“你一定是卡希爾推薦來的人……”
一個強壯的男人打開家門，將敲門的人讓進來。
客人踏進了房門，友善地向主人伸出手：“夜安，愿明神護佑。”
“我是菲利普，”強壯的男人握上客人的手：“是這個村落的人。”
“愿明神護佑。”
客人套著灰色兜帽，穿著樸素的灰色大衣，內里綁著過肩的斜皮帶，上面固定著各色菲利普看不懂的小玩意兒，腳下踩著一雙方便趕路的蜥皮靴，背后則綁著一只被布條緊緊捆綁著的長條物——菲利普猜測，那大概是一把武器。
“你可以叫我尤斯。”客人放下兜帽，露出一張無論怎么看都很年輕的臉——除了他的眸子，那是一雙滄桑而麻木，似乎見過太多世事的棕色眸子。
“你是這里的村長？”客人問道。
菲利普搖搖頭：“我只是村落里的人，但同族的大家都很信任我，因此把這件事托付給我。”
尤斯點點頭。
“從雄峻城趕到這里可有不少的路，這么晚，你一定餓壞了。”菲利普端上一盤食物，但尤斯卻只是擺擺手，拒絕了他的好意。
“我在節食。”他淡淡道：“只需要水就好。”
尤斯將背后的長條物放到桌子上，脫下灰色大衣。
這應該是個身經百戰的戰士，菲利普這么想。
看看他的臂肌和動作就知道了。
但卡希爾怎么會推薦一個戰士？
解決這樣的問題，法師才更適合不是嗎？
“所以，”菲利普抱起一捆柴火，到壁爐邊上添了點柴，再轉身遞出去一個杯子：
“你也是卡希爾的朋友？在他游歷世界時認識的？”
“不，我跟卡希爾不熟……但我認識他的哥哥，西維·葉落。”尤斯接過杯子，拿起桌上的水壺倒了一杯水，饒有興致地觀察著屋子里的裝飾——弓箭、捕獸夾、各色的獵具和戰利品獵物，眼里露出悵惘。
“西維·葉落？”菲利普眉頭一皺：“我聽卡希爾說過，他的哥哥很……叛逆？”
尤斯輕笑著放下杯子，拿下墻上的獵弓，試了試力度：“是啊，不是一般的叛逆……葉落家族為他傷透了腦筋。”
菲利普坐了下來，看著尤斯擺弄著他的獵弓，若有所思。
“你會打獵？”他向著客人問道。
“嗯，”尤斯笑道：“你看出來了？”
“你拉弓的姿勢，”菲利普皺眉道：“不像射手，而是標準的獵人手法。”
“我也曾經是個獵人，在北地行省的樺樹林里討生活，”尤斯嘆息著，把獵弓掛回去：“好久以前的事情了。”
菲利普挑了挑眉：“你一定是個好獵手。”
“都是過去了，”尤斯聳聳肩：“來談談正事吧。”
菲利普的臉色凝重起來。
“所以，”尤斯坐回到桌上，正色道：“為什么不向本地的領主求助？他們的城堡里，一定有靈魂塔的法師顧問。”
“領主？那群冷血的大老爺？”菲利普輕笑一聲：“我們這里太偏僻，離開帝國的統治太遠了——對他們而言，我們只不過是山野蠻民，死活何干？”
尤斯搖搖頭，輕哼道：“鐵血王與美狄的后裔，怎么可能是山野蠻民。”
“哈，鐵血王？先不說這是近千年前的事情……”菲利普不屑地道：“魁索·倫巴也是北方先君塔克穆的后裔，只不過和族人們抗議了一下帝國的地方稅吏，瞧瞧他的下場！”
“還有荊棘行省的共和叛軍……他們也是開國六星的后裔！”
“皇帝和公爵們，會因此高看他們一眼嗎？”
“你知道得不少，”尤斯喝了一口水，還是一臉微笑：“看來你們也沒有自己說的那么偏僻。”
“十幾年前去了趟城里當兵，雖然長了不少見識，然而……”菲利普搖搖頭：“真是糟糕的經歷。”
“對了，我聽游商們說，自從十年前，老皇帝被黑騎士砍了腦袋……”菲利普想起來什么，他旋即抬起頭：“整個帝國就一片混亂，到處都在打仗？”
“混亂？十年前？”尤斯彈了彈杯子，笑道：“應該是二十多年來……”
“整整兩代皇帝，都只能在天馬御座上、哀嘆公爵們一次次的不敬與僭越，坐看他們彼此征戰。”
“混亂？早在黑騎士和他的暗夜兵團進入凱旋之都以前，帝國就是如此了。”
菲利普嘿了一聲：“瞧瞧，這就是暴君倒行逆施的下場。”
尤斯微笑不語。
“可惜啊，快兩百年的帝國，”菲利普聳了聳肩：“但它一時半會兒也倒不掉……”
兩人沉默了一會兒。
“情況有多糟？”尤斯突然毫無來由地問了一句：“跟你信上寫的比起來？”
菲利普捏緊拳頭。
強壯的男人嘆出一口氣。
“非常糟，”他黯然道：
“半年前，一部分族人開始怕光……”
“三個月前更糟了，有人連接觸銀制的器具都不行……會痛……”
“另外，我們——包括我在內——我們的味覺開始消散，食物吃進嘴里，竟有種淡然無味的感覺。”
“而且情況在加劇，”菲利普臉色極為嚴肅：
“我發現有些族人，已經開始吃帶血水的生肉了……”
尤斯皺起眉頭。
“吃生肉的欲望？”他開始思考：
“聽著真耳熟……”
“有什么頭緒嗎？”菲利普眉毛一動：“卡希爾說，你既博學多識又身手不凡……”
但尤斯輕輕舉起手，止住他的話：
“我不敢確定，具體要見過實例才能判斷……只是這種癥狀，讓我想起一百年前的‘尸體顫栗’事件。”
菲利普一愣：“什么是‘尸體顫栗’？”
“一個痛失愛人的男爵……”尤斯話頭一止，旋即搖搖頭：“煉金塔為此收到了帝國和明神教會的聯合警告，連苦修者之塔也……總之是場災難，你不會想知道細節的。”
菲利普聽著這些平素高高在上的團體，愣了一下神。
“你的意思是……但我們村實在太偏僻了啊，除了卡希爾那樣的探險家，連游商都很少來，別說法師了……”菲利普疑惑地回憶著。
“我會給煉金塔和靈魂塔的熟人各去一封信，”尤斯沉吟著：“問問看這種癥狀的記錄……當然，我需要先察看病人的現況。”
居然跟彼此仇視的雙塔都有聯系，看來他跟法師們關系密切……菲利普眼前一亮。
菲利普點點頭，站起身來走向門口：“我先去跟他們打個招呼，明天就能去拜訪……”
尤斯點點頭。
“菲利普！”在他快走出門的時候，尤斯突然轉過頭來：“你們是美狄的后裔，對吧。”
菲利普把手放在門把上，有些愕然：“是的，老人們都是這么說的，鐵血王是我們的祖先，美狄則是他的妻子……”
奇怪。
他為什么老提鐵血王的妻子，還直呼其名？
明明鐵血王才更有名，不是嗎？
“我在想，你們的癥狀……會否跟詛咒有關系？”尤斯沉吟著：“你知道，很久以前抵抗獸人的時候……關于美狄的，下在血脈里的詛咒？”
菲利普一副摸不著頭腦的表情：
“詛咒？沒聽過……而且，鐵血王的妻子，跟詛咒有什么關系？”
他莫名其妙地搖頭：“血脈……我們在這里生活了一千多年了，什么樣的血脈詛咒能持續那么久？”
“是么，”尤斯笑了一下，點點頭：“也許是我想多了。”
菲利普搖搖頭，走出門外。
尤斯一個人坐在桌子旁，突然一伸手，按住桌上的覆蓋著布的長條物。
“這可不是能隨便亂動的東西，”尤斯對著桌子下冒出一個頭的男孩笑道：“你是菲利普的兒子？”
男孩懊惱地點點頭，松開拉住布條的手，從桌子底下爬出。
“你是帝國的人嗎？”男孩拍拍身上的塵土，對客人流露出好奇的神情：“那個很大很大的帝國？”
尤斯咧嘴一笑：“算是吧。”
男孩眼前一亮：“那你肯定知道黑騎士！那個干掉皇帝的家伙！”
尤斯眉頭一皺：“嗯。”
“那你能講講他嗎？”男孩帶著無限的希冀，扶著尤斯桌子邊緣，問道：“恩撒從城里回來，說他是最可怕的騎士！整個帝國最強的十大騎士都被他殺掉了！”
尤斯失聲一笑。
“他不可能把皇帝敕封的十大騎士都殺掉，他們幾乎是人類戰力的巔峰，”尤斯搖搖頭，神情落寞：“不過，他確實擊敗過其中六個人。”
“哇哦！”男孩的眼里幾乎要閃出星星：“所以他是最強的騎士嗎？”
“不算吧，”尤斯抬起頭，露出緬懷與悵惘：“至少，第三騎士跟他交手，勝負未分。”
“第一騎士雖然死在他手里，但其實論起實力來，大概是要比他強的。”
尤斯沉默著，眼神深邃。
男孩望著天花板，在腦海想象了一下，隨即耷拉下臉來。
“但他死了，是么，”男孩哀傷地問：“黑騎士死了。”
尤斯一頓。
“是啊，”他深吸一口氣，然后緩緩吐出：“他死了。”
“很久很久以前，就死了。”
男孩吸了一下鼻子，悶悶不樂地垂頭。
尤斯挑起眉毛：“怎么，你不開心？”
男孩傷心地搖搖頭：“黑騎士死了——那我就不能找他比試了。”
尤斯啞然失笑。
“孩子，真有志氣——你叫什么名字？”他無奈地搖頭。
“我的名字？”
男孩抬起頭，露出八顆牙齒，對著客人微笑道：
“聽好了！”
“我可是鐵血王的后裔……”
“菲利普和萊莎的兒子……”
“首先要打敗我的哥哥，然后打敗我的父親，接著打敗世上所有對手的人……”
“必將成為世界最強的男人！”
男孩伸出大拇指，自信高傲地指向自己：
“藍利·科里昂。”
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