入夜，荀娘翻來覆去，又一次失眠了。荀娘摸了摸臉頰，依舊火辣辣的疼——這是拜大嫂孫氏所賜。荀娘走后，安宜就發起了高燒，身子涼得幾乎沒了人的體溫。孫氏見了，再也顧不上什么體面，帶著人殺到二房，一巴掌打得荀娘兩眼發黑。臨走，在荀娘耳邊咬著牙說道，【打今兒起你再去安宜那兒尋死，用不著旁人，我第一個提刀殺了你了事！】為什么我去見安宜，就是去尋死？什么叫用不到別人，誰又要殺我不成？她第一次覺得，在這座自己生活了十余年的院子里，隱隱藏著許多自己不知道的事情。安宜哭喊著求救，生說有蛇，難道她也見過自己在西山上撞見的邪祟？蛇，哪里來的蛇——荀娘琢磨蛇，迷迷瞪瞪地，竟真在夢中撞見了蛇。巨蟒在林間蹣跚扭動，鱗片上滿是腥臭的黏液，所到之處，草木盡枯，流下一地猩紅的血湯兒。荀娘不敢出聲兒，兩腿發直走不動路，在夢中飄飄蕩蕩，像一道冤魂一樣跟在巨蟒身后，隨著它溜進相州城中。灰土方城，參天松柏，荀娘定睛一看，這巨蟒所到之處，竟是沈家祠堂。院內隱隱傳來爭執之聲，聲音細碎，荀娘聽不清楚，卻見這黑蟒如進無人之境，東拐西拐，悄聲跨過半個祠堂，盤踞在屋頂上，冷眼看著堂中人你推我搡，亂作一團。祠堂不知何時倒了半面墻，院子里燈火通明，荀娘想看清院中是何人，卻模模糊糊不得所見。忽然，角落中躥出個黑影，這檐上巨蟒似是終于等到獵物，陡然直立起身子，瞳線豎直，張開血口向院中俯沖而去——【小心——！】荀娘大驚失色。可是早已來不及，院中人尚未行至院中，便被這巨蟒生生咬斷了半個身子，經脈全斷，當場就沒了氣息。荀娘發瘋一樣撲上去，眼前景象被噴涌的鮮血染紅，她胸口一滯，眼前發黑——這地上斷了氣的，竟然是沈清乾！荀娘被驚醒了，她躺在床上，胸口像是壓了巨石，不停地喘著粗氣，眼淚順著眼角滴落在枕頭上，荀娘習慣性地摸了摸身側——沈臨豐不在。如今臨近年關，運河只差收尾，再加上相州城中怪事頻多，大哥便想趕著年前竣工，因此壩上沒日沒夜地亮著燈，臨豐也有很多天沒回過家里了。偌大的屋子空了一半，連空氣都涼了不少。正值深夜，四下里靜悄悄的，北風帶著冷氣從門縫中硬擠進來，空氣中夾雜著雪片窸窸窣窣的撞在窗子上，外頭又下起雪了。荀娘腦子里回味著方才的夢境，穩了穩幾乎失控的心神，她心里頭反復琢磨，這夢究竟是自己被安宜的哭鬧嚇著了，還是如往常一樣，是預言呢？荀娘打了個冷戰，舔了舔干裂的嘴唇，無論如何，這蛇一定是大兇之兆，她明早在院子里多撒些雄黃，再給清乾縫上個雄黃香囊才好。這么想著，荀娘才發覺自己此時手腳冰涼，她悄聲起床，給自己斟了一杯茶，茶水已經涼透了，喝進肚子里，荀娘忍不住打了個哆嗦，正要上床去，腳下猛地一頓——院外有人。荀娘急忙放下茶杯，一動不動向外頭看去，北風吹得窗子不住地晃動，透過窗縫，她瞧見一個男人正躡手躡腳翻過院墻，向她的正屋走來。荀娘四下環顧，將做繡活的剪刀握在手里，旋即墊著腳回到床上躺下，閉著眼睛假寐——她確定，院子里來的人不是臨豐。不一會兒，腳步聲漸漸近了，停在門外盤旋了一會兒，大概是想透過門窗窺見屋里的動靜，見荀娘在床上一動不動，那人索性壯了膽子，伸手推門。【磕噠】極小的一道推門聲，冷風瞬間灌入，劃過荀娘的皮膚，撩起一身雞皮疙瘩，荀娘心中慶幸今夜有雪，月色不明，她緊皺的眉頭可以隱藏在陰影之中。那人將門打開一道小縫兒，側身走了進來，荀娘頓時心如擂鼓，她猛地想起白天時，沈清乾口中所說的無差別殺人的剝皮兇徒......荀娘剛落下的雞皮疙瘩又起了一身，她是真的有些怕了，強迫自己調整著呼吸，手中握著剪刀的手又緊了緊，軀干僵直，一動不敢動。那人摸黑進了屋子，此時月亮藏在烏云后，屋子里幾乎全黑，那人竟似輕車熟路一般，繞開桌椅，徑直來到荀娘的床前。仿佛為了今晚，他早已將這條路走了上百遍一樣。荀娘的心涼了半截，雙手開始控制不住地哆嗦，她不敢深究是否在往常的深夜里，也曾有一個男人，拿著一把剝皮刀，在她的床前走來走去。那男人走到床前了，荀娘死死閉著眼睛，仿佛自己一睜眼，站在眼前的就會是已經被剝了皮的自己。男人低下身子，俯身細細看著荀娘。荀娘有些詫異，他看得太久了，好像并沒有動手的打算。他就這么看著，從頭到腳，把荀娘像欣賞藝術品一樣，觀摩個遍。半晌，那男人停止了觀摩，微微直起身來，站在床頭抬起手，鼓搗著什么。空氣中是極致的安靜，荀娘幾乎不敢呼吸，她趁著男人動手的空當兒，微微抬起了眼皮看了一眼，然而下一秒，隨著一陣奇香，荀娘瞬間陷入昏迷。昏迷前，她在黑暗中瞪大了雙眼，眼底皆是驚懼之色——她怎么也想不到，來的人竟是沈家大哥，沈臨鑫！*翌日一大早，杏兒就端著臉盆到荀娘門前候著，荀娘前一日與幼宜姑娘約好了一同去州橋集市上做些新衣裳，過不上幾日就是沈小郎君的生辰宴，她們二房可不能落了下乘。只是她左等右等也不見荀娘來開門，按照往常，荀娘總是起得比她要早的。【杏兒姐，阿娘還沒醒？】幼宜揉著眼睛從屋子里出來，伸手將盥洗完的臟水潑在地上。杏兒皺眉，【是啊，這幼宜姑娘都起了，怎么夫人還不起呢？】幼宜走上門前，敲門輕聲問了句，【阿娘？起了嗎？再晚些趕不上早市了。】一片寂靜，沒有回應。杏兒與幼宜對視了一眼，急忙忙推開門看去——荀娘躺在床上，面色如常，呼吸均勻，睡得極沉。幼宜快步上前，伸手摸了摸荀娘頸側，脈搏雖然緩慢，但依舊有力跳動著，她懸著的心這才落在肚子里，哪知剛想上前喊荀娘起身，便聽見身后阿福上氣不接下氣的呼救聲。【夫人！幼宜姑娘！快去看看沈郎君吧，他昨夜里不知叫什么怪物給傷了，后背叫人抓的皮開肉綻，這可如何是好哇！】