“沧河”浩浩，烟生水寒。隔着河边十多丈远近，隆起一片略高于沙滨的灰石地面，灰石是由凸凹不平的粗糙石质风化而成，一艘残旧破烂的木船便歪斜着搁置在石面上。为什么沙滨中间会出现这片石质地段，这艘破船又是如何摆在那里的？附近的居民们没有人说得上，只知道很早很早以前就有这么个地方、这么艘破船在了，他们习惯称呼这地方叫“老船屋”。
阴天，河面的风刮过来，带着潆潆水气，能冻进人的骨缝子里。
远处的道路上，正有两乘骑影岔开大路，顶着寒风踽踽向船屋行来。这种大冷天下，牲口驼途固然艰辛，骑在鞍上的主儿也松快不了，瞧那付缩着脖颈、弓腰夹肩的模样，真叫何苦？
跨在马上的两位，头一个方面大耳，尊相福泰之外，还显着几分官威，虽然身着重裘，仍被冻得鼻尖发红，频频呵着雾气；另一位，干黄起皱的一张脸孔却透着十分的练达世故，眉宇之间，更隐溢一股精悍之状。两人的目的地，似乎就是搁在灰石面上的那艘船屋。
来到船屋之前，方面大耳的这位动作蹒跚吃力地攀下马背，而后一位则稍微抬腿，人已稳当落地，单看他两个下马的过程，已知道准有功夫在身了。
吁一口气，方面大耳的这位朝他伴当点点头，后者立时跃上搭接船舱的一具木梯，手脚利落地爬到顶端，伸手连扣舱门。
拍不几下，舱门呻吟着自内开启，现露出一颗光秃秃、肥嘟嘟的大脑袋来，大脑袋上的一对小眼睛瞪着来人，粗声粗气地开口道：
“你是谁？想干什么？”
满脸皱褶的面孔上赶紧堆起笑颜，这位忙道：
“请问小哥，这里可是郝壮士的府上？”
舱门内的那个揉揉鼻头，直楞楞地道：
“这里主人姓郝是不错，可不是什么府上，我们叫这里做‘老船屋’。”
这位连连点头，笑得越发殷勤了：
“是，是，这就错不了啦，烦请小哥向郝壮士传报一声，－就说‘平梁府’正堂刑案师爷饶双修、班房大都头曹甫专诚来谒，求见郝壮士——”
圆胖的脸孔上，一双小眼直眨巴，边摸着自己的光头：
“说了这么多，敢情你们是官府来的？”
大都头非常谦虚地道：
“呵呵，小衙门，小衙门，比起郝壮士的赫赫盛名、无匹天威，实在算不了什么，小哥，有劳你了——”
此时，舱内传来几声沙哑的干咳，一个闷恹恹的嗓音，有气无力地在发问：
“来喜，你在跟谁说话？”
叫来喜的光头胖小子回过脸去，嚷嚷道：
“郝叔，有两个衙门来的人要见你老人家，他们说是干师爷都头什么的，郝叔，你老见是不见呀？”
里面沉默片响，那闷恹恹的声音似有几分无奈地道：
“好吧，人家远来是客，这大冷天，怎合拒人门外？来喜，请他们上来。”
来喜把舱门敞开，一伸手道：
“郝叔请你们上来，官爷，我且拉你一把。”
大都头曹甫迭声道：
“多谢，多谢，小哥不用照应我，我这就下去，先扶我们师爷上来——”
说着，他翻身一转，人已落地，喜孜孜地向那位饶师爷道：
“师爷，郝壮士肯接见我们啦，来，我扶师爷上去。”
饶双修两手一搭木梯，已不禁苦起一张脸来，原来木梯虽然只有两层半楼那么高，却因年久失修再加风吹雨浸，业已腐蚀松动，摇摇欲坠，他这样的一付块头，人还没往上爬，梯子已晃动起来，晃得饶师爷两眼发直，手足失措，不知该怎么办才好。
曹甫挽起衣袖，低声宽慰：
“不慌，师爷，你扩牢梯阶，一步一步朝上攀，我扶紧你，包不碍事……”
饶双修颤颤惊惊地攀上两级梯阶，已因木梯的剧烈摇荡而面无人色，他死抓住横阶，舌头打结：
“曹头儿……不成……不成咽，梯子晃得厉害，我头发晕，眼也花了，身子好象腾云驾雾般地不塌实……曹头儿，怕就要跌下去了哇……”
曹甫一手托着师爷的屁股，一手抓紧师爷的后腰，约摸师爷的体重实在不轻，这寒天里，竟也使力使出一头汗水。他运劲往上推托，边喘吁吁地叫：
“你且稳着，师爷，不关紧，不关紧嘛，如今离地才两步高，即便摔下去不过沾一屁股沙，倒是你自己别晃悠，师爷，可沉着哪……”
两个人正在手忙脚乱的当口，顶头人影一闪，来喜那胖小子已站在旁边，他卷起老羊皮翻毛短袄的袖口，打背后抱住饶师爷，双脚猛蹬，象胁下生风似的，一家伙已腾至舱门，就势安送饶师爷进入舱内。
曹甫楞了半晌，才匆忙攀梯跟上——心里直在赞叹，传言果然不虚，连身边的使唤人都具有如此能耐，做主子的还差得了？
由于整艘破船搁置的角度呈现倾斜，船舱内部也就古怪地歪向一边，虽然倾斜的差距不大，却仍予人一种很难适应的别扭感觉，走在舱板上，似乎随时都有滑跌的顾虑。
这艘船屋，的确够破旧了，七拼八凑的壁板，看得出有许多是后来补钉上去的，船的龙骨早已断折，灰暗的木质泛现沉晦的色泽；随着寒风的呼啸，四处响动着间歇的吱咯声，一盏风灯悬吊在横梁间，晃旋着晕黄的光影，不禁令人兴起幻觉，感到这艘破船宛似仍然浮沉于波涛之上……
舱里的陈设极其简陋，一张木桌，四只矮凳，再一把铺垫着骆驼毛毯的太师椅，太师椅也颇有年岁了，缺一截椅脚，还是另拿一段木头接上去的；此外，一只熟铜盆中炭火熊熊，算是舱房内唯一散发着热力与活力的物件，尽管这只熟铜盆久经烟熏火炙，亦早乌黝黝地不成个样子。
郝天浪身着紫红长袍，散乱的头发只松松地在头顶上盘了个发髻，他有着中等身材，不过稍嫌瘦弱，以至那袭长袍便显得宽肥了些；他的脸色苍白得带有病态，连带使他剑眉星目、隆准薄唇的美好五官亦蒙上一层萧瑟的雾气，仿似溶进那等无可捉摸的幽邃里。
饶双修与曹甫弓背呵腰，露着诚惶诚恐的巴结形态走入舱来。郝天浪稳坐太师椅上，并没有起身迎接的意思，他淡淡的望向来客，以那只攥着雪白丝帕的左手指指桌边的矮凳，示意请来客落坐。
来喜站到一边，算在引见：
“郝叔，喏，就是他们两个，什么衙门来的师爷捕头，说要求见郝叔——”
郝天浪的声调略显低哑，他道：
“奉茶。”
来喜张罗去了，只坐在矮凳边缘的饶双修清了清嗓门，举止局促，说话也透着紧张：
“这一位，想便是郝天浪、郝壮士了？”
郝天浪道：
“不敢当，尊驾是——？”
饶双修赶忙抬抬身子：
“在下姓饶，双字双修，因才疏学浅，功名不成，承知府周大人抬举，容身‘平梁府’游幕刑案，参赞僚议，还请郝壮士多加导示……”
郝天浪道：
“饶师爷客气了，我一个退隐浪客，过时草莽，当不得师爷这等奉承。”
曹甫满面堆笑，重重抱拳：
“郝壮士，小的曹甫，为‘平梁府’班房捕头，久闻壮士英名，特与师爷专诚来谒，辱蒙垂见，倍觉荣宠，这边厢，先向壮士请安——”
咳嗽几声，郝天浪以丝巾轻掩唇角，也拱了拱手；
“曹头儿高抬我郝某了，郝某何人，岂敢托大？”
这时，来喜已自里头端出两杯热茶来，粗瓷茶杯，茶的香气倒挺香醇，放下杯子，来喜又十分规矩地退了下去。
郝天浪道：
“二位，请用茶。”
饶双修同曹甫连声应诺，各自端杯啜饮——挨了好一阵冻，喝口热茶，正好暖暖身心，何况，这茶还真个浓酽甘美呢。
等二人摆回茶杯，郝天浪才静静地道：
“寒天冻地，二位不惮路途迢遥，辛苦来至这荒河僻野，想必有其因由，找我郝某，不知二位有何指教？”
饶双修与曹甫互望一眼，师爷又清理了一下嗓门，双手正正规规的叠于膝头：
“郝壮士，决不敢说是‘指教’，事实上，我们是奉知府周大人谕令，来恳托壮士赐助帮忙的，务乞壮士以慈悲为怀，慨伸援手，则朝廷幸甚、庶民幸甚——”
郝天浪抿抿嘴唇，道：
“师爷，你先别急，首先，我要知道二位希望我做的是什么事，其次再衡量我是否有这个能力？坦白说，以我一个不问江湖事事的隐居人物，实在连想不起能对官府方面有什么帮助？二位或许过于高估我了。”
饶双修急道：
“不，不，郝壮士，我们绝对不是未经考量，贸然而至，在来正式托请你赐助之前，上头已经查访会商多次，有关可能为官家效力的人选，亦屡做研议筛拣，而各部各门汇集的意见，全都认同一致——即对眼前的紧急事态，最佳求助对象便为壮士，其他人的条件皆有欠缺……”
曹甫跟着搭腔道：
“郝壮士，这也是存善功、积阴德，使生民免手涂炭，令百姓莫遭迫害啊，你不知道，这一阵子来，那干人王一路烧杀掳掠，已整得多少人家家破人亡、财产倾荡？四方起血灾，沿途冤鬼号，可恨这帮子杀胚犹不罢手，仍然劫袭如故，分头逞暴，其凶残淫邪之处，真正已到了无法无天的地步！”
突兀起了一阵干咳，郝天浪拿手巾捂着嘴，静止半晌，始缓缓地道：
“二位，说了这么多，我还不能完全明白二位的意思，可不可以直截了当地点出正题，我也好据以斟酌？”
饶双修陪笑道：
“壮士包涵，全怪我们言词不周、表达能力不够。如今，我就照直说吧：近几年来，北边崛起了一帮盗匪，号称‘冬狮团’，这个‘冬狮团’的成员共有十人，分为九男一女，十个人个个本领高强，尤其一等一的心狠手辣，到处杀人越货，且不留活口，可谓犯案累累、令人发指，官兵差役多次追剿，亦俱徒劳无功。我们上头接到的申诉状纸多如雪片，刑部限期拿人的公文越来越急，地方衙门委实是招架不住了，若再不交差，非但愧对庶民百姓，尤其有亏职守。经多次研议，才想到这个请人相助的法子，而壮士你，则为公认的理想人选……”
郝天浪轻声呢喃：
“冬狮团’、‘冬狮团’……没听过这么一个组合。”
曹甫接口道：
“听说壮士不在江湖行走已有六七年了？这难怪，‘冬狮团’是最近三两年才发狠扬万的帮口，成员都是老混混，捻股却是新创的名称。郝壮士，你想想，取名‘冬狮团’，打起头就不怀好意，心存恶毒，冬天的狮子，岂有不穷凶极恶、饥不择食的？他们也实实在在是一群贪婪无度的野兽！”
郝天浪道：
“衙门属下的官兵捕快不少，莫非就治不了这群强梁？”
苦笑一声，曹甫道：
“郝壮士，不瞒你说，要是治得了，我们就不必前来请托你了。这两年来，为了追捕他们，各地班房的兄弟死伤累计已超过一百七十余名，官兵也折了两员把总、上百军士，只半个月前，‘施恩县’的公银亦被劫走四万五千两，护银差役二十一人无一幸存，甚至连县令的二姨子皆遭奸杀弃尸。可虑的是，这干人王尚会一路蛮干下去，若不尽快加以遏阻，岂不天下大乱啦？”
沉默了一会，郝天浪低声道：
“非常抱歉，二位，我怕不能受命。”
饶双修、曹甫二人齐齐一怔，饶师爷象想起了什么，赶紧道：
“当然，郝壮士，规矩我们晓得，‘有功当受禄’，不会令壮士白忙活的，这趟来，府衙里已支下库银五千两，聊做预酬，事成之后，还另有五千两奉赠，区区之数，不成敬意，只是表示对壮士的一点谢忱——”
摆摆手，郝天浪略显倦意地道：
“师爷，你误会了，我难以受命，不是为了这个，我虽然不算宽裕，日子尚可凑合着过，生活习惯于清苦慵懒，钱财的意义就没有那么重要；正如二位所知，我退避江湖已近七年，一则是厌烦了血腥纠缠，二则，也为了我个人身体不适，我患了一种需要长期休养的痼疾……”
饶双修呐呐地道：
“郝壮士，你是说，呃，你有病？”
郝天浪坦然道：
“是咯痨，时轻时重，时好时坏，天气阴湿的时候比较严重，偶而会咯出血丝来，脑袋里总觉得晕晕沉沉，身子也虚飘飘的发软，你们看，以我现在一付瘦骨嶙峋的德性，又如何去承应艰巨？”
曹甫并不罢休，殷切地道：
“不过，看样子尚不差嘛，郝壮士，你气色挺好，光致白细，眉宇清朗，貌相上摆明了还有一番大事业有待开创！”
郝天浪笑笑，道：
“曹头儿，你是有心拿我这条性命开玩笑？”
饶双修面带忧色，声调沉重：
“郝壮士，照说，在你目前的身体状况下，我们实不该再做奢求，可是我们已经走投无路，确然找不出任何解决的法子来，请壮士替天下苍生着想，可怜那些无辜的受难者及将要灾祸临头的庶民百姓，无论如何，勉为其难，不说为朝廷立功，就算壮士替自己付出一份良心道义的责任吧……”
曹甫也央告着：
“还有我们这些吃公事饭的，再不能交差，就要通通解职听勘了，搞不好充军坐牢都有可能，我们也是有家小的人，这样一来，眼瞅着便得妻离子散、天伦梦断，多少家庭便将流于颠沛飘零……”
郝天浪烦躁地道；
“我说过，我的体力不胜负荷，并非执意推拒一——”
饶双修几乎是用咽泣的腔调道；
“郝壮士，江湖中人，不是一向讲究‘替天行道’么？尊崇的是‘锄恶济困、见义勇为’？眼下情态已到灾黎不绝、狼烟四起的光景，刀口利刃之下，任由宰割的是一群无力反抗的善良民众，烈焰毒火焚烧着的是百姓们辛苦建立的家园，而这种惨况还要继续、还在扩展，壮士，壮士，你就忍心弃之不顾，眼睁睁地看他们面对屠杀、血洒沙尘？”
郝天浪有些坐不住了，他站起身来，咬着牙道：
“师爷，我有我的困难，实际上，我已准备收山封刀、恪守金盆洗手的戒律，不再过问江湖是非……”
“扑通”一声，饶双修竟然跪倒地下，双目流泪：
“壮士，为了遏阻烧杀掳掠，为了官府靖安保民的一番苦心，我给你叩头，求你就允了吧！”
说着，他果真叩头如捣蒜，“咚”“咚”有声地不停以额触地，碰得好不沉重，曹甫在目瞪口呆的瞬息，亦自滑跪下来，采取了与师爷相同的动作。
郝天浪走开不是，不走开也不是，万般无奈之余，只好狠狠跺脚，异常气恼地道：
“好、好、好，我允了你们便是，请起来说话，使这一招，我实在受不了——”
于是，曹甫赶忙扶着饶双修站起，就这几个响头，已叩得师爷额门上乌紫瘀肿，象忽地多长出一块肉来。
望着颤巍巍的饶师爷，郝天浪忍不住叹了口气：
“唉，真是在劫难逃，我与你们不亲不故，无渊无源，偏偏就答应了你们一桩不该答应的大事……怎么说呢？只能解释做前生欠了你们的吧？”饶双修泪里含笑，兴奋莫名：
“壮士言重，壮士言重了，此乃天下苍生之福，官家之幸，如此一来，杀戮将戢、干戈得止，安和乐利的日子业已可期……”
郝天浪神色凝重：
“不要把事情想得这么简单，师爷，‘冬狮团’的那一帮人，敢作这大的孽，闯这大的祸，也有他们作孽闯祸的条件，我是否有能耐制服他们，并无把握，二位总算达到目地，将这个烫手山薯丢给我了！”
饶双修端整容颜，近似惶然：
“郝壮士千万误会不得，我们岂敢推卸责任、拿这付重担给壮士一人肩挑？委实是力有不殆，束手无策，方来偏劳壮士相助一臂，衙门这边，自当全力配合，任由壮士调度差遣——”
坐回太师椅中，郝天浪涩涩地一笑：
“这趟差事，真也难为了二位，你们想是抱定志在必得之心而来，忍辱受屈，俱所不计。为了回报二位一番诚意，郝某说不得只有豁将出去，然则在此之前，尚有几个问题要向二位请教。”
饶双修谨慎地道：
“不敢，且请壮士示下。”
郝天浪道：
“其一，追拿‘冬狮团’这批流匪，有没有期限？”
饶双修道：
“并无期限，不过，原则上是越快越好。”
点点头，郝天浪又道：
“其二，追拿的方式，有无限制？”
饶双修立道：
“只要能够阻止他们的暴行，消弥犯罪于未来，该怎么办才合适，全凭壮士做主！”
郝天浪道：
“也就是说，死活不论？”
饶双修肯定地道：
“对，死活不论。”
郝天浪道：
“其三，我在行事前后，有无必要向官府报备？”
饶双修他们似乎早已研究过这些问题，此时，他毫不迟疑地道：
“不必，事情进行状况如何，但听壮士撂一句话便成！”
郝天浪道：
“总括而言，我有处置事情的全权？”
饶双修颔首：
“一点不错，就是这个意思。”
用手里的白巾揩揩唇角，郝天浪正色道：
“很好，师爷，我有话先讲在前面，我办事，喜欢用我自己的方法，讨厌任何外来的干预，因此，衙门的人不需插手，以免搅乱我的计划，在行事的过程中，我也不一定会和官府连络，但结果如何必有交待，你怎么说？”
饶双修道：
“完全遵照壮士的吩咐。”
说着，他侧过脸去，道：
“曹头儿，东西拿出来呈给壮士。”
曹甫伸手入怀，边摸出一件大信封，边笑道：
“郝壮士，其实你可以考虑考虑选用一批班房伙计来差遣，他们之中，也有些身手不错、反应机灵的，多几个人，行事方便嘛，让你唱独角戏，我们多不好意思？”
郝天浪先不接信封，只淡淡地道：
“多谢曹头儿的好意，我独来独往惯了，不习于差遣人——信封里是什么？”
饶双修接过信封，双手奉到郝天浪面前：
“壮士，信封里是五千两官库银票，另有一张刑部发给的人身凭证，好便利壮士便宜行事——”
郝天浪拆开信封，五千两银票花花地展现眼底，刑部公文的大意也说明了他为朝廷出力剿匪的身份，并饬嘱各地官府一力协助等语，公文上盖有刑部的煌煌大印，朱红刺眼，却也显示着恁般不可一世的官威，衙门办事，还挺周全。另外，对拉他出马这桩事，也称得上处心积虑了。
饶双修恳切的道：
“请壮士收下银票及公文，事成之后，尚有五千两纹银奉上——”
郝天浪留下公文，将银票递还对方，他沉声道：
“为了避免可能发生的误会或冲突，刑部的公文我存着，至于银票，我不能要，师爷，此并非矫情，亦非故示清高，乃系出自一种使命感，我不愿让自己觉得是为了钱财才去办这件事，这与‘替天行道’的境界相距太远，会令我感到窝囊与卑劣，我想，你能了解我的感觉，当然，若能事成，另五千两银子我也一样不收。”
饶双修搓着手，迟疑地道：
“这个……这个么，壮士，这只乃衙门的一点小小心意，我认为，呃，壮士亦无需拘泥计较……”
郝天浪摇头：
“不，师爷，我再说句不中听的话，我郝某如果真要拿金银论人头，今日早成巨富，而且，万把两银子买十条命，不也太便宜了？”
饶双修不由脸孔发热，讪讪地接过银票：
“是，是，壮士所言极是，我这就收回银票……”
曹甫又递来一只折叠得紧紧密密的小方胜，放低了声音道：
“郝壮士，这里面记载的有‘冬狮团’各个成员的资料，不算太详尽，是我们断断续续收集所得，只能供你做个参酌……”
郝天浪接过来放进袍袖，微喟一声：
“人这一生，就是一场残酷的斗争，或物竞天择，或弱肉强食，未分存亡之前，便无休无了，而江湖尤甚，我打十六岁投入这个尔虞我诈、血雨腥风的环境，整整煎熬了十八个年头，半隐船屋，亦近七载，原以为就此能够安享余生、渡一段太平岁月，二位此来，眼看着又成泡影……”
曹甫赶紧道：
“郝壮士，此乃天降大任，除了‘刀不留人’郝天浪之外，何人有此担当？”
郝天浪左手伸入右边袍袖，轻捏着那只小方胜，若有所感地道：
”冬狮团’的那伙人，恐怕不做是想……”
饶双修起身长揖道：
“全要仰仗壮士大力了。”
昏暗的船舱里，沉沉的灯火映照得郝天浪的面容泛一层异魅的青白，他又干咳起来，展视手中巾帕，已赫然印有几丝刺目的血痕。
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