“這又是你的玩笑嗎？”
好半晌，在震驚的群臣中，柯特森伯爵陰惻惻地第一個開口：
“小丑？”
伊恩轉過身，承受著滿廳不善目光的他，面對著女大公欣然一笑。
“謹慎回答，”柯特森的語氣里飽含著怒氣與惡意，不等對方回答就道：
“這會要了你的命。”
沉默的泰爾斯注意到：盡管封臣們大多一臉驚訝，但仍有幾人較為特別。
知道內情最多的里斯班攝政緊皺眉頭，老態龍鐘的納澤爾則眼神縹緲，一向沉默的克爾凱廓爾這次死死地盯著女大公，依舊一動不動。
泰爾斯心思一動：女大公身旁，一臉陰寒的尼寇萊毫不掩飾地瞪著角落的星辰王子。
那殺人般的眼神仿佛在說：你。
我知道是你，小王子。
面對隕星者從來沒有放下的警惕和敵意，泰爾斯不得不還以一個友善而示弱的微笑。
“這是我最真誠的心聲，”伊恩的話打斷了他的思緒：“我此次前來正是……”
伊恩的傲慢話語沒有說完。
“你怎么敢？”
這次出言的是金色胡子的赫斯特伯爵，三十許歲的他顯然不比他的同僚們沉穩，只見他身體前傾，緊緊握著膝蓋，咬牙切齒，目光不斷地在不知所措的女大公和一臉自得的伊恩之間來回：
“在我們的面前，如此辱沒龍霄城的主君？”
“我看不出來哪里是辱沒了，”伊恩向著天花板翻翻白眼，無奈而隨意地攤開雙手：
“六百多年前，‘尋真者’庫里坤是耐卡茹王麾下最得力最信任的騎士，而他們的血脈后裔，羅尼家族與沃爾頓家族結合聯姻，這很奇怪嗎？”
“至少比你們都更有資格吧？”
不少貴族們發出不屑而充滿恨意的冷哼，泰爾斯甚至聽見了拳頭關節咯咯作響的聲音。
泰爾斯掃了一眼大廳里的諸封臣們，得出結論：
伊恩犯了眾怒。
之前帶領著話題的納澤爾伯爵重重地咳嗽了一聲，群臣們為之一靜。
“我相信，羅尼大公沒有給我們任何提醒，”老伯爵慢慢地道：
“所以，我想這只是您個人的一時沖動？”
面對納澤爾，伊恩難得收斂了一下不恭的神色，溫和地點點頭：
“噢，關于我父親……我想，他不會反對的。”
納澤爾伯爵眼神一動，有意無意地瞥了女大公一眼。
塞爾瑪只是怔怔地看著場上的對話，似乎思慮難清。
“女士，我想今天就到此為止吧，”龍霄城攝政的聲音穩穩地傳來：
“這位祈遠城的來客，索要的未免也太多了。”
里斯班難得地與封臣們站在了一起，他冷冷地看著一臉輕松的伊恩，話語里毫不客氣：“祈遠城和龍霄城之間的談判，需要換一位使者了。”
此話一出，祈遠城的使團們紛紛急得如同熱鍋螞蟻。
但伊恩只是哈哈一笑。
“索要？”
祈遠城的子爵閣下仿佛聽見了最無聊的笑話：“難道你們都沒看出來，我向女大公求婚——這是我們雙方共贏的善舉？”
當即有封臣不屑地呸了一口，甚至有人咒罵出聲。
“共贏？善舉？虧你說得出來。”一貫面無表情的林納伯爵，繼續一針見血地點出問題的關鍵：
“龍霄城不需要你飽含齷齪心思的施舍，更不會讓人趁虛而入！”
“齷蹉心思？”
伊恩不屑地從鼻孔哼氣：“剛剛以出兵為條件，逼婚女大公的又是誰？”
他瞇起眼搖了搖頭：
“龍霄城的諸位大人們。”
林納伯爵靜靜地看著他，沒有說話。
倒是柯特森伯爵的臉色漸漸扭曲。
幾秒后，柯特森伯爵包含恨意和怒火的的聲音清楚地響起：
“聽好了，無恥小丑。”
柯特森狠狠地盯著伊恩：“你回去告訴你的父親：龍霄城不是祈遠城，我們這兒不流行與下賤的西濤苦民聯姻。”
此言一出，龍霄城的封臣們紛紛發出低低的嘲笑聲。
伊恩的眼神一黯，肩膀微顫。
泰爾斯瞇起眼睛：等等，羅尼家族明明是北地的名門貴胄，但柯特森卻這么說……
與下賤的西濤苦民聯姻……
泰爾斯瞥視著表情難看的伊恩，想起他談起過的，自己母親是個祈遠城的“本地人”，頓時若有所思。
里斯班咳嗽了一聲。
“伊恩閣下，您的目的我們都清楚了。”
“但您須知，我們在談論的不僅是婚姻，不僅是戰爭，”里斯班攝政站在大廳的中央，一邊用眼神警告著所有人，一邊對伊恩道：
“這是政治。”
伊恩吸了一口氣，收起剛剛不自然的神情，輕笑一聲：
“我所說的就是政治——婚姻和戰爭的政治。”
里斯班伯爵沒有說話，他出乎預料地望了一眼泰爾斯。
承受著里斯班的凝望，王子心中惴惴。
這個老家伙，似乎知道他們在打什么主意了？
“恕我無禮，里斯班伯爵，但是……”伊恩聳了聳肩，這才緩緩地開口：
“為什么你們都搶著替女大公發言呢？”
大廳里，包括里斯班在內，封臣們臉色微變。
許多目光轉移回了塞爾瑪的身上，但后者只是繃著臉，一言不發。
祈遠城的繼承人眼神一肅，仿佛又從玩世不恭的貴公子回復了那個清冷的伊恩子爵：
“方才聲稱要把這個世界‘殘酷一面’亮給她的人，不正是你們嗎？”
伊恩抬起頭，認真地看著臺上的女大公：
“塞爾瑪，我以祈遠城的身份在對你說話。”
“我只接受你一人的回答。”
聲音清冷。
干凈利落。
塞爾瑪下意識地咬緊了下唇。
怒火再起的柯特森伯爵正要開口，但里斯班和納澤爾默契地同時抬起手，制止住了他。
柯特森讀懂了他們的眼神：
這不是他們的回合。
里斯班和納澤爾同樣默契地抬起頭，看向塞爾瑪，等待她的回應。
大廳里的空氣仿佛凝滯住了，不再流動。
臺階上，臉色蒼白，呼吸加速的塞爾瑪掃視了一圈大廳里的人們。
直到撞上泰爾斯的目光。
泰爾斯讀懂了她的眼神。
那個他曾經熟悉的，帶著慌亂和忐忑的眼神。
星辰王子微微一笑，他舉起拳頭，在心口處輕輕握緊。
你可以的，塞爾瑪。
你可以做到。
封臣們依舊緊緊地盯著她，目光里充滿了對陌生人的審視和打量。
在混亂的場中，塞爾瑪跟泰爾斯的眼神一觸即分。
泰爾斯低下頭，在心中輕嘆：當然，塞爾瑪，如果你不行……
他看著自己的右掌心，里面有兩道年幼時用匕首劃出的疤痕。
他深吸一口氣：沒事，還有我在。
還有最后一張牌。
幾秒后，女大公松開下唇，嘴角微翹，微微點頭。
她緊繃的臉終于松了一些。
“我的封臣們，他們的意思已經很清楚了……”塞爾瑪吐出了一口氣，正色道：“子爵閣下。”
她緩緩地開口，一字一句：“我們之間的聯姻，是不可能的。”
伊恩表情一動。
仿佛有人打開了窗戶一樣，英雄大廳里凝固了的空氣終于再度流動起來。
泰爾斯感覺得到：許多封臣們，都不動聲色地松了一口氣。
六位伯爵尤其特殊：納澤爾再次望了一眼對面的里斯班，但攝政大人只是避開了他的目光。
這讓納澤爾也陷入了深思。
塞爾瑪低下頭，深吸一口氣：“我很感激您的追求，但你畢竟是祈遠城的繼承人，而我是龍霄城的女大公，哪怕淺薄如我也知道：這是從未有過的先例。”
在封臣們比之前友善許多的目光中，女大公清了清喉嚨，拿出在希克瑟課上回答問題的精神，慢慢地道：
“我們聯姻會引來不測的后果，使得整個埃克斯特失衡，帶來不必要的麻煩……”
但她被伊恩的吃吃低笑打斷了。
“而你就這么任由封臣們拿捏你？塞爾瑪？”
泰爾斯看見：納澤爾伯爵和里斯班伯爵再次蹙眉。
伊恩嘖舌搖頭，聲調隨之一揚。
“哦不，不，親愛的塞爾瑪，”子爵閣下舉起食指擺了擺，嘆息道：“別先去想你的顧慮，先想一想眼前的難題——如果你連女大公都坐不穩，那擔心王國的失衡也就沒有意義了。”
塞爾瑪一怔，而封臣們的臉色唯有越發難看。
伊恩的眼神掃過六位伯爵，輕笑道：“‘女大公’閣下，事實很清楚：你的地位并不穩固，而出征自由同盟是你六年來難得的機遇。”
伊恩的笑容變得有些瘆人，他的話語也凌厲起來：“可是今天，若你在貴族齊聚一堂的聽政會上，在手下封臣的威逼下，被迫浪費掉這個難得的機會……”
“那從此刻開始，整個埃克斯特都會知道：你不過是個毫無分量的統治者，而今日過后，你的封臣們只會變本加厲，擁兵自重，更勝往昔。”
泰爾斯看見，六位伯爵的臉色相繼變了。
女大公沒有說話。
“塞爾瑪，避免變成一個毫無主見，由人擺布的女大公，”祈遠城的繼承者高聲道：“難道不是你所想要的嗎？”
“然后，好姑娘，”伊恩淡淡道：
“然后再想想我的提議：只要由祈遠城，由我們為你打下這場勝利，那龍霄城女大公的沉默無力就變成了羞澀的矜持，你沒有辱沒家族，沃爾頓的名望沒有絲毫受損。”
伊恩微微一笑：“而在我勝利之后，這就會是整個埃克斯特的美談——從一個君臣反目的沉重典故，變成一個為愛出征的浪漫故事。”
大廳里安靜了一瞬。
女大公依舊眼神復雜地盯著伊恩，仿佛正在思考他的提議。
林納伯爵跟柯特森伯爵對望一眼，彼此感到了不妥。
仿佛過了一個世紀那么久，塞爾瑪才緩緩地抬起頭，語氣有些落寞：“而到了那個時候，于情于理，我都不得不嫁給你了。”
“因為你才是那個替我維護了父祖榮譽的、最真誠的追求者，對么？”
那個瞬間，整個大廳的封臣們呼吸齊齊一滯。
“女士！”
年輕氣盛的赫斯特伯爵再也忍受不住，他的金色胡子寸寸抖動：“我發誓，只要赫斯特家族還在，就沒人能逼迫您！”
塞爾瑪對著他露出一個勉強的笑容。
“那您就能指望這些人了嗎？”伊恩猛地抬起頭：
“如果能用婚姻挽回您的地位，那跟他們比起來，祈遠城為什么就不是更好的選擇呢？”
“甚至，因為有了祈遠城的支持，”看上去勝券在握的小羅尼輕笑著搖頭：“日后，無論是誰，想要在龍霄城里輕視你的權威，都得先考慮考慮這么做的代價。”
話音剛落，大廳里的氣氛又變得不一樣了。
兩側的封臣們私語的聲音更小了，卻也更加短促了。
倒是里斯班攝政和納澤爾伯爵雙雙沉默。
泰爾斯深吸一口氣，收回觀察的目光，把不必要的想法趕出大腦。
目前為止，一切順利。
只要不出意外……
不，不能太樂觀。
他咬緊了牙根。
想想意外可能發生的地方。
比如：里斯班和封臣們的關系差得超乎我們的想象。
又比如：北地人對女人的看法根深蒂固，遠超他們對使命的忠誠，對榮譽的看重，以及對龍霄城，對大公的義務。
再比如，他最擔心的——泰爾斯想到這里，斜眼瞥視了一下伊恩——這位祈遠城子爵的中途變卦。
也許，爭取到龍霄城的聯姻，比直接讓龍霄城出援，更加有利可圖？
泰爾斯死命思考著每一個可能。
但愿不要到那一步，但愿……
不要有意外。
否則的話……
泰爾斯回頭望了一眼大門。
羅爾夫注意到他的眼神，回以一個疑問的目光：
【現在？】
泰爾斯搖了搖頭，比出手勢：
【不，沒事。】
暫時沒事。
“此外，”伊恩嘆了一口氣，極有風度地向著塞爾瑪搖搖頭：“希望您明白，至少跟您的封臣們比起來，我并沒有逼迫的意思。”
“我們需要的，只是一個龍霄城正和祈遠城站在一起的象征，以及羅尼家族正在為沃爾頓而戰的標志。”
他很友善地點點頭：“我并不著急——完全可以在我帶著你的旗幟勝利歸來后，再向您求婚。”
看上去無比凝重的塞爾瑪聽聞此言，不禁微微一愣。
她猶豫著開口：“子爵閣下，您倒是……很有自信。”
伊恩哈哈一笑：“因為我相信，沒有哪個求婚者，比一個親手為你維護家族榮譽的人，更有資格了。”
他環視全場，在龍霄城封臣們警惕的目光里哈哈大笑：
“而又有哪個求婚者，比那個在危機時刻，毫不猶豫地挺身而出，站在您身前，為您抵擋一切傷害，為您的安全與榮耀奮戰不休的人……”
“更堪托付呢？”
在危機時刻……
挺身而出……
抵擋傷害……
奮戰不休……
塞爾瑪走神了一剎那，她下意識地抬起頭，看向伊恩的方向。
伊恩眉頭一皺，若有所思。
泰爾斯低下頭，很不舒服地避開某人下意識投來的眼神。
他掰開自己握緊的拳頭，盡心竭力地甩掉一切多余的想法，按捺住不自然的感覺。
但他低頭的時刻，又看見了伊恩的靴子：跟北地人慣常的貴族靴樣式不太一樣。
可此時此刻，泰爾斯只覺得那對靴子很丑。
“這是個很容易的選擇。”
伊恩整了整衣領，好整似暇地道。
大廳里，封臣們看見女大公用復雜的眼神注視著祈遠城的來客，紛紛色變。
柯特森伯爵眼里的厭惡已經升級為憎恨，赫斯特伯爵更是把牙齒咬得咯咯作響，死命壓抑著怒氣。
“不，女士，”赫斯特伯爵的喘氣聲越來越大：
“請您慎重考……”
“伯爵，抱歉。”但女大公只是伸出手，搖頭打斷了赫斯特。
只見她收起深思的表情，清了清嗓子，重新轉向伊恩。
塞爾瑪道：
“所以，你以向我求婚的名義打完這一仗，維護我的名譽與權威，然后我們聯姻？”
伊恩眼前一亮，點了點頭。
“正是，在這個理由下，我將把云中龍槍旗帶到自由堡。您非但不需一兵一卒就能在埃克斯特播撒您的威望，挽回您家族的名譽，”伊恩繼續慢條斯理地道：
“甚至還能獲得最有力的強援：祈遠城廣袤而壯闊的領土都會是你的后盾，你沒必要再受制于……如果你知道我是什么意思。”
他聳了聳肩。
那一瞬間，整個大廳仿佛冰天雪地里流淌著的永世油，在引燃的一刻，怒意的火焰與憎惡的寒意同時上升。
“他媽的以為他是誰啊。”
柯特森陰沉著臉，對同樣表情僵硬的林納伯爵咬牙道。
龍霄城封臣們的表情降到了冰點，泰爾斯甚至聽得見有些人的拳頭咯咯作響。
祈遠城的使者們，從旅途開始就被這位不按常理出牌的少主人帶得云里霧里，這次卻齊齊地陷入了深思。
泰爾斯皺起眉，他突然知道伊恩故意坐到他附近是為什么了——賈斯汀勛爵為了保護星辰王子的安全，在這個角落里布置了充足的人手，死死隔開了大部分的封臣。
否則，埃克斯特大概明天就會傳出‘羅尼家族貴胄橫死龍霄城’的悲劇了吧。
泰爾斯呼了一口氣：
這一刻，星辰王子大概已經不再是龍霄城最不受歡迎的人了。
但是他們會成功嗎？
許久未發聲的納澤爾有深意地望了女大公一眼，然后轉向伊恩。
“庫里坤·羅尼居然有你這么一個兒子，”老伯爵咳嗽了一聲：
“娶了個苦民老婆，他還真是賺了。”
伊恩臉色一僵，但他隨即勉強地笑了笑。
“夠了！”
一邊的林納伯爵冷冷開口：
“如果是為了證明龍霄城和祈遠城的立場，我相信我們能在沃爾頓家族的旁系血脈里，找到聯姻的適合人選。”
“但女大公身當龍霄城的重任，她不可能與你結婚。”
伊恩輕嗤一聲。
“又來了，你們又在替女大公說話了，好像你們已經是她的丈夫了似的，”子爵閣下甩了甩手，目光犀利：
“但你們真能保護她嗎？”
咚！
赫斯特伯爵狠狠一拳砸在座椅上，面露狠色，金色的胡子微顫：
“為什么我們還在浪費時間？”
柯特森伯爵贊同地哼聲道：“衛兵！趕這個西方佬出去！”
就在此時。
“諸位！”
女大公清脆的聲音打斷了場中即將爆發的沖突：
“作為主人，保持風度。”
泰爾斯抬起頭來，跟封臣們一起，把目光轉向塞爾瑪。
來了。
最后一擊。
希望別有意外。
“子爵閣下。”
“不得不說，你給了我一個有趣的提議。”塞爾瑪嘆了一口氣。
“甚至相當誘人。”
封臣們的臉色頓時變得很難看。
“不出一兵一卒，就能解決自由同盟的事情，挽回我的威望和家族的尊嚴，甚至從此獲得祈遠城的支持，”塞爾瑪艱難地擠出一個笑容，聲音里滿是疲憊，
“只需要付出一個，所謂的浪漫故事。”
伊恩恭謹地鞠了一躬：
“正是如此。”
塞爾瑪靜靜地看著他，點了點頭。
封臣們再也坐不住了。
赫斯特按捺不住，驚呼出聲：“女士！”
林納伯爵瞇起眼睛，看向攝政大人：
“里斯班，身為首……身為攝政，你有義務勸阻女士的盲目行為。”
但里斯班伯爵只是不聞不問，繼續看著塞爾瑪，眼里透出一股陌生。
“操，”柯特森怒意勃然：
“里斯班，我們都知道女士很聽你的話，別裝死，說點什么！”
納澤爾也皺著眉頭，但他的目光卻看向了里斯班。
唯有一貫沉默的克爾凱廓爾依舊一言不發，靜靜地看著場中的事態。
其余的大小封臣們反應各異，或擔憂，或急切，或咬牙切齒。
泰爾斯死死看著這些封臣們的表情，攥緊拳頭。
塞爾瑪露出笑容，依舊注視著伊恩。
“所以，親愛的塞爾瑪，”伊恩興高采烈地揚揚手：
“我們達成共識了嗎？”
“沃爾頓與羅尼的偉大聯姻？”
塞爾瑪的笑容越發璀璨，乃至于多了一絲釋然。
泰爾斯閉上了眼睛。
在整個英雄大廳的注目下，龍霄城的女大公輕輕地靠上座椅后背，看向頭頂的云中龍槍石刻。
“子爵閣下，”只聽女大公聲音縹緲，仿佛從天邊傳來：
“不。”
那個瞬間，整個大廳先是傳來節奏不一的呼吸聲，然后立刻安靜下來。
伊恩愕然：“塞爾瑪，什么？”
下一秒，塞爾瑪從座椅上直起腰來，正襟危坐，重新變得嚴肅。
納澤爾伯爵瞇起了眼睛，里斯班伯爵則皺起眉頭。
“我說了，子爵閣下：‘不’。”
“作為龍霄城女大公，”女大公冷冷地看著祈遠城的繼承人，一字一頓：“我拒絕你的提議。”
“更不會跟你聯姻。”
“巨龍要拿回自己的尊嚴，從來無須假手他人。”
伊恩皺起了眉頭。
“還有，請稱呼我為‘女大公’或者‘女士’，”塞爾瑪淡漠地開口：
“我們沒有熟到可以互稱姓名。”
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