三月十二，南直隸。
立春已過，持續數月之久的凜冬終是宣告結束。
在過去的幾個月里，一向四季"四季如春"的南直隸經歷了前所未有的"白災"，世所罕見的冰雪天氣令得不少行將就木的老人都沒能熬過這個冬天。
放眼望去，南京城街道兩邊的坊市中有不少屋檐下都懸掛著白帆，若有若無的啜泣聲也時不時響起。
斯人已逝，但生活總要繼續。
天色才剛剛大亮，位于南京城偏東的坊市內便是人滿為患，這些不斷揮舞著臂膀的百姓們不約而同的舍棄了眼花繚亂的店鋪，徑自集中在各個糧店之前，臉色漲紅，青筋暴露，瞧上去頗為激動。
"一兩銀子一石？爾等莫不是瘋了！"
"這才半個月的功夫，糧價便是上漲了足足三成，你們這些黑心商家到底想要做甚！"
"光天化日之下，究竟還有沒有王法了！"
一處占地頗廣的米糧店前，十數名身著皂衣的百姓們圍住了一名掌柜模樣的中年人，一臉不忿的嚷嚷著，氣氛很是劍拔弩張。
自古以來，他們這南直隸便是帝國經濟核心所在，魚米之鄉，任憑北方王朝皇權更迭，南方在絕大多數時間里都維持著絕對的平穩。
相對應的，糧價也是遠低于北方諸省。
但從今年冬天開始，南直隸的糧價便呈現了直線上漲的趨勢，彼時的百姓們雖然也有些怨言，但終歸還算可以接受，畢竟這世所罕見的白災是有目共睹的，糧價有所起伏也在情理之中。
但很快，南直隸的百姓們便是意識到了端倪所在，隨著時間的流逝，這一路飆升的糧價非但沒有恢復到往日的價格，反而再度有了上漲的趨勢。
自國朝建國以來，他們南方何曾有過一石糧食需要一兩銀子的時候？
"哎呦，諸位客官，官府早就下了告示，陜西餓殍遍地，流民百姓數不勝數，這糧食早就被朝廷征收，一并運往陜西了。"
望著眼前一臉不忿的百姓們，嘴角掛著討好笑容的中年掌柜不由得自眼眸深處涌現了一抹狡黠，先是裝作不經意似的，瞥了一眼不遠處負責維持秩序的兵丁，方才一臉苦澀的沖著眼前的顧客們說道。
此話一出，本是群情激奮的人群不由得為之一滯，不少人都是下意識的停住了嘴中的唾罵和埋怨。
雖然陜西距離南直隸千里之遙，但陜西"民不聊生"早已是公開的秘密，眾人多多少少都聽聞過陜西的慘狀。
"陜西固然民不聊生，但也不能不管我們吶。"
"掌柜的，還是便宜些吧。"
不多時，人群中終是有人心情復雜的低語道，對于官府征收糧食一事，他們也都有所耳聞，知曉面前這掌柜的所言非虛。
"諸位客官，這糧價哪里是我等決定的..."
一聲苦笑過后，中年掌柜有些無奈的搖了搖頭，隨后臉上便涌現了些許復雜之色，將一眾百姓涌至喉嚨深處的話語堵回了肚中。
"諸位客官"，沉默半晌，中年掌柜像是下定了某種決心一般，突然壓低了聲音，神神秘秘的說道:"家中有糧，心中不慌。"
"若是任由朝廷這般征收糧食，只怕我等都要餓肚子了.."
一語驚醒夢中人！
圍堵在米糧店門前的百姓們一聲驚呼過后，便是不約而同的露出了一抹恍然之色。
這南直隸的糧食就這么多，朝廷將其源源不斷的運抵至陜西，自會導致糧價攀升，繼而令他們這些人餓肚子。
他們雖然也想幫助朝廷渡過難關，令陜西的"同袍"死里求生，但這不代表著他們甘心將畢生積攢的財富盡皆揮霍一空，還要擔上餓肚子的風險。
"一兩就一兩，我要三石！"
"我要五石！"
"快給我裝滿！"
幾個呼吸過后，百姓們爭先恐后的聲音便自米糧店門前響起，一些原本嘟囔著準備離去的漢子也只得強壓住心中的不滿，認命的回到了隊伍之中，重新排隊買糧。
而一些實在囊中羞澀的，也只得戀戀不舍的離開了米糧店，轉而將目光投向了不遠處稍顯寒酸些的米糧店，準備去采買些番薯，土豆等物。
自萬歷年間，內閣首輔張居正開始推行"一條鞭法"之后，他們南直隸種植糧食的農戶便連年減少，大家都選擇去種植經濟價值更高的棉花等物。
數十年的潛移默化間，南直隸的糧食總產量早已不及萬歷年間巔峰時的八成。
對于偌大的帝國而言，這兩成的糧食減產，毫無疑問是一個天文數字。
好在當今天子登基之后，便著手于全國各地推行農政，鼓勵農戶種植產量更高的番薯，土豆等農作物。
雖說這些東西吃多了容易脹氣，口感也不如尋常的粟米，但架不住其價格低廉，銷量頗佳。
"東家這是要和官府開始打擂臺了？"
望著面前規規矩矩開始排隊的百姓們，掌柜的擦拭了一把額頭上的汗水，又瞧了瞧遠處的兵丁，方才一臉不解的喃喃自語。
即便是在天啟二年，山東白蓮教首徐鴻儒擁兵造反，導致漕運斷絕的時候，這南直隸的糧價也沒有浮夸到一石糧食一兩銀子的程度。
雖然他剛剛對身前的百姓們宣稱，官府不斷抽調糧食運抵陜西，方才導致南直隸的糧價與日俱增，但精明的中年掌柜心中卻是清楚，這南直隸的糧價只怕是諸多勢力共同出手控制導致的結果。
其根本原因，估摸著就是作為對上個月，官府以市場價"強行"收繳數十萬石糧食的行為當做報復。
除此之外，中年掌柜心中隱隱還有些猜測，只怕還與近些年聲勢愈發顯赫的"稅課司"衙門有關。
前些年的時候，當今天子便是以貪腐嚴重為借口，強行自北直隸推行稅課司，整飭商稅，令得北方的商賈叫苦不迭。
雖然礙于南直隸一向為大明經濟核心，不可輕動的緣故，這所謂的"稅課司"衙門始終未曾于南方設立，但隨著遼東建州女真及陜西叛軍的先后覆滅，大明內憂為患盡去。
如此局面下，凡是稍有些政治嗅覺的都能夠感受到，只怕紫禁城中的天子即將對"南直隸"動手了。
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