霍平安在竹林中四處尋找，并無石頭掉落，回到家問正在剝狍子皮的爺爺。
霍二牛對什么雞蛋石一概不知，見孫子反復詢問著一塊石頭的下落，以為孫子產生了臆癥，“平安，這幾天你在家好好休息，不必跟我進山了，花錢給你買的書本，要認識看看，太久不念，會生疏的”。
“爺爺，我要跟你去采藥”
“不許爭，啥事都順著你，讀書的事不能慣著你，不指望你考個秀才，過幾年爭取去百草堂考個藥童”。
百草堂是青津縣最大的幫會勢力，能加入百草堂幾乎是青津縣讀書人除考秀才之外最大的理想。
盡管百草堂只是藥王會在青津縣的一個分堂，但他占據著青津縣九成以上的藥材交易，對于這個以藥材為生的偏遠小縣來說，幾乎可以說百草堂掌握了青津縣的經濟命脈。
百草堂內分藥童、藥徒、藥匠、藥師、大藥師，堂主和兩位副堂主就是僅有的三位大藥師。到了藥師這個層級就可以獨立掌管一家至幾家藥鋪，只需按月交份子錢給總堂，其余的收益可由藥師自行安排（不同等級的藥師、不同位置的藥鋪需上交的份子錢是不同的），藥匠則主要負責制藥、煉藥，藥徒和藥童負責采藥，有些讀書識字的藥徒藥童也會被藥匠抽去當制藥助手。
通常來說，三年藥童可晉升為一級藥徒，一級藥徒就可以自行單獨外出采藥了，隨著藥徒對百草堂采藥的貢獻不同，約五至八年可晉升到最高的三級藥徒，再之后晉升則為藥匠，藥匠可以自己外出采藥，也可以只在藥鋪內制藥、煉藥，藥匠之后的晉升就看各人造化。
在青津縣，能當上藥匠就是一門體面的職業，娶妻生子、購房置地不在話下。能當上藥師則意味著已經掌管了一份不錯的生意，已經是青津縣有頭有臉的人物，整個青津縣也就二十來個。
除了上述的幾種職業劃分，百草堂內還有一種特殊的崗位——藥奴。
藥奴的角色是悲慘的，晉升與他們無緣，但危險全部由他們承擔。采藥時，由藥徒帶隊的采藥小隊總有一兩名藥奴，遇到危險難采的藥物通常由其出手，藥師制出新配方時，由藥奴負責先試藥，再推廣。
正因為如此，但凡有渠道能當上藥童的都不會去當藥奴。
可青津縣是窮縣，有一口穩定的飯吃，有采藥、試藥時的銅板拿，還是有不少家庭將孩子送到藥鋪去當藥奴，這些可憐的孩子最初死亡率極高。
可冒險去當藥奴了，對家庭來說就有了一份賺錢的希望，他們一年賺來的錢比農戶、獵戶辛苦勞動得來的還要多，不少孩子多又貧困的家庭，會挑選一個機靈的孩子去當藥奴。
而且當藥奴也不是一輩子的，只要做夠十年，在沒犯錯的情況下是可以自由脫身的。這些曾經跟著采藥隊學習過專業知識的藥奴，后續自己單獨采藥，技術水平自然也是比普通農家孩子高出幾分，因此除了被家人強行贖賣的藥奴，也有少量有心氣的孩子自愿去搏幾年。
通常能堅持做到四五年以上的藥奴都是老手了，除非采藥隊長非要逼你去采些危險性極大的藥材，或藥師故意試驗些不靠譜的新藥逼你來試，后面藥奴的死亡率能大大降低，這些藥奴跟對了一個隊長后，便是滿了十年也未能愿意離開，反而可能繼續與藥鋪的雇傭關系，謀求一份穩定的收入。
這日，霍平安遵爺爺吩咐，在家中讀著《百草圖冊》，忽然屋子外傳來一陣嘈雜的人聲。
“小心，別把人掉下去了”
“快到家了，一會兒換牛車，不急這幾步”
“還是快些，這毒蛇可是百步倒，救得晚了可就沒命了”
霍平安聽了由遠而近的各色聲音，不由心頭狂跳，他沖到屋外一看，四個鄰居正抬著個簡易的擔架，爺爺閉著雙眼，迷迷糊糊躺在上面。
“平安娃，你快把家中的銀錢帶上，二牛叔被毒蛇咬了”
“啊，什么毒蛇？”
“你家沒有牛車，叫大有他爹去把他家的卸過來，快送到鎮上去，去晚了可沒命了”
......
幾個鄰居七嘴八舌幫他拿著主意，霍平安看著昏迷的爺爺，心里急得團團轉，他飛速跑進屋內，把爺爺枕頭下的一個布包提起，跟在張大有他們家的牛車后面，把爺爺往黃嶺鎮送。
二道溝子村離鎮子有六七里路，兩個叔伯輪流幫他趕著牛車，小半個時辰總算了到百草堂藥鋪。
坐鎮黃嶺鎮百草堂的周藥師看了霍二牛的病情，冷漠地搖了搖頭，寒聲道“百步倒的毒，中了得有兩個時辰了，非靈丹妙藥，難救了”
“藥師大人，求你救救爺爺，我有錢，求求你”霍平安哭哭啼啼說道。
“你一窮獵戶有什么錢？”
霍平安慌忙把布包翻出來，倒出一堆銅板，約摸兩百多枚，他睜著大大的眼晴望著周藥師，盼望著他拿出救命良藥。
“就這幾個子？要救這百步倒的毒，也不是不可以，蛇清丸，再毒的蛇咬了也能藥到病除，一粒金豆一丸藥，你買得起么？”周藥師冷漠說道。
一粒金豆一丸藥！在衛國，一百個銅板才能換一粒銀豆，一百粒銀豆才能換一粒金豆，霍平安讀書識字，對這些基本的算術早就了然于胸了。
他手上這些銅板差了整整五十倍！
霍平安看向幫他送爺爺的張叔和劉叔，指望他們能借一點。
二人都轉過頭看別的地方，莊稼漢的本份讓他們連句說謊的話都不會。
“小家伙，還是早點把這老頭拉回去吧，要是死在我店里，我要還要問你要除穢錢”，雖然藥鋪死的人也不少，但不妨礙周藥師用這個理由來驅逐麻煩。
撲通一聲，霍平安跪在了周藥師跟前，“藥師大人，先把救命藥丸給我，我們肯定還這個錢”。
“無賴，小鬼，快滾出去”
“求求你，大善人......”霍平安不過是個12歲的孩子，焦急之下能有什么主意，只能一個勁地跪地磕頭。
“來人，把這老頭與小孩子都丟出去”
兩個壯漢從藥鋪后堂走了出來，架著霍平安丟在了街頭，同來的張大有他爹——張叔拍著霍平安肩頭，嘆氣道“平安娃，老獵戶的命不值錢，哪值一粒金豆子，回吧”
“不回，我要救我爺爺”霍平安歇斯底里地吼叫著。
周藥師站在藥鋪門口，冷哼著氣道“別在我門口演戲，老夫見得多了，不吃這一套”。
旁邊人看了也只是紛紛搖頭，議論紛紛。
“一粒金豆子，那是多少錢啊，我有一個銀豆就能去酒館大吃一頓呢，這傻小子指望周扒皮心軟送他一粒那么金貴的藥，癡人說夢！”
“要我說啊，這小子孝心還是不錯的，可惜了，百草堂的人都是認錢不認人的，我平時賣那么多藥材給他們，等到病了要從他們鋪里賣藥，貴得嚇死人”
“你亂嚼舌根干什么，讓周藥師聽到了，回頭不收你的藥了，一家人吃西北風去”
霍平安趴在牛車上死活不讓張叔、劉叔把爺爺拉回去，他已經哭到嗓子沙啞，一句完整的話都說不清了。
旁邊一個青年漢子看他可憐，給他出了個主意“小娃，你要不試試自賣自身，百草堂一直招收藥奴呢，你這賣身可以湊十粒銀豆子，好歹配副藥，吊兩天命”。
霍平安眼睛頓時一亮，我都急糊涂了，怎么不記得起藥奴這回事了，他連忙再沖到百草堂內，沖周藥師道“藥師大人，我自賣自身給你店做藥奴，能不能先救我爺爺一命，剩下的錢，從我今后的例錢和賞錢中扣”。
周藥師瞇了瞇眼睛，像挑選牲口一樣盯著霍平安“你？你今年多大？”
“我十二，識字，認識不少草藥”霍平安慌張地說。
“年紀略小了些，不過勉強也行，你賣身也不過才十粒銀豆子，離一粒金豆還差得遠呢。”
“我愿意上交每月的例錢、賞錢，求你了”霍平安再次跪了下去。
周藥師看著周圍看熱鬧的人群，內心一沉，心想“平素我藥價壓得太狠了些，這個刁民竟然都對我有些意見，背地里喊我周扒皮，這孩子在這長時間哭哭啼啼的，搞得我好像全無一點醫者仁心似的”。
他難得溫和的說道，“你做了藥奴能活幾天還難說呢，怎么知道你就能賺夠剩下的九十粒銀豆子，不過你若能持續上交五年，倒是可以考慮一下。”
持續上交五年！通常藥奴一月也能賺三至五粒銀豆子，一年就有四五十粒銀豆子了，五年下來將近有二三百粒銀豆子，便是霍平安運氣不好，一兩年死了，周藥師也不過只是略虧。
霍平安此時只要能救爺爺，匆忙應下“五年就五年，按月上交”。
“好，既然如此，我就發一回善心，讓你們黃嶺鎮這些刁民也知道，我醫者，一向仁德”，周藥師高傲地說道。
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