等在路口的是个精瘦老头子，戴顶羊皮毡帽，穿一袭厚棉袍，发丝胡须全花白了，人佝伏在马鞍上，看来已待了一段辰光。
看到这人，郝天浪老远便打招呼：
“倪老，劳你久候了。”
老头了姓倪，叫倪灏，是这里方圆百里一带的地头蛇，老江湖了，他的胞弟叫倪荣，早年曾受惠于郝天浪，因此得而相识，“缺芦”的正确地点，便是由他所指引。
倪灏之所以苦等于此，有两个缘由，一是关心郝天浪叔侄前往行事的成败结果，二是为自己打算——万一郝天浪叔侄此去未能得手，他便要早做隐匿之计，“缺芦”对一个泄密的人，其报复手段是绝对不会慈悲的。
目睹郝天浪叔侄策马出现，倪灏如释重负，不露痕迹地舒了一口大气，这就表示他们业已得手了，得手的另一解释，即为“缺芦”诸人的败亡，自己贡献的心力有了成果倒在其次，至少，没有后顾之忧方值庆幸。
赶忙抱拳当胸，倪灏笑逐颜开：
“恭喜郝老兄，贺喜郝老兄，显见老兄是马到成功、痛歼巨恶了……”
郝天浪笑道：
“托福托福，还算顺当就是。”
倪灏眼尖，一眼看到郝天浪袍摆染红，表情十分关注地道：
“郝老兄莫非挂了彩？”
郝天浪道：
“小伤，不值一提。”
倪灏立道：
“这样吧，前面有家小酒铺子，掌柜是我极熟的人，还请郝老兄与来喜小哥移玉略歇，顺便裹伤如何？”
想了想，郝天浪颔首道；
“也好，肚子亦有点饿了，能弄点热食暖和暖和，最妙不过。”
由倪灏领头，郝天浪与来喜随后趋行，不多时已来到小酒肆之前——这爿铺子座落的位置实在够称荒僻。叠山层岭，深林草莽之间，不知生意对象何来？
进入以粗毛竹搭就的简单酒肆，迎面便是一阵热浪涌来，铺子里就地挖坑砌炉，生着极旺的柴火，熊熊火苗子窜升跳动，柴枝劈啪爆响中，尚有缕缕松脂的芳香，屋内犹混合着酒肉的气味，飘漾着女人的嬉笑，好一片和煦春光，同外面的寒天雪地比较，俨然两个世界。
倪灏殷勤地招呼着郝天浪叔侄落坐，桌子椅子全属原木制作，式样虽不美观，却有朴拙之趣。郝天浪和来喜刚一坐下，那个浓眉豹眼、满脸络腮胡子的山汉型掌柜已急步迎来，冲着郝天浪重重抱拳躬身：
“这一位，想是老倪常常提到的郝天浪郝大哥了？”
郝天浪起身回礼，淡淡一笑：
“不敢，我是郝天浪。”
这位粗线条的掌柜带一付与他外貌不怎么相衬的谦卑笑容，必恭必敬地道：
“郝大哥请坐，大驾光临，蓬荜生辉，要不是沾老倪的光，我这一辈子哪能有幸见得大哥一面？真是我的运气啊……”
倪灏一边嚷嚷道：
“崔胡子，少在这里罗哩八嗦，且先把你那些骚娘们撵进—去再说，他娘的聒聒噪噪扰人心烦，我倒不在乎，就怕郝老兄生厌！”
被称为崔胡子的店掌柜赶紧道：
“好，好，我这就叫她们进去。”
铺子里靠角隅那边，原聚集着四五个打份花俏、形色妖娆的女子，本来是在那里笑笑闹闹荤言浪语，但自郝天浪叔侄一进门，即已沉寂下来，只拿好奇的眼光朝这头打量，实际上也没招着什么惹着什么，倪灏却总觉得这些娘们碍事，贵客当前，混几个骚婆娘在插科打诨，成何体统？
崔胡子转身挥手，大声吆喝：
“都给我进去待着，不准喧哗，今天有客人上门，生意暂停——。”
一干娘们虽然嘟嘟哝哝，倒也听话，挨挨蹭蹭地沿着一道挂了棉布帘子的竹门走入内进。看情形，这爿以粗毛竹搭建的；酒铺，玄机还不少哩。
崔胡子向倪灏摊摊手，道：
“老倪，我已遵办啦。”
倪灏捻捻颚下的胡须，笑道：
“这才象话，本来酒铺子就是酒铺子，卖的不过酒水小吃，哪似你，酒铺子兼营半掩门，酒色连成一气了，你不怕郝老兄笑话，我他娘还害臊呢。”
崔胡子有几分难以为情地跟郝天浪解说着：
“倒叫郝大哥见笑了。我开这爿酒店，位置的选择也对也不对，这话怎么说呢？对的是店铺所在，固则处于穷山僻野，可顾客的对象单一，那些猎户穗子、山民老横，要想喝酒打尖便没得挑拣，非来我这里不可，否则，只好往平地去，至少亦须多走上三二十里长路；不对的地方呢？还是由于位处山区，客人单一是不错，数量却少了些，所以，为了增补收入，我又兼营了一行冷门生意，呃，找几个婆娘来帮着点缀点缀……”
郝天浪笑了：
“所谓穷则变、变则通嘛，崔兄的脑筋灵活，无可厚非。”
嘿嘿干笑着，崔胡子道：
“郝大哥多包涵、多包涵。”
倪灏又打岔道：
“崔胡子，别光顾着唠叨，上酒上菜呀，还有，郝老兄挂了一点小彩，我知道你有上好的金创药，还不快快拿出来巴结孝敬？”
崔胡子迭声道：
“我这就去，这就去，犹得准备一盆热水，好清洗伤口……”
郝天浪过意不去地道：
“不急，崔兄，慢慢来，慢慢来。”
来喜匆匆起身，道：
“崔掌柜，我来帮你。”
崔胡子忙道：
“不用不用，小哥子，着我一个人就成。”
来喜走到一边，憨笑着扯动崔胡子胳膊，崔胡子只好一起张罗去了。
不片刻，来喜取来了金创药，接着又端过一铜盆滚烫的热水，蹲下身子亲自为郝天浪洁净伤处，抹药包扎。工作始才告一段落，崔胡子已奉上酒菜，尚另加一碗冒着热气的酸辣汤。
倪灏忙着斟酒布菜，郝天浪先拿瓷匙舀一匙热汤，入口之余真个又酸又辣，又香又浓，一股子火烫劲道直透胃肠，舒坦极了。
崔胡子站在旁边，眼神中有着期盼：
“怎么样？还能入口吧？”
又舀了两匙汤喝下，郝天浪轻轻咂舌：
“好，崔兄，真叫好，难得你尚不忘加这碗热汤，委实受用之至！”
崔胡子搓着手道：
“大冷天里，雪封冰冻，郝大哥你又经过一场恶战，来碗热汤正好补补体气，我只怕手艺太差，不合郝大哥的胃口——”
郝天浪笑道：
“客气客气。”
倪灏接嘴道：
“郝老兄，来杯酒驱驱寒吧，能喝么？”
郝天浪举起面前的泥黄酒盅，一口干了：
“少饮无妨。”
他又示意来喜：
“吃呀，来喜，你也少饮无妨。”
这时，倪灏浅啜半杯，扶杯抬眼：
“郝老兄，不敢相问，可已将‘缺芦’诸人，一体诛绝？”
郝天浪挟一筷卤腐皮入口，慢慢咀嚼：
“只逃了一个叫素姑的女人。”
倪灏“嗯”了一声：
“重要的是安太初，只要这个人王伏诛，郝老兄即算大患已除。”
郝天浪道；
“倪老，‘缺芦’到底有多少人？”
倪灏掰着指头道；
“安太初是头头，手下有素姑、大虎、小三、小四、还有个亲侄子安兴，共有六个。”
郝天浪想了想，道：
“我知道那安兴是他的侄子，其他几个又和安太初有什么关系？”
饮干剩下的半杯酒，倪灏又为自己斟满：
“那素姑是早年安太初认下的义妹，大虎、小三、小四算起来是他的门徒，不过为了亲切起见，他们也都以子侄辈自居，称呼安太初为大伯……”
郝天浪若有所思地道；
“缺芦’的人，个个都有残疾，安太初缺右臂，大虎少了条左臂，小三瞎一只眼，小四是个瘸子，可是那素姑和安太初的侄子安兴，好象未见有所残缺？”
倪灏笑道：
“不，他们亦都有残缺之处，只是不易察觉而已。郝老兄，那安兴也少了一只眼睛，可是他是个清眼独目，外人不知内情，所以才看不出来。”
郝天浪恍悟道：
“原来如此，但素姑的残疾又在哪里？”
倪灏抿唇低笑：
“好叫老兄得知，素姑是个石女。”
郝天浪有些窘迫地道：
“倪老，你真不愧是此地的地头蛇，连人家这种隐私都清楚。”
倪灏正色道：
“这是安太初亲口所言，经人辗转相传，才传入我耳中的。安太初说这话是为了撇清自己，义兄义妹嘛，原本就带几分暧昧干系！”
咽下口中食物，来喜急忙问道：
“郝叔，什么叫‘石女’？”
郝天浪笑骂道：
“你只管吃菜喝酒，这些事少问。”
倪灏笑呵呵地道：
“来喜小哥，再过阵子，等你年长几岁，自然就会知道什么叫‘石女’了。”
来喜外貌憨厚，实际却并不傻，略一寻思，多少已有所了悟，他吃吃而笑，一张胖脸微微胀红。
郝天浪轻轻在来喜脑袋上敲了一下：
“混小子。”
一直侍立于侧的崔胡子跟着笑了，一壁笑笑一边端起汤碗回锅加热，不一刻原汤添料上桌，郝天浪忙道：
“崔兄，一起坐下来喝两杯吧，老麻烦你一个人忙活，实在不好意思。”
崔胡子笑道：
“应该应该，平日里想请郝大哥赏光还请不到呢，我站着就好，站着习惯，要添补点什么也方便。来，郝大哥，我便借用老倪的杯子，敬郝大哥一杯。”
说着，他取过倪灏的酒盅，先高举过眉，然后一口干了。郝天浪亦尽饮杯中酒，照照杯底，连声道：
“多谢多谢。”
倪灏挟一颗盐水花生放进嘴里，边嚼边道：
“有件事，还得提醒郝老兄。”
郝天浪用手背抹去嘴角酒渍，道：
“请说。”
倪灏道：
”缺芦’那一干凶神恶煞，郝老哥虽说人已尽歼，却仍有一个漏网的素姑，这素姑的本领固不如安太初，但心计之深沉、智谋之缜密，不在安太初之下，此人侥幸脱身，必然不肯善罢甘休，郝老兄可不能掉以轻心！”
郝天浪道：
“这个问题我已经考虑到了，倪老，我怀疑她是否有此胆量？”
倪灏十分肯定地道：
“胆量是绝对有的，能耐不足是她的弱点，然则在痛切亲仇的情形下，悲愤的激发力更大于一切，办不办得到，反不是最重要的了。”
沉思俄顷，郝天浪点头道；
“倪老之言有理，看来我和这女人尚得有番纠缠。”
站着的崔胡子岔嘴道：
“其实谈不上‘纠缠’二字，连安太初都是郝大哥的刃下游魂，素姑比之安太初又将如何？一旦遭遇，不过送命逃命两途而已。”
倪灏谨慎地道：
“明的不怕，就怕她来暗的。”
崔胡子不以为然：
“暗的又怎么样？老倪，凭她一个三绺梳头、两截穿衣的婆娘，莫不成尚有呼风唤雨、撒豆成兵的法门？”
倪灏哼了哼：
“崔胡子，你若不是这种大而化之、粗率行事的毛病，便不至于混到今天仍只这么点格局，小心驶得万年船，你懂是不懂？”
郝天浪笑着打圆场：
“好了，你们哥俩不用为此争执，我自会慎重将事。”
倪灏摸摸胡子，道：
“这桩公案，要等素姑的问题解决，才算功德圆满。郝老，哥，素姑不论以任何方式出现，都千万不要忽视她决死的意念，所谓‘豁上一身剐，皇帝拉下马’，一个人但要不想活了，便没有做不出的事！”
郝天浪默然，这个道理，他可是体会得太深刻了。
甫见“沧河”的流水波光，道路那头已出现了幢幢人影，数一数，共是九个，把并不宽敞的路面堵了个密不通风。
郝天浪缓缓驻马，心里有底，对方不管是什么来路，必然来意不善，否则，岂有拿这种架势断人前途的？
来喜跟着停下，边疑疑惑惑地问：
“郝叔，前面是些什么人？你老认得么？”
郝天浪冷静地道：
“现在还不知道是何方神圣，我亦不确知认不认得？可是有一点无庸置疑，他们决不是朋友，朋友不会用这等阵仗相见。”
来喜咕哝着道；
“这些天来好象灾星高照，波折不穷，有些人似乎硬喜欢砍砍杀杀的把戏……”
郝天浪道；
“他们既然喜欢，我们何妨奉陪？自己被人砍杀与砍杀别人，纯然是两种情趣。”
来喜不禁笑了：
“郝叔真会说话。”
路口上的九条汉子，开始慢慢向这边移近，郝天浪仔细端详来人，只觉得其中有几张面孔似曾相识，一时却记不起在哪儿见过。
九个人在距离七八步远近的地方站住，一个脸容清癯，生了双倒八眉地仁兄越众而出，对着郝天浪阴沉沉地开口道：
“你、你还认得我们么？”
郝天浪看着对方，犹豫间，突然脑中灵光一闪，随即吃吃笑了：
“夺魄十三豹？”
那人重重地道：
“不错，夺魄十三豹！”
郝天浪道：
“久违了，各位远道而来，大概不是为了找我叙旧吧？”
这位生了双倒八眉的仁兄恨声道：
“不要故做轻松，我们为什么来此，你比谁都明白，郝天浪，你准备偿命吧！”
郝天浪一扬眉道：
“你们终于晓得我是谁啦？”
那人的仇恨全写在脸上，说起话来磨牙挫齿；
“当着童玉清面前，你讲过不需认你的人，只需认你的刀，我们循着这条线去查，摸清来龙去脉并不困难，郝天浪，你的刀法太有名了，不过，树大往往招风，是福是祸犹定规不得！”
郝天浪从从容容地道：
“反过来说，你们找上我，恐怕是福是祸亦一样定规不得！”
对方侧身翻腕，自背后拔出一柄双刃斧，同时厉声叱喝：
“少扯废话，姓郝的，你且亮家伙！”
郝天浪慢条斯理地道：
“你的大名是？”
那人怒吼：
“我不象你藏头缩尾、掩掩遮遮，周滨就是我！”
郝天浪道：
“周滨，在我亮出家伙之前，先有几句忠言相告。我的技艺如何，你们已然亲眼目睹，各位是否能以抗拮，心里该有数，为了你们自己着想，何不再加三思？”
周滨恶狠狠的道：
“不必三思了，四条兄弟的性命不能白搭，我们主意已决，断难更易！”
郝天浪道：
“为了一个淫徒恶棍、不忠不义的杂碎，你们已经犯了一次错误，莫非犹要再犯一次？”
周滨形色怨毒地道：
“这次不是为了童玉清，是为了替我们四个兄弟报仇！”
喟了一声，郝天浪道：
“各位有没有想过，此役之后，又有谁来替你们报仇？得不偿失的事，何苦反复重演、执迷不悟！”
周滨眼神古怪地盯着郝天浪，冷着声道：
“你害怕了么？”
郝天浪有些啼笑皆非：
“我不怕。”
周滨大声道：
“既然不怕，那来这么多罗嗦？”
摇摇头，郝天浪道：
“这是我对你们的一份悲悯，周滨，人从小长大，成长不易，尤其江湖风云冷酷诡谲，活得更是艰辛，好好的一条命，为什么要葬送在一些毫无意义的事情上？”
周滨的脸色十分难看，语气粗暴：
“姓郝的，听你这一说，好象吃定了我们，赢家非你莫属？我看事态未必如此，天底下，出乎意料的变化多得很，收回你的悲悯，我们不受，死活都要与你拼上一场！”
背后，来喜低声嘀咕：
“这不是寿星公吊颈——嫌命长啦？”
郝天浪向四周环视，笑着道：
“各位明明不是我的对手，却敢这般咄咄逼人，明明不是什么三贞九烈的人物，竟表现一付临死不屈的风骨，其中必有原因，而原因只有一桩，周滨，你们大概另外有人撑腰吧？”
周滨七情不动地道：
“随你说吧。”
郝天浪道：
“周滨，当日你们狼狈逃命之际，曲得标曾问我为何不追？我告诉他，生死之事，命中早有注定，死在哪里、如何死法，冥冥里自有安排，设若各位注定是要死于我手，迟早终会遇上，反之，则参商不见，各得其所，端看各位存心之念了。令我遗憾的是，我们竟然又再碰面，而各位来意不善，即委屈亦难求全，难道说，你们果真要我的话应验？”
重重“呸”了一声，周滨愤怒地叱喝：
“你以为你是谁？你说的话莫不成是金科玉律、言言中的？他娘，神仙的许诺还有不准的时候，你放几个屁便当做我们的主宰了？”
郝天浪道：
“好吧，天作孽，犹可为，自作孽，不可活。”
周滨大叫：
“兄弟们，圈上！”
这时，来喜翻身下马，鬼头刀上手，摆明一付斗狠的架势，半点不含糊。
八条汉子一涌上前，并分往四周散开，个个杀气腾腾，磨拳擦掌，与来喜凶悍的模样恰成正比。
郝天浪缓缓踩镫落地，“匹练”出鞘，随意在手掌间翻了个转，寒光映处，刀柄已从右手换到左手，动作之熟练麻利，象在变戏法似的。
来喜嚷嚷道：
“郝叔，你老对付正面那几个，这边的让我来！”
郝天浪一笑道：
“人是活的，会跑会动，那能完全掌握？随机应变吧。”
周滨暴喊一声：
“郝天浪，且纳命来！”
双刃斧划过一道弧芒，对准郝天浪天灵盖的部位猛劈而下！
郝天浪几乎连眼皮子也不撩，左手上的“匹练”光花骤卷，飞击来斧，就在浑厚璀仙的刀光甫映之际，柄已换回右手，洒一抹冷焰弹射，周滨的双刃斧尚未及躲开上卷的刀式，一条大腿已蓦然翻裂出三寸长短的伤口，热血箭标下痛得他“猴”声怪叫，差点一个筋斗栽跌！
同时间，来喜鬼头刀挥斩，一对短矛加上两柄金瓜锤应声撞击成一团，他肥胖的身子如蛇滑一般，闪过另一根行者棍，兜胸一刀，已将刚待窜避的一员精瘦汉子穿了个透心凉。
脚步急速交错，郝天浪的身形腾挪盘进，飘忽如幽灵幻魅，大弯刀芒彩溢掠，成束成网，或雨或虹，斗然间三头“豹子”已从活豹变成了死豹。
那周滨早就连爬带滚，翻出了两丈多外。
“夺魄十三豹”的来势就象一道浪潮，来得快，去得更快，九人中剩下的四个惊呼嘶叫乱做一片，倒退之状，以“狼奔豕突”四字堪以形容。
翻滚仰扒下的周滨那一声喊，恁般凄厉：
“大师叔、三师叔，快来救命啊……”
两条人影“呼噜噜”地打路旁枯黄的草从里跃起，跃起的刹那，又凌厉无匹地凌空扑下，在这一起一落的间隙中，可见冷电映闪，随势而至。
郝天浪静立以待，毫无讶异之色。
来人约摸亦心怀戒慎，一见郝天浪静止不动，立时易式换劲，双双往前扑的势子，只落在对方寻丈之遥的位置。
郝天浪抬眼望去，站在丈许之外的是两个长相打扮相当怪异的人物，一位个头略高、三角眼、凸颧骨，一张紧闭的薄嘴，象永远不曾张开似的，此人套一件粗麻衣，腰际紧一条金光闪闪的铊链，如此寒天，偏生穿一双草鞋；另一个身材稍矮，长发披肩，头束银环，黑袍胸前交叉盘一幅十字结，两排细窄尖利的柳叶刀便密插在十字结左右——这二位的外貌，郝天浪还真是少见。
周滨看到来人，真似看到了救命活菩萨，又若溺水者攀住了浮木，连叫带滚地赶紧匍匐过去。
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