為了照顧拖后腿的蕭綱，三人走走停停。
二十天后，終于趕到帝國藥倉之一的百花郡。
這一路走來，蕭綱令人刮目相看。
長途跋涉，他的兩條大腿被馬具生生磨掉了一層皮。
晚上洗澡脫衣時血淋淋的一片，白天趕路更是疼痛難耐。然而蕭二公子是咬緊牙關一聲不哼。
到了休息點，他也沒第一時間休息，依然跟著雷二四處轉悠，認真地檢查著周邊的情形。
至于每晚休息前，蕭綱都作好了被襲擊的心理準備，一直都是合衣抱槍淺眠。
只是后來并沒有再出現河內郡那種突發情況。三人安然無恙度過了一夜又一夜。
第二天早上醒來蕭綱總是在憤憤地破口大罵，“孫冶那個慫貨，怎么不繼續找我們麻煩了？”
任寧和雷二互視一眼，有些哭笑不得。
“怎么，平平安安睡覺不好，你反而喜歡半夜起來拼命？”
蕭綱嘿嘿地搓著手。
“這些天手一直癢癢的，總想找人打個架，白刀子進紅刀子出的那種。而且孫冶不是個送財童子嘛？自然多多益善。”
“他派些那些莊丁來偷襲，我們既能練功夫又能賺銀子。一舉兩得，劃算！”
雷二點頭，“說得也是。”
他和任寧都是管路平的親衛，每個月的軍晌才也才六兩銀子。上次在河內郡他們訛了八百兩銀子，三人分了分，也是筆不少的錢。
僅靠軍晌的話，足足要攢好幾年。
任寧沒理會兩位財迷，在驛路附近查看過蹤跡，又尋老百姓問了問。
本地方言三人聽起來有些吃力，任寧便展示了一下星落軍旗。
一刀一劍擋落星！
百姓們精神一振。
這把鮮紅的旗子不僅在云垂境內就是在周邊鄰國也是大名鼎鼎，可以說無人不知無人不曉。
指手畫腳交流了一通，任寧走了回來。
星落軍團帶著步兵和各種沉重的器械裝備，走得遠比三人慢。雖然先從要塞出發，然而此時還沒趕到附近。
既然如此，他們便降低馬速，慢慢往鎮南關而去。
“也不知道軍團走的是哪條路線。”雷二說。
從巖陲要塞過來鎮南關，有好幾條路可走。
最快捷的自然是直接往東南方向走，翻山越嶺進入西南三郡，再往東翻過幾座山脈就差不多到了。
最好走的無疑是商路。和送靈回鄉一樣先往東走到河內郡，再往南而來。
最危險的若過于西出草原，沿著邊界一路往南，繞過西南的重重山脈，再打穿南邊的幾個小國，就回到了鎮南關。
當然，前兩條還可能有人走，第三條正常人都不會走。
有那份功夫還不如直接統一南邊的幾個小國。
“應該是往東再往南吧。”任寧說。
西南的群山太高太陡，小規模斥候可以翻過去，大規模行軍幾乎不可能。
第二天，走著走著，三人不約而同皺起了眉。
舉目四望。
附近的良田和山坡一片焦黑，不少莊子更燒得只剩破檐殘瓦。不僅莊丁佃農看不見，甚至連雞嗚犬吠也聽不到。
蕭綱沉著張臉：“果然有狗日的南奉人闖進來縱火。”
任寧點頭，“雷二你東我西，丈量一下被燒的土地太概有多少，日落時在前面的草莆縣北門會合。”
蕭綱莫名其妙：“騎馬轉一圈就能知道土地有多大？再者田地里的作物都已經燒光了，還量它們有什么用？”
雷二嘿嘿一笑，往嘴里扔了幾顆熟黃豆咯嘣咯嘣地嚼著，拱手道：“那我去了。”
說完，他駕地一聲，騎著火紅的奔雷往東而去。
“任哥，那我呢？”蕭綱著急，“我干嘛？”
“你啊。”任寧看了看他兩條大腿，抬手一指驛路：“到草莆縣城訂好客棧等我們吧。聽說百花郡風景優先游客眾多，客棧不好找。”
蕭綱面無表情望著四周焦黑的土地，郁悶得說不出話來。
訂客棧？你直接說我是個累贅好了。
任寧也不解釋，哈哈笑著扔給他支穿云箭，“這里雖說距離邊界還遠，但路上未必安全，你自己注意。”
說完，他騎著追風一溜煙跑遠。
百花郡東邊地勢平緩，西部卻到處都是起伏的丘陵。
離開驛道后到處是梯田，路很不好走。以追風的腳力也快不起來。急得黑馬咴咴直叫。
“追風乖，慢慢走。”任寧拍拍坐騎的脖子，示意它不要著急。
一個時辰后，他登上了座光禿禿的小山，抽出望遠鏡往西望去。
或許是南邊雨水充足又或者闖進來的南奉人不多，火勢的范圍沒有想象中廣。西邊到處都是綠意盎然，甚至還可以看到不少藥農在梯田上忙碌。
任寧趕了過去，想問個究竟。
他又扯古家商隊的大旗：“各位老鄉好，我是古家商隊的護衛，準備過來采購些藥材……”
附近都是些普通藥農，沒人愿意理他。一個個頭也不抬，只顧著忙活著手頭的事。
任寧只好拿出幾貫銅板向上拋了拋。
俗話說得好，有錢能使鬼推磨。
藥農們頓時熱情地圍了過來。
任寧也不急，笑容可掬地和他們寒喧，甚至還拿出壺水酒和眾人對飲。
酒是好東西，幾輪下來，雙方已經親熱得稱兄道弟。
他才打聽著藥農們的生活情況以及今年藥田的長勢和收成。
眾人紛紛開口。
“今年風調雨順，幼苗長勢不錯，成藥收成也很好。但都是主家的，和我們這些種地的毫無關系。至于生活嘛，就和往年一樣，反正餓不死也吃不飽。”
任寧遲疑了一下。
“我就奇了怪了。”他抬手指著東邊，“大伙這里的藥田長勢這么好。那東邊的藥田為什么要燒個清光？難道只有東邊的藥田才發生了蟲害？”
“都說了今年風調雨順，哪來什么狗屁蟲害！”有人臉露得色，忍不住嘿嘿地開口，“那都是騙老弟你們這些外地人的。”
“騙我們外地人的？”任寧連忙塞給了對方一些銅板，“要不老哥詳細說說情況？”
那藥農回過神，捏著銅板吱吱唔唔的卻不說話。
唉！
“行規是吧？”任寧一聲長嘆，拍了拍那人的肩膀，“是小弟不對，讓老哥為難了。”
他道：“我們千里跑商，風里來雨里去，既要應付山賊土匪還要打點官府朝廷，本就賺得是辛苦錢。”
“偏偏藥材這玩藝特殊，運多回去會被罵，輸少了也會被罵。特別是去年，商隊花大錢買了一批藥材，剛運了半路結果被官府直接征收。主家損失慘重卻求告無門，差點直接跳進了汐語灣。”
“世道艱難啊。”他連連搖頭。
“直接征收，這和強搶有什么不同？”藥農們頓時兔死狐悲，紛紛出聲斥責官府不仁。
好一番安慰，終于有人開口。
“小老弟，東邊那些藥田，表面看上去是被燒了，其實大多已經收獲完畢。燒了正好給梯田增肥。但莊子壞心眼的管事們卻一致對外說是遭了蟲害，只好全部燒光。這樣他們可以提高出售價格。”
“甚至……”那人頓了頓。
“甚至他們還會把些小莊子一起燒掉，然后當成證據栽贓到南奉人頭上。說什么是南奉人摸進來燒的。這樣既可以向帝都申請減稅以及補助，還能替主家藏起一大批藥材。”
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