝座上太长久，把自己的身份摘糊涂了，我又不是贵会所属，他拿什么资格召我前去？”
薛群诚惶诚恐地解释着道：
“郝先生，是我不会说话，先生千祈息怒。李老爷子极具诚意，一心想与先生化解怨隙，好易干戈为玉帛；请先生前往，只是商议如何解决双方争端，在两全其美的情形下求个吉祥结局，李老爷子断无恶念，尚请先生明鉴……”
摸摸下巴的胡楂子，郝天浪道：
“他不想再豁下去啦？”
薛群苦笑道：
“事实已经摆在面前，再纠缠下去，还不知要出多少人命才是个了局。先时李老爷子不晓得替马任侠护盘的人乃是先生，我们回去一报，老爷子大感愕然，几经考量，决计与先生言和，就只细节方面，须与先生当面谈清，老爷子实恐他若簇拥而来，易生误会，始令我单独在此相候，恭请大驾……”
郝天浪道，
“就这么单纯？”
薛群连连点头：
“我怎敢相瞒先生？真情确然如此。”
沉吟着，郝天浪道：
“李济这个人我虽说不相识更不了解，但据传他并不是个好缠好惹的主儿，他肯这么容易就偃旗息鼓，鸣金收兵，我总觉得事情不单纯，你们东西没拿到，又有死伤，凭他‘青莲会’当家之一的身份，岂能白咽这口气、抹灰自家颜面？”
薛群陪笑道：
“郝先生，老爷子怎么想，我可就不太清楚了，不过，他总有他的衡量及考虑，说不定立场不同，想法也便大有迥异。”
郝天浪暗里思忖，若不去，有可能错失解决问题的机会，要是去了，情况将怎么个变化实非目前所能逆料，但是，去了尚有化解争端的希望，不去，则一点圜转的余路都没有了，就不为自己，也得替马任侠打算打算，自己能够应付的场面，老马可不一定撑得起，那怕两肋插刀，好歹亦得插上这一次啦。
薛群忐忑不安地看着郝天浪，焦急盼切之色全写在脸上：
“郝先生不必过虑，我们老爷子，绝对有这份善意诚心。”
郝天浪笑道：
“我问你，他们怎地不派别人，端端派你跑这趟差事？”
面孔一热，薛群窘迫地道：
“大概是，郝兄曾经饶过我一命吧？他们说你可能对我印象还不算恶劣，加上日前我不曾随众动手，郝先生或许会给我多留一步路走。”
郝天浪停一歇才开口：
“前天你为什么没动手？”
薛群含混地道：
“我，我约摸是一时楞住了……”
郝天浪摇摇头：
“行走江湖也不是头一天，遇上这种场合怎会发楞？尤其你生相机伶、反应灵活，不是那般无主观的角色，薛老弟，我看只怕别有因由吧？”
薛群红着脸支唔：
“人都有偶而失常的时候……我当时许是脑筋没转过弯来……”
哈哈一笑，郝天浪道：
“不提了，走吧。”
薛群往郝天浪背后看了看，道：
“郝先生的坐骑何在？”
耸耸肩，郝天浪道：
“送葬的规矩，不作兴骑马才显得诚意，这来回两百里地，我就靠一双腿了。”
薛群一侧身道：
“那，请先生上马，我跟在后面就行。”
郝天浪端详着眼前的昂昂健驹，道，
“这头牲口也挺壮实，驮两个人应该没有问题吧？”
薛群道：
“只怕两人一鞍，先生坐得不舒坦——”
郝天浪道：
“若要我骑马，你步行，我就更不舒坦了，来吧，挤一阵无妨。”
薛群不敢多做推辞，跃身上马，却移坐皮鞍之后，几近马屁股的位置了。郝天浪回头笑道：
“这样坐，能行么？”
薛群赶忙道：
“行，行，郝先生，鞍子太小，两个人实嫌挤迫，我靠后一点，彼此宽敞。”
抖缰启行，郝天浪边道：
“这里隔着齐常惠的老窝有多远？”
薛群一手扶着马身，一手朝东指：
“也有八十多九十里路，赶紧点，天入黑就该到了。”
郝天浪道：
“那是个什么地方？”
薛群道：
”浏县’县城，郝先生可曾去过？”
“嗯”了一声，郝天浪道：
“原来是‘浏县’，以前经过几次，不错的所在，‘浏县’当地盛产紫蒜，是吧？”
薛群干笑道：
“平日里我大多住在鲁中一地，‘浏县’会馆是‘青莲会’在河南的垛子窝，若未奉差遣，向来少去，当地有什么独特产物，老实说，我还真不清楚……”
郝天浪道：
“这一来一去可不近，你倒巴巴赶来株守于此，也不怕等不着我？”
鞍后的薛群道：
“回郝先生的话，来之前，我们研究过附近的地形图，若先生待往后走，必然得经由原路，因为要绕道便远了去啦，任何其他路线都比原路长上一两倍。守候此地，应是最有把握的选择。”
郝天浪道：
“你们怎有把握知道我二、三日即可返转？”
薛群道：
“本就没有把握预测先生何时始返，我奉命之际，业已打算长期耗守。”
郝天浪嘴里“喷”了两声：
“你还真有这股子耐性，日晒雨淋地露宿荒郊，苦着哪。”
听得出薛群语气中的无奈：
“端人饭碗，又有什么法子？”
郝天浪略带玩笑地道：
“列位倒不曾想过，说不定我害怕列位原路拦截，宁可多吃辛苦，早早兜圈子沿他途远遁了？”
薛群在笑：
“这正合我们李老爷子说的几句话了，老爷子说，别人有可能绕路避祸，‘刀不留人’绝对不会，因为他从来就不是个怕祸的人！”
郝天浪道：
“李济挺抬举我哪。”
薛群道：—
“他不正说对啦？”
吁一口气，郝天浪道：
“薛老弟，你知道我刚看见你站在树下的一刹，尚以为你是忽然从地底冒出来的呢，以我的反应，原该早查觉到你的出现一”
薛群道：
“我想，郝先生你大概有心事，老远看你一步—步走近，却低头搭颈尽管朝地下瞅，好象一一好象显得有些神思不属。”
郝天浪坦白地道：
“不错，我是有心事。”
当然不敢逾越到询问郝天浪有什么心事？薛群随即沉默下来。胯下马匹却的确强壮有力，驮着两个人，并不显得多么滞重，蹄下劲头丝毫不减，的的得得，更且加快了奔势。
郝天浪忽问：
“你肩头的伤，不碍了吧？”
薛群伸伸手臂，笑道：
“不碍事了，快封口啦。”
郝天浪道：
“嗯，这就好。”
犹豫片刻，薛群才低声道：
“郝先生，你那一刀，原本可以砍掉我脑袋的，在当时的情形下，我根本连你出刀的路式、甚至什么兵刃都看不真切，要招架都无从招架起——”
郝天浪沉沉地道；
“实际上你没有什么错失，尤其没有以死相惩的过失，薛老弟，浪荡江湖就有这样的悲哀无告，往往为了一桩与自己无涉、或者并非出于本意的行为，便须付出极大极重的代价，算是忠于组织、忠于主子的传统也好，或是端人饭碗，生活所依的现实亦罢，身不由己的苦处只有自家明白……”
薛群唇角抽动着，忍不住怨叹：
“郝先生所言，实乃一针见血，入木三分，江湖路，不归路咽！”
郝天浪道：
“不见得就是一条不归路，薛老弟，端看你要怎么在这条路上走，以及，什么时候急流勇退了。”
薛群移动了一下坐姿，似乎带点茫然：
“道上风云千变万化，暗涛汹涌，难以预测，该怎么走法，只怕不能全由自己，一半也要看天命，至于急流勇退，郝先生，亦得有退的本钱才行……”
郝天浪道：
“所以，老弟台，须早做打算，日月如梭这句话可不是欺人的，匆匆回首，便发现大半辈子过啦！”
薛群又沉默下来，这些话，他极少极少与人谈起，纵然组合内相处多年的同侪也未尝提过，他不知怎地竟会向郝天浪娓娓倾吐？倾吐的对象颇不适宜，但偏偏又是这样了，这“刀不留人”并无迫人的杀气，倒有一种引人亲近的融合力哪。
两人一骑，快一阵慢一阵地朝着“浏县”方向驰去，阳光随着他们的行进而逐渐偏西。“日月如梭”这句话是不错，只眼下的辰光却似过得迟缓了。
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