泰爾斯公爵最近心情不好。
根據某位來自璨星七侍家族的、不愿意透露姓名（為保護當事人，在此化名為B.B）的星湖堡內部消息靈通人士所說，王子在進餐時食不知味，課堂上無精打采，武藝課用力過度，沉思時心事重重，時不時自閉獨處，走神發呆，偶爾還唉聲嘆氣，感慨人生。
至于原因，星湖堡內眾說紛紜，有人說這是被流放后的憤懣傷懷，有人說是公爵又跟馬略斯長官吵架了，也有人猜測是后勤翼這幾個月的賬單數字不好看，但我們在泰爾斯王子身邊的可靠線人B.B（化名）給出了最直接的原因：
在庫斯塔和摩根值守的那天晚上，泰爾斯公爵于自己的房間里刻苦“鍛煉”，揮汗如雨，高潮迭起，沉浸迷醉，欲仙欲死之際，卻被幾只老鼠闖入驚擾。
壞了興致的王子殿下怒不可遏，拔劍便砍，據事后收拾殘局的人說，連可憐的座椅都被劈成了兩半。當然，確切消息還有待B.B（化名）的進一步爆料——
“丹尼·多伊爾！”
新來到城堡的巴倫西亞嬤嬤發出咆哮，聲貫城堡，把正跟女仆們談笑風生的D.D趕得抱頭鼠竄逃出房間：“你的職責是握劍，不是閑聊！”
“再讓我抓到，老娘騸了你！”
時日漸長，星湖堡從建筑修繕到人員配置都越發完善，比如新來的管事嬤嬤阿什莉·巴倫西亞，她作風嚴厲，手腕嚴格，最常掛在嘴邊的一句話就是“騸了你”——據消息靈通人士B.B（化名）所說，有一次他甚至聽見嬤嬤這么威脅過馬略斯長官。
“沒關系的，嬤嬤，”餐桌上，圍著圍巾的泰爾斯無精打采，“是我鼓勵D.D去跟大家多聊聊天的——免得城堡里太安靜了，死氣沉沉的。”
巴倫西亞嬤嬤怒氣未消：“他拿您的事情當談資，聊的都是些不著邊際的謠言，有的傳出去會敗壞您的名聲。”
“每個人都對星湖公爵的生活秘辛充滿好奇，”但泰爾斯只是擺了擺手，毫不在意，“謠言也好，真相也罷，總得有個出口，與其讓別人來鑿開這個出口，妄加揣測……”
泰爾斯無所謂地搖了搖頭。
巴倫西亞嬤嬤回頭看著他，和藹親切，就像看著自己的孫子。
“噢，親愛的，殿下，您什么都好，就是心腸太軟了……”
嬤嬤曾在不止一家高門大戶里管過事，她口碑極好，頗受尊敬，雖年過六十但依舊精力充沛，本打算退休的她被昆廷男爵專程請來星湖堡，負責照顧公爵大人的飲食起居，也負責管理堡內新雇的仆人們。
“現在，親愛的，您一定餓壞了。”
只見巴倫西亞嬤嬤熟練地布好餐點：
“快用餐吧，記得，數量要足夠，種類要均衡。”
“謝謝，嬤嬤，”泰爾斯點點頭，為難地指向一盤烤蔬菜，“只是，我并不像傳言里那么喜歡萵苣，所以能不能換成其他——”
巴倫西亞嬤嬤笑容不減，卻手腕一揚，瞬間抽出一根教鞭！
臥槽——泰爾斯生生一抖，下意識地抬手護臉！
“啪！”
一聲爆響。
下一秒，某只從窗外翻進來，正偷偷向公爵餐桌探頭的黑貓狼狽一躍，在千鈞一發間躲開了嬤嬤的教鞭。
“喵——”
黑貓跳下餐桌，躥到墻角，炸著毛怒瞪嬤嬤。
“那不是你該吃的東西，”巴倫西亞嬤嬤收回教鞭，面無表情地與炸毛的黑貓對視，“沒教養的小畜生。”
泰爾斯正尷尬地放下手臂，聞言生生一抖。
“喵！喵喵！喵喵喵喵喵喵！”
黑貓放了幾句狠話，心有不甘地望了望公爵的餐桌，最后還是選擇了放棄。
它頭也不回地躥出門外，順便帶回D.D的慘叫（“不，不！那是我的午餐！啊又是你這只死貓！”）。
“這小畜生一看就沒騸過，居然敢在我眼皮子底下亂吃東西，”巴倫西亞回過頭來，重新變得親切溫和，“抱歉，親愛的，你剛剛說什么？”
在嬤嬤善解人意的笑容下，泰爾斯胃口大開，他興致勃勃地端起那盤烤萵苣，吃得津津有味，無怨無悔。
幾個月里，在雇傭仆役工人之外，遵照（被老鼠得罪了的）泰爾斯公爵莫名其妙又不容置疑的命令，后勤翼還從集市和田莊帶回了不同品種的捕鼠貓，再加上城堡里原有的幾窩野貓，星湖堡惱人的鼠患終于大大減輕，新購的木具得以幸存，倉庫里的存糧也不再時不時缺斤短兩，連帶著飛虱小蟲也少了許多，甚至公爵房間的天花板夾縫里都發現了成堆的老鼠尸體，效果好得不可思議。
然而多起來的貓咪帶來了新的煩惱：首先是掛毯和布藝家具開始遭殃，其次是貓毛遍地的環境讓馬略斯勛爵連著一周噴嚏連連，仆人們不得不提高了打掃的頻率，再有是一到晚上，城堡內外就響起此起彼伏的貓叫，擾人安眠，對此，靠著力量與智慧稱霸星湖堡馬廄，卻對房頂上靈活亂竄的貓咪束手無策的珍妮小姐意見頗大。
更糟的是，星湖堡周圍的野貓們也開始向這里聚集，巴倫西亞嬤嬤手中的教導鞭很快就不再局限于D.D，而變成了正式的趕貓棒——某只狡猾的黑貓甚至敢三番五次闖進后廚乃至公爵的書房餐室，看似無辜好奇地打量周圍，觀察人類，實則滿腹壞水，稍不注意就撓壞東西，順走餐點。
星湖衛隊的二等護衛官，何塞·庫斯塔出身艾倫比亞王國，據深諳貓性（荊棘地的養貓文化盛行已久）的他所說，照這樣下去，恐怕再過幾個月，星湖堡就要滿地小貓了，而一旦貓屬泛濫，從城堡里的桌布掛毯，倉庫后廚，到堡頂的信鴉重地，乃至星湖周邊的鳥巢湖鮮，可都要遭殃。
情勢危急，行事果斷的馬略斯勛爵打算辣手摧貓，卻被泰爾斯公爵阻止，遵照殿下出人意表的思路，后勤翼又在下一周帶回了新的答案：
狗。
從威風凜凜頗通人性的魯鐸犬，到兇狠好斗專用于追獵的怒狼犬，從個性純良盡忠職守的看門犬，到狗仗人勢色厲內荏的寵物犬，星湖堡搖身一變犬只培訓場，并重新塑造了生態鏈，成功阻止了野貓的進一步聚集。
（“鼠多了就買貓，貓多了就買狗，狗多了就……嗬，照這個道理，我們是不是總有一天得買個國王回來？”——見習先鋒官涅希的抱怨，在他被刑罰官抽鞭子的一個小時之前）
這讓珍妮小姐十分開心，因為她僅僅花了一天時間，就降服了最威風的魯鐸犬“佩特里克”和最兇狠的怒狼犬“阿奇博格”，再加上原本就在她（字面意義上的）鐵蹄下臣服的馬廄群駿，珍妮成功地在星湖堡一層建立了她的絕對統治，成為堡里名副其實的“陸上女王”。
再加上蹤跡鬼魅，領地遍布堡內各處，日日覬覦公爵餐桌的“野貓帝國”、盤踞房檐塔頂樹干與信鴉重地的“飛鳥同盟”、以及元氣大傷被迫退守野外和地下的“邪惡鼠群”，星湖堡內的四大族群遙相對峙，分庭抗禮，僅次于光輝偉大的泰爾斯公爵以及嚴厲肅穆的巴倫西亞嬤嬤，它們的領頭者被稱為“星湖堡暗黑四天王”——盡管除了“陸上女王”珍妮之外，其他族群的三大天王還有待確認，但這跌宕起伏又血腥殘酷的星湖堡爭霸故事，已經足夠證明把它們編造出來還逐個取上綽號的D.D該有多無聊。
幸好，正當（在滿地狗尿狗屎中焦頭爛額的）泰爾斯公爵準備再讓后勤翼去集市和鄉村里進貨，調整生態環境，以維護城堡整潔的時候，馬略斯隊長與巴倫西亞嬤嬤果斷介入，剝奪了公爵大人對城堡治理的主導權，僅僅保留了他形式上的建議權。
于是，在星湖堡公爵與他忠心耿耿的部屬的齊心協力之下，這座年久失修、陰森灰敗的古堡重新迎來了生機：堡門重新修繕，哨崗整備完畢，門洞、城壕、階梯、外墻等地也一再打掃，修葺一新（前提是得忽略背面），庭院和花園擺脫了雜草和塵灰，馬廄和馬場尤其整潔亮麗（珍妮小姐的催命蹬踏式督工對此貢獻良多），乍看之下氣派堂皇。
城堡內，越來越多的的廳堂、房間、走廊、倉庫、地窖被清理完畢，泰爾斯也終于認清了從主廳到胡狼塔的五種走法，包括隱藏的、被那只時不時來偷食物的黑貓發現的“空中走法”（“只要您不怕從外墻上摔下來變成肉餅。”——馬略斯的好心提醒），后廚、盥洗間和下水道也重新通暢（D.D對此自豪不已）。
而在公爵殿下某次從永星城回來，臉色難看地捂著屁股下了馬車之后，就連堡外湖邊的雜草亂石都被清理干凈，重新鋪上細沙軟土，梳理出一條清晰可見、平穩扎實的道路，讓往返永星城和星湖堡的人們不再受顛簸之苦，難言之痛。
在泰爾斯公爵名下，附近的田莊與封地也漸漸理順了從屬關系（感謝胡里奧老師的大力幫助），管事和村長們定時按規地向星湖堡匯報近況，輸送稅賦，提供勞役，供應后勤。仆人，廚子，園丁，馬夫，衛兵，星湖堡的人氣也漸漸多了起來，看上去頗有一副貴族居所的樣子了（雖然哥洛佛還是覺得這跟王室氣派比起來顯得寒酸，D.D連忙提醒他這叫簡樸）。在巴倫西亞嬤嬤的指示下，他們甚至在堡內外的荒廢空地上開墾出幾片田地，正在商議種植作物，等季節到了就能派上用場。
眼看一切都漸漸步入正軌，唯獨城堡的主人開心不起來。
那夜之后，天藍色的請柬沒有再出現，仿佛艾希達已經把泰爾斯忘記了。
但那次夜談卻讓泰爾斯郁悶了近一個月，尤其是那句“魔法女皇與你不死不休”，其打擊力道之重，更令星湖公爵心情壓抑，寢食難安。
災禍之身的秘密，星湖公爵的重擔，與國王的危險約誓，這些事情已經夠讓他喘不過氣了，現在還要再加上“完美反魔武裝”和魔法女皇——有那么幾個瞬間，快把頭撓禿了的泰爾斯甚至都想把挑子一撂，跟著艾希達遠走高飛算了。
不，不行，就算鐵了心跟小笨笨私奔，看后者那熱切堅持的樣子，魔法女皇的事情他還是逃不掉。
想到這里，生無可戀的泰爾斯就無比懷念在龍霄城的日子：
那些天天想著把他大卸八塊的北方佬們，真是越想越可愛。
直到某個下午，星湖公爵迎來了入駐星湖堡后的第一批客人。
不同尋常的客人。
星湖堡的大門前，星湖衛隊和一眾仆人們站得筆直端正，看著馬略斯接待來訪的王室衛隊總指揮官——法比奧·艾德里安勛爵。
“你看著很驚訝？”
邁下馬鐙的艾德里安端正溫和，談吐親切，絲毫不為王子逼宮那夜的陰霾所擾。
“是有一點，”馬略斯熟練地拉過馬韁，轉身遞給身后的托萊多，同時示意其他人接待陪同而來的幾位王室衛士，“鑒于我們一刻鐘前才接到信鴉。”
艾德里安看著對方的表情，泛起笑容。
“我知道，這趟旅途確實有些冒昧，而我們護送的貴賓也是一時興起。”
貴賓。
馬略斯聞言蹙眉。
衛隊長見狀，笑著拍拍馬略斯的肩膀。
艾德里安了解馬略斯，這位他曾經的傳令官喜歡把一切都安排得清楚明晰，有條不紊，更習慣了未雨綢繆，有備無患。
與此相應的是，馬略斯不喜歡意外，也討厭冒險，他的字典里沒有隨機應變或即興發揮，任何不在計劃和預案里的事況都會讓他皺眉。
這么說來，讓他侍奉泰爾斯王子，還真是難為他了。
可惜啊，王室衛隊的守望人，這職位的設立初衷，便是應對意外與不測。
托萊多、哥洛佛、唐辛、皮洛加、崔法諾夫……星湖衛士們板著臉迎接他們在復興宮的昔日同僚們，后者們同樣表情肅穆，有幾位王室衛士甚至不愿意讓他們碰自己的坐騎，甲盔未卸，兵刃不解，連話也不肯多說。
分離不過數月，他們已經出現了隔閡。
唯有D.D眉飛色舞，毫無顧忌地跟每一個他熟或不熟的人揮打招呼（“喲哥們兒你看著很眼熟啊，哪個翼調來的？哇，你真壯實，頭盔也好帥！噫，我們都是帝之禁衛，不要這么冷淡嘛！”），不少人答也不是，不答也不是，萬分尷尬。
艾德里安隊長把這一切看在眼里，但他不動聲色，只是跟馬略斯一起舉步向前，打量起煥然一新的星湖堡。
“看得出來，你把這里經營得很好，我已多年不見星湖堡如此……”
唰！
喵！
話音未落，一只黃斑貓追著一只信鴉，從他們身前雙雙掠過，揚起的塵灰撲了艾德里安一靴子，隊長不由話語一噎。
馬略斯的面色也有些不好看。
“如此……”
嗷！
追著方才的一貓一鳥，一只小奶狗笨拙地撲騰過來，中途還被自己絆倒了一次，踉踉蹌蹌地追著貓鳥而去。
“如此……熱情。”
艾德里安隊長好不容易找到形容詞，低低地咳嗽一聲：
“就是，小動物多了些。”
小動物多了些。
馬略斯看著遠去的那幕雞飛狗跳，想起某位公爵大人“以貓制鼠”和“以狗限貓”的天（ruo）才（zhi）主意，不由得搓了搓隱隱發癢的鼻子，淡定回應：
“請原諒，星湖堡經年空曠，是以野趣盎然。”
“這么說，你是在暗諷復興宮和王室衛隊沒給你們足夠的財政支持？”
“我可沒這么說。”
“你平素對泰爾斯公爵也是這副口氣嗎？”
“不敢，”馬略斯毫無愧色，“落日可鑒，我對泰爾斯殿下歷來禮節周到，恭敬有加。”
艾德里安尚未來得及回話，星湖公爵本人已經在侍從官的陪同下到來。
“我何以有此榮幸，能得復興宮的守護者大駕光臨？”泰爾斯滿面笑容。
艾德里安行了一禮，正要回話，泰爾斯就興高采烈地打斷了他：
“所以，艾德里安勛爵，是我家老頭終于忍不住，要派你來除掉我，以絕后患？”
此言一出，所有人盡皆側目，身后的懷亞更是大驚失色。
艾德里安面色微僵，他看向馬略斯。
守望人禮貌地回給他一個微笑：
“抱歉，公爵最近大便秘結，心情不好。”
啥？
這下輪到泰爾斯狠狠皺眉：
“這你也知道？莫不是每次都守在廁門外，聞味而動，觀屎察情？”
“那倒不必，”馬略斯不為所動，“只需統計您每次如廁所用的凈綢數量就行了——很明顯，您去得多，蹲得久，卻用得少，而我不愿猜估您不愛潔凈，那答案就只有一個了。”
泰爾斯渾身一僵。
好吧，他最近幾天，把自己自閉在廁所里苦思的時間確實有些長。
但是……
他狠狠回剜馬略斯一眼：便秘？
真的？
艾德里安隊長瞇起眼，向馬略斯投去靠兩人的默契才能理解的目光：
恭敬有加？
馬略斯回他一個淡然的眼神：
無以復加。
“我好歹是個王子，連大便的隱私都沒有嗎？”泰爾斯憤憤不平。
“但在秋收之前，您連多請一個洗衣女仆的工錢都給不起了。”馬略斯毫不留情，施以致命重擊。
王子一時氣短，無話可說。
艾德里安腦筋一轉，好吧，他們確實在對復興宮的財政支持表達不滿。
就在泰爾斯絞盡腦汁想出回擊馬略斯的詞句之前，艾德里安隊長咳嗽一聲。
“總之，殿下，我確實身負使命而來，”衛隊長笑瞇瞇道，“但卻不是您想的那樣，你家老——咳咳，陛下命我護送王國的功勛英雄，回鄉休憩。”
“功勛英雄？”
泰爾斯瞇起眼睛：“哈，這年頭還有人能成為——”
但他還未說完，一道特別的嗓音就從身后傳來：
“哇哦，你長大了嘛，孩子。”
泰爾斯聞言一驚。
隨著話音落下，另一隊人馬綴在王室衛隊之后，步入城堡的閘門。
他們身姿挺拔，氣勢凜然，舉手投足利落干脆，明顯是行伍之人。
而泰爾斯的目光死死定在領頭者身上。
一身便裝的客人邁下馬鐙，大笑著走出隊伍，走向泰爾斯：
“看起來像是個大人了。”
王子身后的懷亞一臉驚喜，羅爾夫只得不耐煩地提醒他保持儀態。
泰爾斯控制著自己的呼吸，望著眼前多年不見的舊識，露出笑容。
來客身量不高，姿態卻瀟灑從容，她淡定地邁過星湖衛隊與王室衛隊的眾人，來到泰爾斯面前。
“像是個大人……事實上，您是第二十一個這么說我的人了，但我依舊很高興，感謝您的認可。”
幾秒后，星湖公爵跨出一步，雖不合禮數，卻是真心誠意地向眼前來客——這位在一眾漢子中無比顯眼的女人——鞠躬行禮：
“許久不見，甚是掛念，歡迎來到我的城堡，尊敬的女勛爵。”
“索尼婭·薩瑟雷。”
索尼婭……
隊列中的D.D聞言一驚，低聲道：
“什么？所以，那就是要塞之——”
他身邊的哥洛佛狠狠撞了他一把：
“閉嘴。”
但就連僵尸自己，也死死地盯著那個女人。
在星湖堡眾人的驚訝中，老兵杰納德從后方走來，不無激動地接過索尼婭坐騎的韁繩，與其他星湖軍團的老同僚們開懷擁抱。
“你說，你的城堡，”索尼婭伸了伸懶腰，無視著周圍來頭不小的衛隊眾人，大步向前走去，“你的城堡？”
泰爾斯欣然點頭，舉步跟上。
被忽略的馬略斯與艾德里安隊長對視一眼，齊齊跟上，毫無被冷落的不快，而大部分人也都毫無怨言，只是默默跟上，目不轉睛地望著索尼婭的背影。
那個以一己之力鎮壓要塞十九年，令敵虜躊躇不敢前，巨龍息翼不得飛的傳奇背影。
除了泰爾斯。
泰爾斯望著眼前熟悉的女戰士，腦海中浮現的，卻是她揮舞大刀舉重若輕，在漫天的血雨中瀟灑從容，一路斬開血之魔能師的血肉重圍，將一個七歲孩子護在身后，旋身揚盾，斬妖除魔的颯爽英姿。
而此時此刻，索尼婭的笑聲依舊爽朗快活，驅散陰霾，給人以無窮的信心和希望。
“來的路上我觀察了好一陣。”
索尼婭輕車熟路地走向外圍，隨手在垂下的樹枝上摘下一顆坎特果，卻帶得一大群人跟她拐了個莫名其妙的大彎。
她指了指星湖堡周圍的布防：“城堡崗哨的位置和間距，包括堡外游哨的巡邏頻次與動線，是護衛翼負責的吧——日，酸死我了，沒熟——哪個護衛官設計的？”
護衛官。
D.D聞言眼前一亮，他整了整制服的衣領，換上一副居功不自傲的孤高神情，正要上前時……
“是我，女勛爵閣下。”
先鋒官哥洛佛在身后沉穩開口。
索尼婭回過頭來。
很奇怪，相比起“僵尸”名聲在外的孤僻冷漠，此刻的哥洛佛卻顯得恭敬有禮，甚至可說禮貌得有些過分：“承蒙某位護衛翼同僚的信任和請托，我主持了城堡布防的準備工作。”
某位護衛翼同僚……
眾人的目光齊齊一轉，瞪向級別最高的護衛官。
“那個，”星湖衛隊的一等護衛官，丹尼·多伊爾低聲尷尬道，“身為護衛翼的代表，我事務繁忙……”
比如下水道，還有公爵的八卦。
“你，大塊頭，”索尼婭穿過人群，忽視了滿心期待的D.D，饒有興趣地走到哥洛佛面前：“你？”
哥洛佛嚴肅地點點頭，接著補充道：
“除此以外，指揮翼的許爾勒·托萊多特等官與弗雷迪·唐辛一等官，先鋒翼的里奧·摩根二等官與內特·涅希見習官，護衛翼的阿德·巴斯提亞二等官和米歇勒·費里見習官，以及后勤翼的雷奧·皮洛加二等官和文森佐·伊塔里亞諾二等官皆有助力。”
事務繁忙……
聽完這么多名字，眾人的眼神再次投向D.D。
“怎么說，”D.D僵硬著臉，低聲道：“這叫博采眾長，嘿嘿。”
多伊爾說著話，手臂突然撞了哥洛佛一下。
僵尸愣了好幾秒，沒反應過來。
直到D.D撞了他第二下
“當，當然，”哥洛佛一驚，突然變得口吃起來，中途D.D還在不斷地肘擊他，“某些關鍵的，不，整體的，額，哦！那個全部所有的布防計劃，最后都是……額，是從一開始就得到了馬略斯長……哦，是得到了泰爾斯公爵與馬略斯長官的大力支……噢，是在他們的正確領導……額，是全程的有力指導之下……最后，那個取得了積極的進展，成功出爐，審核通過的。”
指導——沒錯，如果在紙上打個對勾也算指導，泰爾斯無奈地想。
哥洛佛艱難地扭了扭脖子，感覺像是有一條蛇盤在他的喉嚨里：
“我，我們，我們不辱使命，獲，獲益良多。”
D.D又撞了一下他。
哥洛佛一臉悲憤，但還是不情不愿地加上最后一句：“并，有待您的檢閱與指正，要，要塞之花閣下。”
眾人一臉無奈地看著哥洛佛，最后齊齊把鄙夷的目光轉向了D.D。
“怎么了，”多伊爾一臉清白無辜，像是被冤構了殺人罪，“我用我父親的財產發誓，他說的是實話！”
索尼婭哼了一聲，把果核吐掉，隨意朝著兩個方向一指：
“那兒，還有那兒，那兩面幕墻的平臺上，為什么不安排人手？”
哪兒，哪兒？
泰爾斯一頭霧水地抬起頭，順著索尼婭手指的方向瞎晃了一圈，只看到一堆石……嗯，他的城堡。
“因為沒有意義。”
哥洛佛沉聲回答，他的語調恢復了正常，專注而認真。
“它們的位置不好，高度也不夠，只會成為長弓拋射的靶子，而掩護工事不足，也無法作為有力的射擊點，若是為增加視野，更高的塔樓也足以覆蓋。”
“嗬！”索尼婭又摘了一顆果子，咬了一口，就嫌棄地丟掉。
“那不設防的話，如果戰爭時期，敵人的攻城塔把那里當作跳板，試圖攻入外城呢？”
哥洛佛胸有成竹，不慌不忙：
“那就更好了。那里將成為我們的誘敵陷阱，調動敵人聚集其上，減輕其他城墻的壓力，而我在更高的地勢上做了安排，沖上幕墻的敵人等若進了口袋，將被我們最大限度殺傷。”
艾德里安和馬略斯聞言點頭。
原來如此，有道理——泰爾斯同樣頷首，點頭贊許。
盡管作為“正確領導”與“有力指導”的他，在那堆呈復雜幾何狀的城墻周圍，屁都沒看出來半個。
D.D手臂一動。
br />
哥洛佛悶哼一聲，不自然地道：“當，當然了，這只是鄙，鄙人的些許愚見，難，難入行家之眼，而您是守城戰的大師，還請您給，給出專業意見。”
他回頭怒目，但多伊爾眉開眼笑，給了他一個大大的拇指。
“有毛線意見，”索尼婭擦了擦手上的果汁，搖了搖頭，“我既不是工程師也不是建筑家，在斷龍要塞那么多年，不過是靠直覺瞎幾把守罷了，啥時候覺得守不住了，就出去反打一波。”
這番頗接地氣的話，讓一眾期待著要塞之花高見的人頓時啞然。
對嘛——倒是泰爾斯點頭贊許：說點通俗的，大家都聽得懂的嘛，別老整什么幾何算術。
但出乎意料，哥洛佛卻眼神一動：
“說沒錯，我祖父也說過：憑攻可以代守，唯攻得以挫圍。自閉死守的城堡只是困獸之斗，求援待救，命操他人，不會有更多出路，唯有皆借城堡地利削弱敵人，留反擊之力威脅敵軍，才是以守城防御獲取勝利的意義——您的說法很見經驗。”
這番話說得許多人皺眉。
多伊爾又驚又喜，他亮出兩個大拇指，一副教子多年終得報的欣慰樣：開竅！上道！
卻迎回僵尸的又一次怒目。
“文縐縐的，聽不懂。”
索尼婭擺了擺手：
“但我知道，那兩面幕墻并非星湖堡的原設計，而是兩三百年前，‘胡狼’還是公爵的時候加修的，修建的初衷，就是作為屏障與陷阱，誘敵來攻，分擔正面的壓力。”
泰爾斯再一次看向索尼婭指的方向，還是沒看出哪面墻有不一樣。
“原來如此。”
哥洛佛說出了泰爾斯準備說的話，但明顯他是真的聽懂了。
“難怪我覺得，它們矗在那兒時，有股說不出來的蹊蹺。”
“不愧是只需運籌帷幄，便輕易戰勝夜翼君王，擊退東陸聯軍的‘胡狼’蘇美三世。”哥洛佛心悅誠服地道。
索尼婭輕哼一聲，丟開第三個坎特果，放棄了吃水果的打算：
“士兵，你叫什么？”
“嘉倫——”
但哥洛佛話未說完，索尼婭就一掌拍上他的胸膛！
啪！
臥槽，泰爾斯感受著獄河之罪的回饋，估算出這一掌的力道，心里慶幸還好這一掌拍的不是我。
遭此重擊，僵尸面色大變，身軀一晃，但還是穩穩地站住了。
索尼婭這下才刮目相看。
“喲，身板不錯，夠壯。”
她圍著哥洛佛走了一圈，打量他的身材：“夠硬？”
“哈——謝謝您的教誨。”好幾秒后，哥洛佛才順過氣來，喘息著回答。
“很好，嘉倫，真棒，”索尼婭挑挑眉毛，露出意味深長的笑容：“今天晚上，你到我房間來一趟，我們私底下，嗯，聊聊？”
此言一出，整個星湖堡都安靜了。
哥洛佛起初點頭，隨即大驚失色。
啥，什么？
D.D更是瞪大了眼睛，望望哥洛佛，又望望要塞之花。
不是吧？
索尼婭看著周圍的反應，明白了什么，連忙對幕墻的方向擺了擺手：
“放心放心，不會為難你的。”
但下一刻，要塞之花一把扯住哥洛佛的領子，把他扯得狼狽彎腰，與索尼婭平行：
只見索尼婭眨了眨眼，咬咬嘴唇，笑容越發變態：
“別擔心，我們聊些，嘿嘿，更有趣的。”
言畢，索尼婭哈哈一笑，大步向前跨去。泰爾斯回頭看了一眼哥洛佛，連忙跟上索尼婭的背影。
隊伍重新開始移動，但大家看哥洛佛的眼神更古怪了。
唯有馬略斯和艾德里安在另一側，不管不顧，低頭商議著什么。
至于哥洛佛本人，他則木木地站在原地，揉著胸口，試圖搞懂剛剛發生了什么。
“嘖嘖嘖，僵尸，你要發達了。”
D.D叉著腰，一臉驚異地打量起自己的搭檔：
“少奮斗二十年的機會，就在今晚啊！那啥，茍富貴……”
“你說剛剛那些場面話會派上用場，讓長官們高興，”哥洛佛想起什么，不爽地對多伊爾道：“但說的時候，我感覺，我感覺我自己像個傻子。”
“誒——”多伊爾搖搖手指，一臉“你這就不懂了”的神情：
“相信我，沒錯的，就算沒讓他們高興，但他們也肯定不會不高興！”
哥洛佛一臉狐疑：
“是嗎？”
“放心吧，”D.D一拍胸膛：“準沒錯！”
僵尸搖了搖頭：“操了。”
倒是興奮勁過了的D.D抱起手臂，放下笑容，遠遠地望著被人群簇擁的索尼婭：
“所以，那就是要塞之花？”
“你不信？”
“不，不是那個意思。”多伊爾搖搖頭。
“我不知道，我說不上來，就是，就是有種感覺。”
“感覺？”哥洛佛信口回答，但他苦惱著今晚在索尼婭房間的“私底下聊聊”，根本沒聽搭檔說了什么。
“嗯，感覺。索尼婭·薩瑟雷，她明明身量不高，聲音也不大，但當她站在那里的時候……”
D.D若有所思：
“我好像就，就看不到其他人了。”
“包括馬略斯，包括艾德里安隊長，甚至包括……殿下。”
哥洛佛也沒聽懂這句話，他只是呸了一聲，感嘆今天的霉運。
“你們要在這兒過夜嗎，長官？”
另一邊，馬略斯與艾德里安兩人緩步向前，低聲交談。
“我們？不了，王室衛隊只是護送薩瑟雷女勛爵回鄉，以示陛下的榮寵信任。”
艾德里安勛爵看了看幾位隨自己而來的王室衛士，他們正在照料馬匹：
“使命既達，我們當立刻回返王都，以報陛下。”
“那好。”馬略斯沒說什么。
但艾德里安沉吟一會兒：
“對了，你手下的人，他們似乎和復興宮……疏遠了不少？”
馬略斯目光一閃：“顯然如此。”
“對此，托蒙德，你就沒什么話想說？”
馬略斯停下了腳步。
“您知道，長官，”守望人淡淡道，“我沒資格說話，而您也沒有。”
艾德里安背著手，沉默了很久。
“那好。”
艾德里安點點頭，舉步向前，但卻跨到一半卻止住了步伐。
他回過頭，話鋒一轉。
“雖然我們行程緊張。”
艾德里安笑瞇瞇地看著馬略斯，指了指隨他一起來的王室衛士們：
“可是，稍作休息，吃個晚餐再回城嘛，還是可以的。”
馬略斯目光凝固。
就在此時，王子的驚呼從前方傳來！
“誒誒誒誒，那個，索尼婭，不行，不，不，不可以！”
馬略斯和艾德里安雙雙一驚，紛紛趕上前頭。
“所有人冷靜！”
“索尼婭？”
“長官？”
馬略斯皺起眉頭：只見滿面尷尬的泰爾斯被要塞之花托著腰部高舉過頭，在空中死命撲騰著四肢。
搞什么？
另一邊，懷亞死死拖住正要拔劍上前的哥洛佛：
“冷靜，哥洛佛，冷靜，我知道的，她沒有惡意，只要習慣，習慣就好……”
“索尼婭！”
“女勛爵！”
眾人驚惶不已，七嘴八舌。
倒是成為星湖堡焦點的索尼婭不覺有異，還舉著泰爾斯，開心地轉了個圈圈。
就在此時，一個清冷的女劍士越眾而出：
“索尼婭長官！”
女劍士冷冷道：
“大家奔波了這么久，都餓了——管飯嗎？”
正在轉圈的索尼婭生生一頓！
在眾人的驚呼與阻止聲中，女勛爵不爽地哼了一聲，雙臂卸力，泰爾斯這才雙腳踏實，安全落地。
以懷亞為首的眾人這才松了一口氣。
但兩眼發暈的泰爾斯還沒來得及把氣順過來，就覺得肩膀一重——索尼婭的臂彎從后方壓上他的脖子，把他結結實實地摟住。
“可惜啊。”
要塞之花長嘆一聲，她像好戰友一樣摟著暗自掙扎的泰爾斯，另一只手熟練地薅著少年的頭發，語氣惋惜不已：
“看來沒法兒像以前那樣，把你架上脖子轉圈玩兒了。”
誰要跟你玩兒啊！
“是啊，是有些可惜，”在內心里咆哮的泰爾斯只覺索尼婭的臂膀硬如鋼鐵，重若巨巖，讓他辛苦喘氣欲抬頭而不得，偏偏還要在屬下面前維持笑臉和體面，“不，不，我是說，人總是要長大……”
泰爾斯瞥見了那個戴著黑手套的女劍士，眼前一亮。
“噢，是米蘭達啊！”泰爾斯一邊驚喜地打招呼轉移注意力，一邊扭動掙扎著想從索尼婭的臂鎖里擠出來，可惜收效甚微，“啊，好久不見了啊，你最近怎么樣——”
“是亞倫德女士。”
米蘭達冷冷道，從他身邊走過，毫無援手搭救的意圖：“您貴為王子，位兼公爵，稱呼要得體。”
“我們還沒那么熟，泰爾斯殿下。”
泰爾斯生生一噎。
“當，當然。”王子委屈地道。
不知為何，明明他地位更尊，在米蘭達面前卻下意識地小心翼翼，如履薄冰。
但不等他說第二句話，索尼婭的手臂就再次鎖緊了他，把他硬生生從地面“拔”了起來，換了個方向，朝著廳堂走（拖）去，讓一大幫子人不得不膽戰心驚地跟隨，生怕要塞之花又要做什么驚世駭俗的事情。
但此刻，他們只能眼睜睜地看著星湖公爵被索尼婭“挾持”在有力的臂彎里。
“你和米蘭達，我以為你們是朋友，在龍霄城并肩作戰？”索尼婭背著所有人，朝泰爾斯擠眉弄眼。
“我們當然是朋友，”泰爾斯不堪重負，苦澀難言，“有時候是。”
索尼婭嗯了一聲。
“那就好，”要塞之花突然嚴肅起來，“聽我的，孩子，米蘭達不適合。”
“哦，”泰爾斯痛苦地點頭，隨即一愣：“什么？”
索尼婭嘆了口氣，拍拍他的肩膀：
“等你長大一些，毛多一些，再想那些破事。”
啊？
泰爾斯一驚。
哪些事？
那個，不對，不是——
“但你要多鍛煉啊，孩子！你還是瘦瘦的。”
索尼婭終于收回手臂，讓泰爾斯解脫出來。
“一看就是摔打不夠！”
下一秒，哈哈大笑的她一掌拍上泰爾斯的后背：
“不好生養的咧！”
泰爾斯身形一晃，一個沒剎住，他翻著白眼向前撲倒，迎接星湖堡堅實可靠的地面，以及懷亞等人的呼天搶地。
————
主堡內，泰爾斯奄奄一息地趴在他的公爵休息室里，努力恢復元氣。
媽呀……
“來，給老娘搞點肉，再搞點酒，敲個鑼，打個鼓！”
耳邊，索尼婭毫不遮掩的大笑聲從宴會廳傳來，穿透墻壁，縈繞石柱，回蕩在整個主堡內。
泰爾斯痛苦地捂住耳朵。
她怎么這么有活力啊！
一想到星湖公爵只是“暫時離席”，待會還要回去接受摧殘，泰爾斯就萬念俱灰。
時常光顧公爵餐桌的那只黑貓從餐廳的方向奔來，尖叫著躥過窗外，看樣子也不堪忍受。
“喲吼吼吼！燥起來！硬起來！燒起來！把宴會給老娘搞起來！”索尼婭的聲音再度傳來，比之前更大聲了。
又一波聲浪傳來，這是她麾下，星輝衛隊的士兵們在開心地呼應。
媽蛋，不愧是斷龍要塞來的北境兵。
泰爾斯腹誹道。
就差沒說吃喝打操了。
但愿馬略斯和D.D他們給力點，把那個怪物之花的精力再消耗一點，省得……
“殿下？”
泰爾斯迷離地睜開眼睛，發現是馬略斯。
好吧，看來他最喜歡的親衛隊長也撐不住了，寧愿自己跑來跟哥洛佛和懷亞換班了。
“不克！”
泰爾斯閉上眼睛，索性破罐破摔，“告訴那婆娘……”
“我正便秘呢！”
但另一個聲音從耳邊傳來：
“事實上，殿下。”
泰爾斯睜開眼睛，發現說話的人是王室衛隊的指揮官，艾德里安勛爵。
“陛下托我，給你帶來了旨意。”衛隊長輕聲道。
旨意……
下一秒，泰爾斯一個激靈，從椅子上坐起身來。
操了。
那個瞬間，泰爾斯頭腦一清，索尼婭的大笑，士兵們的歡呼，似乎都被隔開了。
馬略斯朝著艾德里安點點頭，走出門外。
留下泰爾斯一人，皺眉看著微笑的艾德里安：
“我就知道，”王子嘆了口氣，“他不會讓我好過的。”
他把手伸向前襟口袋，不出意外，摸到了那枚骨戒。
廓爾塔克薩。
這枚骨戒的形制猙獰多刺，但不知為何，摸上去的觸感卻溫暖平滑。
及其欺騙性。
差點教人忘了……它的本質。
“來吧，艾德里安勛爵。”
星湖公爵正襟危坐，冷哼一聲：
“陛下的旨意是？”
艾德里安微微一笑，他招來一名王室衛士走進休息室，后者捧著一份卷軸。
“我亦無從知曉。”艾德里安鞠了一躬，退出門外。
“搞得這么正式，”泰爾斯看著那個卷軸，不屑搖頭，“這次他又要做什么？”
“我要來看看你。”那名衛士輕聲道。
泰爾斯從椅子上跳了起來。
下一秒，星辰至高國王，凱瑟爾·璨星五世，在他面前除下王室衛隊的制式頭盔，語氣淡然：
“以確保這把新劍，足夠鋒利。”
泰爾斯的思維停滯了。
索尼婭的大笑聲遠遠傳來，卻越來越小。
直到休息室的大門轟然關閉。
搞什么？
泰爾斯難以置信地望向穿著衛隊制服的國王。
這一刻，他有如被當頭潑下一盆冷水，徹底清醒。
一秒，兩秒，三秒……
凱瑟爾王不急著說話，他緩緩踱步到窗前，迎接灑落的夕陽。
等等等等……
泰爾斯深吸一口氣，把自己調整回來。
“我以前把這話說過一次，但是，”他強迫自己開口，倒出首先想到的話，“你知道上一個微服出訪，深入險地的國王，是什么下場嗎？”
國王沒有回頭，也沒有回答。
就在泰爾斯忍不住要再問一遍的時候，王者之聲幽幽傳來：“當然。”
“他走進龍霄城，利用敵國王子縱橫捭闔，最終將整個埃克斯特捏在手中，震驚世人。”
啊？泰爾斯一怔。
將整個埃克斯特捏在手中……
“不不不，不是查曼·倫巴，不是他，我是說另一個，”回過神來的泰爾斯大力搖頭，“另一個國王，他之前那個，有印象嗎？小提示，名字以N開——”
“我們過去常到狩獵林里縱馬打獵，”國王打斷了他，語句明明平凡普通，語氣卻似不容置疑，“如果天色太晚，就干脆不回城，直接來星湖堡，來約翰王叔這兒過夜。”
凱瑟爾王依舊背對著他，望著窗外的星湖。
“但那個時候，我從沒意識到，星湖上的夕陽如此迷人。”
夕陽灑落湖水，泛出無數金色波光，熠熠生輝。
“而約翰也總是親切熱情，慷慨好客，他常和我們一起在餐桌上談天說地，喝得酩酊大醉不省人事。”
約翰。
泰爾斯想起這位星湖堡的前主人，點點頭：“聽上去像是個妙人。”
國王輕哼一聲，不辨褒貶：
“他啊，他總能讓人忘記狩獵里的血腥殘忍——或者其他事情里的。”
說話間，門外隱約傳來索尼婭酒酣之時的歌聲。
但奇怪的是，此歌其聲悲涼，其曲陰翳，其調悠長。
一反要塞之花今日的表現。
泰爾斯沉默著。
“葬歌。”
國王聽了一會兒，突然道，“這是星輝軍團的版本。那些年，約翰他們還不夠強大，與叛軍作戰需要快速轉移，不能在一處停留太久，因此有許多士兵的遺體都無法裝殮。”
“悼念戰友時，約翰不得不改掉葬歌里‘棺槨’、‘墓碑’等詞句，以免兵士傷情。”
夕陽漸黯，休息室里的色調也慢慢變冷。
泰爾斯深呼吸一口，終究忍不住開口：
“你到底——”
“翡翠城。”
不等他說完話，凱瑟爾王就吐出了這個詞。
泰爾斯皺起眉頭。
翡翠城。
“你是說，南岸領的首府，瀝晶之城，財富之都，夢幻之邦，有星辰‘城中王后’美譽的——翡翠城？”
國王望著幽幽星湖：
“那是你的下一個目的地。”
泰爾斯沉默了一會兒：
“為了什么？”
“毀滅。”
毀滅。
泰爾斯抬起眼眸。
那一瞬，他感覺到，衣襟口袋里的骨戒沉甸甸的。
那是“盟約”，它似乎在催促，在提醒。
在警告。
窗前，凱瑟爾王緩緩轉身，一雙寒眸射向室內，驅走夕陽的溫暖。
“吾兒，”至高國王的語氣很平淡，很普通，毫無波動，仿佛在講述一件再小不過的事情，“你要實踐你的諾言，揮出你的第一劍。”
泰爾斯一動不動。
“去往翡翠城。”
遠方的葬歌依舊，孤冷凄清。
“廢黜南岸守護公爵。”
公爵的休息室越發黑暗。
“毀滅——詹恩·凱文迪爾。”
泰爾斯恍惚了一瞬。
廢黜公爵。
毀滅詹恩。
王室宴會上的針鋒相對，重新浮現在他眼前。
【寧因友故，不以敵亡。】
泰爾斯深吸一口氣。
【這是個警告……我想要你知道，泰爾斯，我想教你知曉：這就是我的回應，作為你六年后冒犯我、拒絕我，乃至威脅我的回應。】
“哈哈……”
【如果你選擇戰爭，泰爾斯，鐵了心要與我為敵，那么這步棋就只是個開始。】
泰爾斯按住桌面，雙肩不住抖動，
【真到了撕破臉皮的時候，我縱然犧牲一切，也能讓你，也一定會讓你付出最慘烈的代價。】
下一秒，星湖公爵再也抑制不住，他放肆地笑出聲來。
“哈哈哈哈哈……”
泰爾斯笑得很用力，很大聲。
卻唯獨缺少了笑意。
國王瞥向他：
“怎么？”
詹恩。
凱文迪爾。
鳶尾花公爵？
廢黜。
毀滅？
泰爾斯收束起笑聲，他深吸一口氣，來到窗邊。
“沒什么，我只是，我只是想起了一句話——哦，北地人的話。”
他與國王交錯而過：鐵腕王望著室內的黑暗，而他感受窗外的凄冷。
凱瑟爾王不置可否，只是幽幽地望著他。
“風水輪流轉。”
泰爾斯收斂起笑容，面無表情：
“卡瑪是個婊。”
不知從何時起，太陽已經落山了。
他沒有看見夕照星湖的奇景，取而代之的，是星湖里映照出的無數星辰。
每一顆，都散發著奪人心魄的寒光。