三合院的堂屋里升着一盆炭火，火势挺旺，火苗子不时从黄铜炉眼中窜冒，外面虽已下过一场初雪，屋内却温暖如春。
李济在椅子上正襟危坐，打旁相陪的，是他结拜二哥，也就是“青莲会”创会三贤的第二号人物、“黑鹏”费桓，费桓的态度亦很严肃，似乎他们面对的角色，乃是个相当神圣不可侵犯的主儿。
外面天色已暗，室中灯光幽淡，炉眼间的火苗子红绿交相跳闪，犹映得主人那张瘦脸忽阴忽晴，主人的容貌极其寻常，只是个子稍高，人坐着，还比李济兄弟超出一头，而右边衣袖倒卷打结，敢情尚是条独臂。
主人端起茶杯，浅啜一口，以极平静地声音道：
“二位来‘缺芦”找我，就为了这档子事？”
李济双手叠搁膝上，微微倾身道：
“是的，务盼安大兄相助一臂，慨伸援手。”
姓安的这位放回杯子，沉吟着道：
“你们贵会兵强马壮，好手如云，难不成就奈何不了郝某人？”
李济苦笑道：
“安大兄，在你面前，我也不用掩遮什么，实话实说了吧，那郝天浪不同一般，刀法精湛，功力高极，环顾本会上下，并无一人是其敌手，与其白白牺牲，不如另求外援，亦好一劳永逸。”
瘦脸上浮起一层并不代表笑意的微笑，姓安的这位道：
“贵会都无计可施，我又能济得甚事？”
李济陪笑道：
“安大兄太也自谦了，世界之大，若说‘缺芦’的当家‘天残’安太初还有摆不平的事，恐怕就没有人敢说摆得平了。”
安太初眼睛望着炉眼中窜动的火舌，缓缓地道：
“承你高抬，李兄，我决没有你说的这般本事，所谓人外有人、天外有天，我安太初不过一个残废，凑合着在江湖上混碗饭吃罢了，何能如此托大？”
轻咳一声，甚少开口的费桓出声道：
“大兄请无推辞，我们当然不会徒劳尊驾，自有小小赘敬奉上——”
默然须臾，安太初道：
“只为了一座‘百景图’，就算是件宝吧，也犯得这样劳师动众，血刃相向？二位认为值得么？”
李济接口道：
“安大兄，眼下已不止是表面的物资价值问题，更重要的，是‘青莲会’的颜面，‘青莲会’的声望，犹加上本会的多条人命，这桩纠葛，如不能讨回公道，整个‘青连会’就别想朝后混了。”
费桓亦道：
“所以，我们不惜以任何代价扳倒郝天浪，与他誓不并立！”
又端杯喝了一口茶，安太初七情不兴地道：
“对于郝天浪这个人，你们了解多少？”
兄弟两个互觑一眼，由李济回答道：
“我们只晓得此人武功高不可测，刀法一流，而且心狠手辣，不留余地，是个极难对付的人物。”
安太初笑笑，道：
“我还可以补充一点，和我曾有同行之缘的‘盘龙叟’童渭川，你们听过此人吧？”
李济和费桓齐齐点头，李济道：
“童渭川技艺超凡，功力卓绝，以一根‘盘龙杖’横扫三江五湖，威扬黑白两道，是位了不得的人物！”
安太初道：
“最近，听过童渭川的动静么？”
李济一楞，茫然摇头：
“呃，好象许久不闻他的消息了。”
低声叹喟着，安太初略带伤感地道：
“老童死了，早死了，所谓‘瓦罐难离井上破，将军难免阵上亡’，干我们这一行的，迟早会遇上这种结果，夜路走多了，那能不碰鬼？”
费桓不解地问：
“大兄，童渭川的生死，和郝天浪有什么干系？”
安太初道：
“二位以为他是怎么死的？谁杀了他？”
李济悚然一惊：
“莫非，童渭川是死在郝天浪手里？”
点点头，安太初道：
“正是死在郝天浪之手，犹不得全尸。”
不禁倒吸了一口凉气，李济顿觉头皮发麻：
“我的天，连童渭川这等杀将也敌不过姓郝的？”
安太初语声幽冷：
“所以说，二位切勿高抬了我，即使我答允效劳，亦不一定济事，对付郝天浪，我的把握并不大。”
搓搓手，李济吃力地道：
“照这种情形看，郝某岂不是可以横行天下，为所欲为了？他事事逞能卖狠步步往人头顶跨骑，假设治不了他，将来尚有我等的生路么？”
安太初闭口不答，神色凝重。
费桓低声道：
“安大兄，再怎么说，放眼当今武林，堪与匹敌者仅大兄一人而已，大兄你要坐视不前，非但我等任其鱼肉，永难翻身，大兄怕亦不免落个‘畏缩’之名！”
安太初淡淡地道：
“不必用激将之计。”
兄弟二人又互相望了望，李济忽道：
“安大兄，十万两银子如何？”
安太初的脸上不见丝毫表情，只平板地道：
“酬金是不少了。”
李济立时兴奋起来：
“那么，安大兄，你是答应啦？”
安太初沉沉地道：
“不过，我的这条命，应该不止十万两银子吧？”
李济强颜笑道：
“这话，是怎么说？”
安太初道：
“如果你们一定要我出面去铲除郝天浪，就必须付出相当的代价，郝天浪决不比一般对象那样容易手到擒来，说得严重点，我等于拿自己的老命去搏输赢，侥幸赢了，还能享用拿命换来的这点收获，假设输了，什么也是一场空，不过，好歹还能替‘缺芦’的亲人留些底子。”
费桓谨慎地道：
“大兄的意思，嫌十万两银子太少？”
眉宇间聚拢着一抹阴影，安太初的瘦脸便显得十分晦涩了：
“平常的案子，十万银子固称丰厚，这桩事，不但嫌少，少得太多了。”
费桓心头打鼓，试探着问：
“大兄的看法，什么数目才叫合适？”
安太初反问道：
“你说呢？”
这可怎么说是好？买人行凶，原本是件阴损之事，见不得天光，举凡干此类勾当的主儿，都是能隐则隐、能瞒则瞒，不肯泄漏半句，因此便并无行市可言，全凭双方视事情的性质与难易拍板定价，当然亦不脱买家卖家的基本心态——买的一方越少越好，卖的一方越多越妙。
由于没有行市做依据，安太初要费桓出价，就不大好出了，可是彼此间有个原则却为双方所默认——这个案子，绝对是——桩棘手的案子。
不闻费桓答话，安太初幽幽吁气：
“若是二位有难处，便做罢论，天下能人异士甚多，何妨另请高明？”
费桓赶紧道：
“大兄切勿误会，我只是正在琢磨，该怎生加价？”
李济插嘴道，
“再添一万两，如何？”
安太初笑了：
“以‘青莲会’的实力，加上令兄的富裕家当，只添一万银子，李兄也不觉寒伧？”
李济解释着道：
“安大兄，请听我说，‘青莲会’不错略有薄产，然而基业属于组合上下所共有，其中财源收支，皆有明文规定，二哥与我虽为创始会头，亦并非可以随心所欲，十一万两银子不是笔小数目，我们就此数回去调拨，怕尚有番周折，再多了，委实力有不逮一——”
安太初道；
“此事乃为令兄而起，他富甲一方，莫不成便没有分文报效？”
李济为难地道：
“这要看他怎么表示，他未开口之前，我这做弟弟的也不大好启齿……”
揉揉两侧的太阳穴，安太初的模样似在表示意兴阑珊：
“我想，令昆仲之间，不会这么欠缺契合吧？二位上门之前，难道不会与李通先做个计较？算了算了，我随便说说，二位留此便饭吧？”
押后—句，简直有逐客的意思了，李济硬起头皮道：
“安大兄，我，我再加一万两，怎么样？”
安太初道：
“不谈了，这又不是在菜市场买青菜豆腐，那有这样零零碎碎讨价还价的？二位远道光临，且容我一尽地主之意，小四，你来。”
门外应声回喏，一个拄着根竹拐、瘸子条左腿的疤顶小伙子走进屋来，安太初颇有兴致地问：
“贵客登门，咱们晚饭有什么可招待的？”
小伙子虽说有所残缺，一双眼睛却清澈明亮，身子尤其结棍，他呵呵腰，中气十足地道：
“大伯，晚饭有后山山溪里刚捞上来的鲜鱼，有新出土的笋尖，才杀了一只活鸡，素姑今早自集上买回的腊肉已进蒸笼蒸着了……”
安太初咽着口水笑道；
“好，好，荒乡僻野，原无佳肴餐客，只是略表一番心意罢了，你且去张罗，等歇就在堂屋开饭，哦，还有，记得拿两斤酒来。”
那小四道：
“酒备着了，大伯，烧刀子。”
等来人退下，费桓和李济差点坐不住了，事情要谈不成，休说山珍野味、时鲜花果，便王母娘娘的蟠桃盛宴亦难以下咽，安太初这招“拖刀计”，实在令人不好招架。
咬咬牙，费桓开口道：
“大兄，无须过于麻烦，往后叨扰机会尚多，我看，我们还是先谈正事要紧——”
安太初故作讶异之状：
“不是告一段落了么？还有什么‘正事’要谈？”
李济将心一横，道：
“安大兄，我们打开天窗说亮话，你，就直截了当地开个价吧！”
微微一笑，安太初慢慢伸出手来，叉开食中两指，并不言语。
刚才的底价已是十一万两银子了，这两指一叉，自然不是加两千甚或两万，安太初要的价，居然是沉沉甸甸的二十万两！
李济顿觉一头躁热，期期艾艾地问：
“二十万两？”
安太初气定神闲地点点头：
“不错，二十万两。”
费桓略见喘息：
“能不能，呃，少一点？大兄，这个数目，委实太大，筹措起来怕有困难。”
安太初语气婉转，却显然并无妥协余地：
“人命原是无价的呐，如今订出价钱，已经够糟贱自己了，我的命，郝天浪的命，你们说说，能拿这点银子估算么？此乃周瑜打黄盖的事，一个愿打，一个愿挨，勉强就没有意思了。”
费桓瞧着李济，两人的面色都非常难看，李济思量半晌，终于豁将出去：
“得，就是此数！”
安太初丝毫不见喜色，双目平视，慢吞吞地道：
“要一次交付，付过了钱，我马上行动。”
李济问道：
“是全部要现银么？”
安太初道：
“这倒不一定，银票也行，不过，得要保兑的。”
李济颔首：
“那当然，这种事，岂能出半点差错？”
费桓搭嘴道：
“大兄，我们只知道郝天浪最后现身的所在是‘浏县’，如今人去何处，尚无确实消息，待缀上他，恐怕得耗点日子——”
安太初似乎胸有成竹：
“不要紧，你们运用你们的管道，我照我的法子办事，大家互相配合，定能锁住目标。郝天浪离开‘浏县’的日期没有多久，他又没生翅膀，能有多大个活动范围？”
顿了顿，他接下去道：
“二位宽念，一切有我，现在，可以安心吃饭了吧？”
二人齐声回诺，却都面泛苦笑——这顿饭，代价可是高得离谱了啊。
到底，曲得标还是改变了主意，赞成先去“红土洼”清算旧帐。
这主意改变得并不干脆，他是经过一整日功夫查寻他那女人不获之后才转了念头的，郝天浪一总随着他，这件事，局外人不好表现得比当事者更要心急。
“红土洼”离着靠近曲得标住处的“宝陵镇”尚有近四百里的路程，说起来相当迢遥，不过一个看在银子份上，一个存心想为老友尽心，便都不觉得跋涉之苦了。
双人双骑，日夜兼赶，奔驰到第三天的下午，已接近地头子，稍做打听，即询明了“红土洼”的正确方位，从这里去，约摸召二十里远近。
天色阴沉，北风打着唿哨在人顶上盘旋，两人经过一处山坡的背风面驻下马来，为的是填饱肚子，午饭到现在犹欠着呢。
面对面盘坐着，清水配烙饼，当然没啥滋味，郝天浪权当补充体力，曲得标却吃得愁眉苦脸，生似吞咽毒药。
就着皮囊喝一口水，郝天浪不由催促道：
“曲老兄，看你个头不小，怎地吃起东西来扭扭捏捏，象个娘们似的？”
曲得标叹了一声：
“俺以前吃饭，象这个样子么？得看吃的是什么呀，他娘，这种玩意，啃起来和啃干柴没有两样，真叫食不知味……”
郝天浪笑了：
“奇怪，你也是过惯草莽生涯的人，理该对粗茶淡饭甚至忍饥挨饿习以为常才是，我看你可不是如此。”
曲得标正经八百地道：
“天下事，没有什么是习以为常的，好吃好穿，总胜过粗食破衣，要不被环境逼着，谁愿意在这野地里啃烙饼、受风寒？”
缩缩身子，郝天浪道：
“忍着点吧，事情一完，你就能恣意享受了。”
又叹了口气，曲得标道：
“郝老兄，你知道不？俺虽是打劫断道的出身，对这一行当早就厌了，每次上事掠夺，全担着老大风险，暗里捏一把冷汗，既怕情况生变，又怕冤家难驯，尤其行动之前，不管风雨霜雪、寒山旷野，都得顶着受着，那种苦况，那种无奈，不是人遭的罪啊，俺他娘恨透了！”
郝天浪道：
“无本生意，本就是刀头舔血的勾当，艰险危难是免不了的。吃点辛苦亦不为过，既称无本，便属白手捞鱼，你还能指望坐着八人大轿去收钱？”
曲得标抹—把脸，道：
“所以说喽，俺恨是恨，可又不具备其他谋生条件，多少年来，便也只好这么凑合着过，不去想他，但一到野地啃干粮的辰光，俺就窝囊起来……”
郝天浪笑道：
“我劝你不必太贪，等攒点银子，收手不干也罢，宁可在家里吃老本饭，亦强似眼下提心吊胆，餐风饮露的日子。”
怔了一会，曲得标道：
“俺也寻思过这个问题，但是，该捞多少银子才算够数呢？”
掰一块烙饼细细咀嚼着，郝天浪道：
“那要看你想过什么样的生活了，所谓‘富人一席酒，穷家半年粮’，你要那一席酒的风光，抑是半年粮的平实？此中差别，可大啦。”
曲得标思忖着道：
“老实说，俺过去稍稍有点积攒，这次要是讨回债来，两下一加亦差不多了，俺听你的劝，不用太贪，就此收手也罢。”
郝天浪念了一句：
“阿弥陀佛。”
曲得标忽然眉开眼笑：
“俺到镇上转了一圈，几处存钱的地方都去查过了，嘿嘿，那贱人居然分文未提，俺本来以为她尚有一线天良，后来一想，呸他娘的，俺想起来折子和印鉴俺是藏妥了，她没有凭证，能提个鸟？”
郝天浪道：
“仅赔上夫人而已，尚未折兵，不幸中之大幸了，曲老兄，不过你的胆子够大，抢来的财物，居然敢明目张胆寄存他人之处？”
曲得标道：
“你过虑了，俺不说，谁知道银子从何而来？你到银庄票号存钱，他能问你的来处么？只要瞒着官府衙门，换个假名，包管出不了岔。”
郝天浪起身，道：
“走吧，时辰不早了。”
跟着站起，曲得标道：
“对了，郝老兄，俺待问你，俺们是一到就办事，或等明天再办？”
郝天浪有些诡异；
“为什么要等明天再办？”
望望天色，曲得标道：
“俺是顾虑天候已晚，黑灯瞎火的怕有不便之处……”
郝天浪道：
“办这种事，用得着挑时辰？曲老兄，你当我们是去正理八经地拜码头、叩山门？迟早都要鸡飞狗跳、人仰马翻的局面，迟搅合就不如早搅合了！”
曲得标点头道：
“说得也是，他三个必然不肯老老实实把俺的份子摊出来，如果要他们对当年的所作所为认罪认罚，就越加不可能了，俺看，一场火拼在所难免。”
郝天浪睨了曲得标一眼：
“听你口气，似乎还多少存着点‘好来好去、善结善了’的念头？”
曲得标尴尬地一笑：
“假如能够这样，不是最好！”
郝天浪嗤之以鼻：
“你那三位当年的伙计，若有丝毫慈悲心肠，就不会杀人灭口、谋财害命，事隔多时，你再找上门去翻老帐，他们岂肯吃你这一套？我敢打包票，这三位一见到你，头一个兴起的主意便是怎么想个法子把你作掉！”
呆了半晌，曲得标呐呐地道：
“俺是在盘算，说不定事隔多年，他们脾性已改，或者对当初的作为起了悔意，不是有人说过么？时光能冲淡仇恨……”
郝天浪冷着声道：
“曲老兄，你要有这种想法，就离着倒霉不远了，他们若有悔悟之心，具和解诚意，多少年来怎么从未找你谈过？家宅里豢养着打手又是什么企图？无非行恶多端，自保防人罢了，你不论去扮白脸、装红脸，结果全是一个样。”
曲得标道：
“什么样？”
郝天浪直断地道：
“他们杀你，或你杀他们。”
曲得标苦眉苦眼：
“设若他们执迷不悟，俺亦只有周旋到底了……。
郝天浪正色道：
“你最好有这个打算，而且当做唯一的打算，对你那三位伙计，说得好听点，是江山易改，本性难移，说得难听点，吃屎的狗断不了那条路，不信，咱们走着瞧！”
曲得标忙道：
“信、信、俺信，怎会不信？”
郝天浪不禁喟了一声：
“俗话道，江湖跑老了，胆子跑小了，看来真没说错，不过我要奉劝你几句，曲老兄，胆大胆小是另一码事，重要的得面对现实，现实是不饶人的，残酷得很，假如不能面对，索性退出江湖，弄个地场窝着吃老米饭吧！”
曲得标臊得面红耳赤，
“你、你也别把俺说得这般不堪，俺只是从好坏两头去设想，央没有一厢情愿的打算，俺风尘翻滚这多年，厌了倦了是不错，却尚不至于耍歪种，腰脊梁必是挺得直的……”
郝天浪道：
“曲老兄，人要朝好处想，但需做最坏的准备，与虎谋皮的事，千万少存奢望。”
默默上马，曲得标似乎心事重重，郝天浪也没有多伺，翻身落鞍，领先前行。他大略猜得到曲得标在思忖什么——提起吼怨，往往令人激愤，等到解决夙怨的关头近了眼睫，人脉情冰纠结，心境不免混淆，倒不似早先的切齿了，时光可以冲淡仇恨一说，看来安在曲得标身上更为适切。
“红土洼”是个山坳子，周遭翻掀的泥土呈现黯赤色泽，有别于其他地方，山坳四边野生着茂密的竹林，一条土路，便直通进去了。
山坳子里倚着坡势横筑着三幢楼阁，格局虽见俗气，但规模却颇具气派，与所处背境相衬相托，显得极不搭配，给人的印象是，住在其中的主人必然有钱，但出身只怕不高。
指指前面矗立的三幢楼阁，曲得标又习惯性地压低嗓门道：
“约摸就是这里了，娘的，这三个王八蛋，可真会享受！”
郝天浪手搭凉棚向前眺望了一阵，淡淡笑道：
“你想要他们放弃眼下的舒坦日子，行么？”
曲得标无奈地道：
“也不是全叫他们放弃，俺只想拿回自己的一份。”
郝天浪意味深长地道：
“人的日子过得越好，并不表示他就不贪了，相反的，有钱的人希望更有钱，有钱的人更痛惜钱，‘行义每多屠狗辈’，大财主有几多慷慨大度的？曲老兄，有些人视财如命，现有的就是现成的，那管这财富来源别具径曲？”
曲得标被勾起了怒火；
“你的意思，他们根本不想摊还俺的一份？”
郝天浪策马缓行，边道：
“正是此意。”
曲得标跟上马头，一挫牙道：
“要是不给，俺就与他三人拼了！”
吃吃一笑，郝天浪道：
“我正在随时随地提醒你保持这个想法，而且，要拼的大概不止三人而已。”
曲得标急急说道：
“喂，郝老兄，到时候你可务必替俺撑着，不能让俺孤军奋战呀，别忘了，也有你的一份哩！”
郝天浪道：
“你以为我陪你来此，是干什么吃的？”
曲得标宽下心来，裂嘴笑道：
“俺就知道你是个讲义气的人。”
二人二骑，直来到中间那幢楼前，从这里上去，得经过十几级斜度颇大的石阶，马是不能骑了，只有拴在石阶旁现备的栏杆上。两人拾级登阶，不片刻，已抵达那双扇朱红色嵌缀着铜锥的大门前。
郝天浪示意敲门，曲得标便老实不客气地用力敲擂起来，一边敲，一边加杂着呼喝：
“开门来，里头的王八蟹子盖给俺快快开门来！”
擂门的声响“咚”咚”惊人，传扬甚远，急迫又密集，这种声音，最是难以忍受，不旋踵间，已听到门内脚步声起，并快促移近。
显然，来应门的人也受不了如此骚动啦。
拉门闩的“哗啦”声甫始入耳，朱红大门的一扇已被启开，露面的是个虎背熊腰、满脸凶相的大汉，一开门，两只眼珠子已瞪得宛若牛蛋。
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