素姑的模样，郝天浪业已看在眼里，却并没有显示出刻意的防范态势；他想使目前剑拔弩张的情况缓和一阵，再以时间换取空间——表面上看，他似已恢复精力，实际上他自己明白体气还相当衰弱，经过这连番的折腾，真元伐伤甚巨，大有后劲不继的趋势，唯有延缓一时半刻，才能令体力略微充实，另外，更叫他担忧的是，他那痨咳的老毛病又有犯起的征兆，胸口隐做闷窒，喉管不时发痒，到现在为止，他已强忍住好几次呛咳了。
胡瑞云当然不晓得郝天浪的隐忧，他表情阴晦地道：
“续下来，就该短兵相接了。”
郝天浪仰头吸气，小心控制着呼吸：
“胡老丈，你认为有此必要么？”
胡瑞云不解地问：
“此话怎说？”
郝天浪腔调低沉：
“真要短兵相接，我相信各位胜算不大，失败的代价必为流血残命无疑，何苦非把场面弄得那么凄惨？”
胡瑞云静默俄顷，摇头道，
“这不是我所能决定的，郝壮士，我既然接受了外甥女的附托，就该按照原议，尽心尽力替她办事，她如初衷不改，我只好全力以赴。”
郝天浪望向素姑，一派和悦地道：
“你怎么讲？”
素姑一昂脸，语声冷清：
“此仇不报，誓不为人！”
这两句话说得非常严重，而且毫无圜转余地，胡瑞云听在耳中，不觉心往下沉，郝天浪却仍旧好情好面地道：
“素姑，人要面对现实，不合意气用事，宣泄悲愤要靠实力，执着亦须有执着的条件，如明知不可为而强欲为之，岂不是很无意义？”
素姑形容萧索：
“我的想法不是这样，尽其在我，即一死亦该明志。”
郝天浪近似苦口婆心地道：
“想法是很壮烈，素姑，但你应再往深一层去思量，你就算牺牲了，能够得到什么？能够获取什么？你年纪并不大，尚有很长的一段人生可以享受，这人间世，并不象你想的那么灰暗苦闷……”
素姑突然尖锐地道：
“郝天浪，你说完了没有？我心意已决，你不必再废话了！”
胡瑞云有些尴尬地轻咳两声，道：
“素姑，其实郝壮士所言，亦非全无道理，你何妨斟酌斟酌？”
猛地瞪了胡瑞云一眼，素姑的表情极为寡绝，更泛着一丝难以言传的鄙夷：
“小舅，你活了这么一把年纪，也算不虚此生了，我比你小很多岁，连我都不在乎生死，莫非你还舍不下那风烛残年？”
胡瑞云险些为之气结，又窘又怒地呵责着：
“什么话？这是什么话？”
素姑更明白了当地道：
“小舅，你若是后悔你的承诺，只当没有这回事，你假如怕死，尽管退出，我且让你看看，一个孤伶的女子却有多硬的骨节！”
胡瑞云老脸胀赤，须眉俱张：
“你这是在对尊长讲话？也罢，素姑，你想怎么着，我一条老命陪你便是，我固至耄耆之年，尚不是个见危思变的孬种！”
素姑一言接上：
“好，我们就按照原计划行事！”
郝天浪暗暗太息，眼瞅着一场腥风，怕是不能免了。
素姑斜走几步，双腕轻翻，净亮锋利的一对“阴阳剑”业已在手，同时，棚门外人影晃动，已有四条汉子悄无声息地蹙了进来。
两手空空的郝天浪不落痕迹地往后倒退，私下运气蓄力，虽觉仍欠通畅自如，比诸先前却好得多了。
此际，胡瑞云也站到对角方位，这位“金针渡命”的兵刃并不是金针，而是一把银光闪闪的钢丝拂尘。
郝天浪冲着胡瑞云无奈地一笑：
“胡老丈，我虽有心向明月，谁知明月照沟渠？怪不得我了。”
胡瑞云本来红润的面孔，这时一片铁青，甚至连雪皓白亮的头发都失去了光泽，他神情悒郁，口齿滞重：
“但尽心力，亦就无憾，郝壮士，我们彼此一样。”
素姑眼光倏冷，叱一声：
“上！”
进入棚门的四条汉子当中，那原先迎接胡瑞云的仁兄头一个表现神勇，闻得素姑令下，立即长身跃起，手上两柄短山叉照准郝天浪脑袋狠狠下插！
郝天浪眼不转、身不动，左臂突扬，肘节微向内弯，形成的曲线，赫然便是“匹练”锋刃的角度，但见臂形猝穿，来人双叉“哐当”撞荡，一个跟头倒摔出去，竟重重跌了个大马爬！
第二个小瘦子溜地打旋，一条栗木三节棍扫得尘土飞舞，呼呼有风，郝天浪只略略晃移，已连续让过对方多次扫击，当小瘦子招式用老，身形骤起的一刹，郝天浪右脚笔直弹蹴，小瘦子的面目间斗然冒升一团血雾，人已弓背曲腰，去势强劲地撞向竹墙，更破墙成洞，滚跌无踪！
另两员大汉正待朝上夹攻，一看情势，不由吓得“猴”声怪叫，分往两侧窜逃，差点双双演了个黄狗吃屎！
郝天浪当然不追，他似笑非笑地道：
“‘滥竽充数’，太也‘滥竽充数’了。”
素姑一言不发，“阴阳剑”寒芒眩射，兜头布成一面刃网，迅速罩向郝天浪。
郝天浪竟不惧剑刃的锋利，左臂形同他的弯刀运展，挥劈掣转，疾若电光石火，硬接强拒，凌厉至极！
突兀间，素姑脑中一闪，记起了当初郝天浪力搏她义兄安太初的情形，最后令安太初失算以至终生遗恨的关键，不就在郝天浪左臂的玄机上？郝天浪的左臂带了钢丝护套，以硬接安太初的一击换取了制胜的机缘，而今姓郝的胆敢拿一条肉臂硬抗好的双剑，十有八九，又在重施故技了！
一朝思忆起前情往事，素姑警惕戒慎之心随生，双剑屡屡避开郝天浪的手臂，尽量不做接触，而有此顾忌，招式施展起来，便不免颇多牵制了。
于是，郝天浪蓦然侧身，暴欺逼入，素姑双剑交封，郝天浪左臂一抖倒翻，素姑心存惮虑，不敢强阻，急忙收剑换式，斜走相避，斜走的位置，正是郝天浪的右边，这辰光，骤见郝天浪右臂微弯猝劈，“吭”的一记，已将素姑连肩夹背打出五步！
一蓬精芒便在此时迎面卷来，精芒展散如一朵盛开的花卉，点点寒星似若花卉的心蕊，锐劲带啸，力道十足！
天浪身形拔飞，迎着芒彩鬼魅般反弹向后，左臂横斩，疾同流光，一攻不着的胡瑞云全身缩塌，拂尘自胁下回穿，丝束莹灿箕张，宛如千百利矢，齐射并出，声势颇为惊人。
丝束箕张的刹那，郝天浪右臂摔抛，抡一个大圆，挺身突进的瞬息斗然将拂尘杆柄挟紧腋下，近距离间左臂伸缩，直插胡瑞云胸膛。
这样的间距加上这样的形势，胡瑞云根本不及有任何应变之策，他猛一咬牙，只好放弃手上拂尘，狼狈闪避——
郝天浪似乎早已料到对方的措施，并估算及可能的走向，胡瑞云惊甫始闪避出去，郝天浪人已候截在他退路当前，不等胡瑞云惊骇之下有所举动，郝天浪右手食中二指并起，猝而点上胡瑞云的腰眼“软麻穴”，这位素以金针过穴为能的此道高手，一声闷哼，人已一滩泥似地随即萎顿倒地。
原地霍声旋转，郝天浪目光所及，偌大的一座草棚里己空荡荡地不见人影，方才现身助阵的几名汉子，早不知什么时候逃之天天了。
强行压制住胸膈翻涌的血气，郝天浪喉结颤动，把一阵阵强烈的呛咳硬生生逼下，因此呼吸就显得急促又粗浊了。
数步之外，素姑俯卧于地，虽没有动静，却断定并未咽气，因为她俯卧的身躯仍在微微起伏，生存的迹象不算明确，活着仍是事实。
过了好一阵，郝天浪才勉强调匀了体内的不适，他舒一口气，步履有些蹒跚地来到胡瑞云身边，略略弯腰，注视着胡瑞云的面孔，胡瑞云正大睁两眼、吁吁直喘，挣出满头满额的汗水。
郝天浪声调沙哑地开口：
“对不住，多有冒犯了。”
“软麻穴”受制、混身不能动弹的胡瑞云脑筋却清楚得很，神智毫无混淆，甚至出声说话亦无障碍，他喘吁吁地道：
“郝壮士、郝壮士，我外甥女还活着么？”
郝天浪转头过去，闷恹恹地道：
“现在还活着。”
胡瑞云的焦虑之状，溢于言表：
“她伤得很重？是不是伤得很重？”
郝天浪涩涩地一笑：
“我不知道她伤得如何？手刀的效果总不及真刀，若刚才那一抡是用我的‘匹练’，我就可以确定她死透了。”
双眼一翻，胡瑞云央告着道：
“郝壮士，我求你一件事，你先替我解开穴道，容我过去探视我的外甥女，看看能不能及时救治——。”
郝天浪苍白的面容上浮一层怪异的神色，唇角下撇：
“胡老丈，你这要求未免离谱了吧？对一个不能并存、誓欲置我于死地的仇家，我为什么还有义务去搭救她？”
胡瑞云急道：
“不是叫你去救，是我去救——”
嗤了一声，郝天浪道：
“这岂非同一意义？”
胡瑞云顿时双目潮湿，声音哽咽：
“郝壮士，你听我说，素姑是个可怜的孩子，自小孤苦伶仃，遭遇凄凉，由于生理上的缺陷，越增她嫉世愤俗、孤僻内向的个性，你想想，如果有好日子她会不过？有适宜的环境她又怎会沦落江湖？与‘缺芦’那干人在一起厮混，她也有不得已的苦衷啊，其实，她本质上十分善良，并非你想象中那般邪恶诡诈。郝壮士，你就高抬贵手，放她一马吧……”
郝天浪生硬地道：
“胡老丈，不是我生性冷酷寡绝，我们要就事论事，如果放她一马，只怕她回苏过来，便又没完没了，不休不饶地放不得我啦！”
胡瑞云鼻息咻咻地道：
“我会劝阻她、开导她，郝壮士，相信我，我办得到……”
郝天浪沉沉地道：
“你已经试过了，胡老丈，好象没啥成绩。”
胡瑞云忧急交煎喉管里竟起了呼噜声：
“请再给我一次机会……郝壮士，只一次就行……”
怔忡片刻，郝天浪叹了口气：
“唉，真是不可救药的孙头，莫明其妙的荒谬，我怎能答应这种事？”
胡瑞云两眼一亮，腔调也随之顺溜了：
“你，你允了？”
郝天浪道：
“不过，我有个条件。”
胡瑞云忙道：
“你说，你说，什么答件我都条应！”
郝天浪慢吞吞地道：
“先救醒我侄子。”
胡瑞云毫不犹豫：
“一句话，你替我解开穴道，我马上动手。”
想了想，郝天浪接着道：
“另外，假如你救活了素姑，她若不听你的劝，仍旧要继续纠缠的话，就没有第二次的机会了，嗯？”
胡瑞云满口应承。
“就这么说。”
郝天浪出手如电，在胡瑞云胸前腰间疾拍两下，胡瑞云立时重咳一声，四肢抖动，一个翻身人已站起，利利落落地不忘先放下话来：
“我谢了，我先办事要紧——。”
郝天浪道：
“偏劳了。”
但见胡瑞云掏出金针，急趋草堆之前，动作纯熟之极地落针解穴，只三两下，沉睡不醒的来喜已“咿唔”出声，长长吐了口气，大梦初觉般缓缓挣开了眼皮。
胡瑞云更不怠慢，几步已去到素姑身侧，先将素姑翻转过来，然后闻息把脉，一根金针游走扎刺，并不时停针犹豫，再探脉息，脸上神色十分凝重，看样子，素姑伤势似乎不轻。
郝天浪走到草堆旁边，推推来喜肩头。
“浑小子，天亮了，该起来喽。”
揉着两只惺松睡眼，来喜挣扎坐起，一付迷迷糊糊地问：
“什么辰光了？”
郝天浪道：
“早过午啦，还没睡够么？”
等来喜恢复神智，再看清了所处环境，不由大吃一惊，楞生生地道：
“这，这是什么地方？我怎么会来到这里？又竟一头睡到如今？”
郝天浪平静地道：
“你再想，就想起来了，来喜，从你去吃早饭的时候开始想。”
来喜忽然嚷嚷起来：
“是了，我刚在摊子前坐下，叫的东西还没端来，有个白胡子小老头上来和我说话，然后，我只觉得后颈窝一麻，就什么都不知道了，郝叔，我笃定是着了那白胡子老头的道啦！”
郝天浪一指正在忙着替素姑疗伤的胡瑞云，低声道：
“你说的白胡子老头，是不是眼前这一位？”
来喜随着指向看去，连连点头：
“不错，就是他，郝叔，我果然是中了他的暗算？”
郝天浪道：
“否则，你怎会躺到这里来，我又怎会在此处出现？”
来喜打量着胡瑞云，面带迷惘：
“奇怪，他把我弄来这里干啥？我根本不认识他呀。”
郝天浪努努嘴，道：
“再瞧瞧地下的那一位，你心里就有谱了。”
费了点功夫，来喜才认出了素姑——人站着和躺着，模样大有区别，何况目前素姑还是个要死不活的形态？他张口结舌地道：
“原来老头子和这恶婆娘是一伙的？郝叔，他们掳了我来，八成是想报那‘缺芦’一箭之仇，怕动不了你，才先找我下手——”
郝天浪笑笑，道：
“为报‘缺芦’的仇没有错，你却并非他们下手的对象，掳了你来，目的在引我入彀，拿你当人质，胁迫我接受他们的条件……”
来喜不解地道：
“什么条件？”
郝天浪道：
“以后再说吧，如今总算化险为夷，一切都过去了。”
来喜眨着眼道：
“郝叔，好象还经过一场拼杀呢，那素姑受了伤不是？”
郝天浪道：
“她若未曾受创，赖在地下做甚？”
裂嘴一笑，来喜悄然道：
“郝叔的杰作吧？”
郝天浪毫无得色，沉声道：
“该起来活动活动了，这次可叫你连累得不浅。”
伸腿下地，来喜边道：
“郝叔，这恶婆娘倒似阴魂不散，千万饶她不得，怎地那小老头还有空暇给她疗伤？这等打法，太君子也太斯文了吧？”
郝天浪要言不繁地道：
“是我允了他的。”
来喜满头雾水地道：
“一朝动上手，目的就是要对方或伤或亡嘛，受了伤犹准许现场救治，不等于空忙活了？这尚有什么好拼好斗的？”
郝天浪道：
“其中自有道理，回去之后我再细细说与你听。”
这时，胡瑞云才直起腰身来，满脸倦乏之态，须眉间沾着亮晶晶的汗滴，容颜晦暗，仿佛始自千百里外跋涉而至，所至目的地又是一个令人沮丧的穷山恶水……。
郝天浪问道：
“胡老丈，如何？”
胡瑞云强笑道：
“内腑受到严重震荡，脉息极微，恐怕脏器必有损伤，这种状况须要长期医治养歇，而且即使将来内创痊愈，亦不能再行运功贯力了……。”
看了看双目紧闭、气息奄奄的素姑，郝天浪道：
“人在昏迷中么？”
胡瑞云叹了一声：
“意识还有，只是过于虚脱……”
郝天浪正色道：
“老丈之前所做承诺，依照不变？”
胡瑞云端肃地道：
“绝对遵诺守信。”
郝天浪重重抱拳：
“告辞了。”
不等胡瑞云再说什么，郝天浪已一把拉住来喜，在来喜满脸错愕讶异的神情下，大步走出棚门。
※※※
冬日的黄昏，没有夕阳霞照，没有酡云满天，有的，只是阴霾的云幕，低压的空际，凄凌的寒风肆无忌惮的横扫大地，吹得人们心头萧索，刮得天地间一片混沌，浓浓的灰暗延绵无垠。极目眺望，便有点点灯火明灭，似也在十分遥远的虚幻处了。
归途上，来喜问着郝天浪：
“郝叔，怎的这么便宜就放过了他们？”
郝天浪发梢在风里飞扬，衣袂猎猎舞动：
“来喜，江湖的写照，如同眼下的景致，江湖中人，无论敌我生熟，都活在那样的凄苦里，希望很迢遥，可遇而不可求，彼此间若不再给点温暖，施几分情义，要过下去就更难了……”
——全文完——
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