沈清乾呆坐在原地，生生緩了十來秒的時間，大腦才能夠像往常一樣發送指令。也不能怪他，眼前的情形，確實過于出人意料，甚至已經到了變態的地步——沈清乾腳下尚在掙扎蠕動的“活肉”，其實是一個被剝了皮的人。此人樣貌極為可怖，胸膛處被人剝了皮，肚子腸子流了一地，軟趴趴地漚在地上，活像一團死肉。沈清乾深呼一口氣，強迫自己冷靜下來，低頭細細查看他的瞳孔，視線渙散，已經沒救了。不知是仍殘留著意識，還是極度痛苦之下，身體本能的反應，那人的四肢仍在間歇性地抽搐著。相州城中最近多了很多被剝皮的死尸。這已經不是第一次了，自打過了年關，官府中已經斷斷續續報上來三起相似的疑案，死者皆是被人剝皮棄尸，死狀詭異慘烈。第一具尸體是臨縣的采買商戶，大年夜闔家團圓時，打更的樵夫在城中，醉仙樓后一處偏僻的巷子里發現的，死者喝醉了酒，栽歪在雪地上，腳心處被人用利器劃了個口子，整條右腿的皮被剝開。發現時，白骨上掛著腐臭的贅肉，血幾乎流了半條巷子。第二具是城北的和尚，六月十九，觀世音誕辰，香客們在前一天晚上連夜摸黑上山，力求搶到觀中第一柱香以表虔誠。這尸體就在離三清觀不遠的松林中，尸體被割喉，刀口繞著脖頸走了一圈兒，將死人的面皮整塊剝落了下去。而這一次，死者不知是什么人，被人剖開了肚子，扔在這亂葬崗上。剝皮棄尸，本就怨氣沖天，還將這尸體扔在亂葬崗中，難怪這邪陣如此兇惡，將幼宜傷成這樣。沈清乾心中念著“罪過罪過”，撿起身旁的樹枝插在尸體身側——他手中沒有掘土的工具，只能等阿耶的增援到了，再將他安葬。既然妖物以死尸怨氣起陣，那這棄尸想必就是陣眼，以此為圓心向外查探，便不難找到阿娘下落。沈清乾打定主意，便攥緊白馬的韁繩，自己孤身一人，向外摸索開去。果然，不出數步，就見荀娘與杏兒昏迷著躺在地上，秋夜露重，二人的嘴唇已經凍得發青，沈清乾忙脫下外袍罩在二人身側。【嘶——！】身旁的白馬突然揚起前蹄，沖著沈清乾身后厲聲嘶鳴，下一秒，掙脫了韁繩，向沈清乾身后疾馳！沈清乾嚇得一個激靈，條件反射般回頭看去——身后空空蕩蕩。【清乾！】半山腰處陸陸續續冒出零星的火光，是沈臨豐到了。【阿耶！這里！阿娘在這里！】沈清乾沖著山坳處大喊，接著看了一眼剛從驚慌中緩過神來的白馬，笑著拍了拍他的馬鬃，罵道，【是自己人，也值當這么激動。】白馬低下頭，乖乖站在沈清乾身側，鼻孔里【嗤嗤】地穿著粗氣。烏云疏散，月光灑在林間，路清晰了許多。只有白馬看見，方才沈清乾背后的枯樹上，正盤踞著一條足足有十尺長的黑底赤頂巨蟒，這巨蟒樣貌陰詭，通體漆黑，唯獨頭頂一抹鮮紅，似是蛇冠一般延伸到七寸之處。距離七寸不過兩指距離的軀干上，赫然一個碗大的血洞，汩汩透著冷風，巨蟒疼的雙目猩紅，軟趴趴纏繞在樹杈上，正吐著信子，死死盯著沈清乾。瞧見山下來人，那巨蟒作罷，悄聲收了蛇信子，拖著殘軀，緩緩向荒林深處爬去。*荀娘斷斷續續，足足昏睡了三天兩夜，徹底醒來時，正值深夜，爐子燒得很旺，屋子里暖融融的，床邊點著一根紅燭，顫顫巍巍地，照著床頭沈臨豐的睡顏，他趴在床邊，將荀娘的右手包裹在手心里。荀娘手指微微一動，沈臨豐立刻驚醒，低聲問著，【荀娘？你醒了？】看著枕邊人，荀娘的眼淚像是繃不住了一樣從眼眶子里涌出，嗓子啞著，荀娘將臉埋在沈臨豐頸間，斷斷續續地啜泣，【我以為我再也見不到你了。】沈臨豐讓荀娘哭的鼻子也泛起了酸，他慢慢地撫著她的背，一下又一下，像是安慰一只受驚的貓，【沒事了，都過去了，你如今在家里，正在我身邊，都過去了。】荀娘仰起頭，看著沈臨豐，眼淚掛在臉頰上，搖著頭緩緩說道，【臨豐，我混蛋——】沈臨豐皺著眉倒了一杯熱水，用嘴吹著，抬起頭滿臉心疼地看向荀娘——沈臨豐心里清楚，荀娘此刻對于幼宜的愧疚，絲毫不亞于皮開肉綻的痛苦。尤其是，在幼宜依舊高燒昏迷，危在旦夕的如今。【我真的沒想到事情會變成這樣——臨豐，你知道嗎？我甚至，都不知道該怎么去彌補——我只恨，為什么死的不是我！】荀娘哭得上氣不接下氣，沈臨豐將她擁在懷中，生硬地扯出一個笑，低聲哄著，【幼宜，幼宜她，她沒事，當時你在那陣法中昏了過去，還是幼宜跑到清乾的學堂上搬得救兵呢，多機靈的丫頭呀，怎么會有事呢？】【她沒事？】荀娘低聲驚呼，【原來那金光是真的？】【什么金光？】【你給她的那羊脂鎏金如意盤啊！】荀娘抹了一把淚，眼睛亮晶晶的，【當時我和杏兒幾乎昏死過去，眼前忽地一道金光閃過，我以為是幻覺，想來必定是你那如意盤上刻著的金光神咒，才能叫那妖物形銷骨滅！】沈臨豐看著荀娘認真的樣子，呆立在原地，半晌，才緩過神來，將手中放涼的熱水遞給荀娘，訥訥道，【是，是，必定是那金光神咒，保佑你們三人平安。】沈臨豐看著荀娘那張恢復了些許神采的臉，生生將嘴邊的話咽了下去。那羊脂鎏金如意盤上刻著的哪里是什么金光神咒，不過是他為了當初寬慰荀娘噩夢，從地攤上淘來的破物件兒，上面刻著的不過是一百個不同字體的百壽圖罷了。這東西壓根兒不能驅邪。【別想這么多了。】沈臨豐似是對荀娘說，又似是自言自語。燭火熄滅，二房院落中，重新陷入一片寂靜。月亮從云中悄悄地漏出個頭，照在廂房的窗紗上，那窗紗輕輕薄薄，將月光也渲染得溫柔。所有人都睡了，沒人看到，院中一扇窗紗上，影影綽綽，映出一條巨蛇身影，那條蛇仿佛忍受著什么巨大的傷痛，在月光下，詭異的扭曲掙扎著——更詭異的是，隱隱看去，那條蛇身上，竟長著龍爪，那龍爪金光浮動，鋒利異常，但不知為什么，這條巨蚺身上的龍爪，竟只有三個。