「風吹古關口，萬木響如裂。
凄涼異鄉客，騎馬關下月。
板道霜鑿鑿，石梁溪咽咽。
怪來曉寒重，御愛山頭雪。」
——《九里關懷古》
夜色中的九里關有一種孤獨且雄壯的美感。
此地位于云州邊境往南六十余里處，南毗興安府和高唐府，兩山夾峙，天成峽谷，兩頭窄狹，中間寬闊，易守難攻。
曾經有人感嘆，若是九里關坐落于西境或者南境，定能成為邊境上的一道雄關，可惜在北疆沒有用武之地。而今時移世易，蠻族竟然能夠在荒原上崛起，形成一個實力不容小覷的部落，越境襲擾大梁百姓，往日無人問津的九里關瞬間成為云州北部的屏障。
哥舒意在荒原上那一仗輸得憋屈，天時地利人和一樣不占，而且被細作出賣了行軍路線，差點將五千精銳步卒悉數葬送。但他并非靠裙帶關系爬上來的幸進之輩，至少還保有一位主帥的基本素質，在蠻人越境的消息傳回后，他立刻調整宣化大營的兵力分布，舍棄所有兵站，轉而重點防守邊境關隘。
九里關便是重中之重，此處作為云州北面的門戶，可以對蠻人起到極為關鍵的震懾作用。
如今關內駐軍兩千五百人，守將為慶龍衛左軍統領何綜。
其人乃是化州境內富戶出身，憑著一身過人的膽氣和悍勇，歷經十五年的時間從步卒升為統領，一路走來頗為不易。雖然他知道自己有生之年很難再進一步，但是并未因此自尋煩惱，依舊兢兢業業地做好自己的本分。
戰事爆發之初，他便接到哥舒意的帥令，務必要保證九里關的安全，不能給蠻人偷襲的機會。在哥舒意落敗之后，何綜愈發不敢大意，每天都要親自巡視幾遍才肯放心。
今夜無雪，但是寒氣依舊深重，關隘上負責守夜的士卒不得不盡量靠近火盆，如此才能抵御北疆深夜的嚴寒。
何綜在城墻上來回走了一遍，并未苛責那些取暖的士卒，只是叮囑他們不要放松警惕，如今蠻人就在邊境上移動，誰也不能確定他們的下一步動向。雖說九里關易守難攻，可是萬一蠻人發狠強攻，那也不是沒有可能的事情。
「頭兒，咱們都知道輕重，肯定不敢半夜偷懶。」
「是啊，連哥舒大帥都敗了，誰還敢不打起精神來。」
「頭兒放心吧，蠻人如果真的敢來沖關，咱們肯定能替哥舒大帥和那些死去的兄弟報仇。」
火光掩映中，一張張年輕的臉龐泛著自信神采。
何綜對于士氣非常滿意，陪他們說了一會便走下城墻，來到關門之后，近前親自檢視一番，然后又去東北角的烽燧看了看才放心地返回自己的住處。
北疆的夜似乎無比漫長。
寅時初刻，萬籟俱寂，關內已經聽不到丁點人聲，唯有木柴燃燒的嗶剝之聲和朔風的呼嘯聲。
關門附近兩名看似毫不起眼的普通士卒對望一眼，在迷蒙的火把光芒中同時微微頷首，隨即抽出暗藏的匕首遽然出手。旁邊的同袍此刻正是最困倦的時候，眼皮已經不斷遮下，怎能想到朝夕相處的朋友會突然之間狠下殺手。
這兩名普通士卒殺死同袍的過程極其短暫，甚至沒有發出任何聲響。
他們將尸首拖到門洞內墻邊放下，然后走到關門附近，奮力舉起巨大的門栓，緊接著以極其謹慎的力度將關門拉開一絲縫隙。
做完這些后，兩人不緊不慢地離開關門，趁著無人注意消失在黑夜之中。
且說何綜回到住處后簡單抹了把臉，合衣躺在床上卻怎么都睡不著。
他雖然出身富戶家庭，從小到大最喜歡的卻是去荒原上打獵，當然不敢過分
深入，只在邊緣地帶碰碰運氣。從軍之后自然無法像當初那般自由，但他依舊保留著那種敏銳的感覺。
翻來覆去遲遲無法入眠，何綜總覺得心里發慌，那種感覺猶如立于懸崖之畔，仿佛隨時都可能跌個粉身碎骨。
再三猶豫之后，何綜起身披甲，將腰刀懸在一側，朝屋外走去。
兩名守在外間的親兵此刻倒還能保持清醒，見狀不由得起身問道：「頭兒，怎么還不歇息？」
何綜沉聲道：「睡不著，出去看看。」
親兵們憨厚地笑笑，都知道自家統領謹慎小心的性子，故而沒有大驚小怪，拿上兵器跟著他出門。
關內夜色凝重如墨，唯有火盆中的光如星星點點，隨寒風搖擺不定。
來到北城范圍之內，望著城墻上靜謐的景象，一名親兵笑道：「頭兒，蠻人只要腦子沒壞，肯定不會跑到九里關來撒野。他們在荒原上是很厲害，可是想要憑著幾千人攻城，又沒有云梯之類的東西，那還不如白天做夢——」
話音戛然而止，他臉上的笑容瞬間凍結。
獵獵寒風之中，一行三人站在關門后方約三十丈處，眼睜睜地看著一個又一個魁梧壯碩身披獸皮的蠻人出現在門洞之內。
何綜的身體控制不住地打顫，沒有任何猶豫和遲疑，拼盡全力扯著嗓子怒吼道：「蠻人偷襲！」
凄厲的聲音刺穿夜幕。
關內守軍立刻有了動靜，同時門洞內最前方的十余個蠻人撒開腳丫子朝何綜等三人沖了過來。
「跑！」
何綜拔出腰刀，反手一掌拍在似乎已經嚇傻的親兵背上，三人拼命地朝后方狂奔。
廝殺在黎明之前驟然爆發。
那十余個蠻人卻沒有追擊何綜等三人，反而以令人吃驚的速度奔向關內的東北角。
緊接著數不清的蠻人穿過關門洶涌而入，如洪流一般沖向關內各處緊要位置，很多梁軍將士甚至還沒有弄清楚狀況就死在他們粗糙的兵器之下，戰火猶如巨石砸入的湖面一般迅速蔓延。
何綜不斷集合起還活著的將士，讓他們匯聚在自己身邊，等到有數百人之多，立刻返身與突入關內的蠻人展開奮戰。
他曾經在荒原上見過蠻人，那時候的印象是這些人雖然體型高大卻神情委頓，而且根本不敢接近他這樣的梁國獵戶，遠遠就會避開。然而今夜與對方正面對上，何綜很快便感覺到如大山壓頂一般的恐怖威勢。
這些蠻人就像先輩們口口相傳的巨獸，不懼痛楚，不畏生死，往往一個人就能頂住梁軍三四人。
越來越多的蠻人沖進九里關，何綜此時已經無法再去觀望，他帶著兩百多名將士拼死抵抗，只是身邊的同袍一個一個倒下，他心如滴血卻又救不下那些年輕的生命。
「頭兒，撤吧！」一名親兵怒吼著。
「守不住了！」另一名哨官幫何綜擋住側方蠻人的一擊，自己的右手卻被震得虎口撕裂。
何綜知道他們的選擇是對的，然而九里關是云州北境的屏障，身后是無數大梁百姓，是和他家中親人一樣的普通人。
他眼中泛起血色，猛然扭頭望向沉寂的東北方向，咬牙道：「去烽燧！」
將士們登時明白了他的想法，這一刻沒有人猶豫，幾乎異口同聲地吼道：「殺！」
兩百多人組成一桿沖鋒的長槍，無論何綜、哨官、隊正還是步卒，此時身份已經不再重要，他們緊緊地匯聚在一起，步伐一致，吼聲悲壯。
在這股迸發出死志的隊伍面前，白刃混戰近乎無敵的蠻人也不得不讓出一條窄窄的路。
等沖到烽燧附近時，何綜身邊只剩下一百多活人，他沒有時間
去傷感哭泣。將搶占烽燧的幾名蠻人殺死后，他同樣沒有去看烽燧邊兩名同袍的遺體，一邊下達命令讓親兵去點火，一邊帶著剩下的同袍守在外圍。
歷經一刻鐘有余的廝殺，他的喉嚨已經沙啞，但是仍舊頑強地吼道：「死戰！」
「死戰！」
「死戰！」
「死戰！」
同袍們形容狼狽，血染征袍，卻異口同聲地嘶吼著。
聲震云霄。
與此同時，在他們身后的烽燧中，一道茁壯的火光沖天而起，狼煙滾滾升騰，幾近于照亮這一方天幕。
蠻人大怒，攻勢愈發猛烈殘忍。
身后的火光越來越猛，依照烽燧這種獨特的設計，短時間內定然無法撲滅。
將此時，何綜已經滿身傷痕，周遭盡是同袍和蠻人的尸首，只剩他一個人還活著，連那兩名同甘共苦很多年的親兵都倒了下去。
他以刀拄地，不斷大口喘著粗氣。
蠻人將他和烽燧團團圍住。
何綜看見一個格外高大威猛的蠻人在一個中年蠻人的陪伴下現身，隨后命那個中年人停下，赤手空拳獨自朝著何綜走來。按照哥舒大帥傳來的軍情急報，這個魁梧的蠻人應該就是蠻族首領獵驕靡，看他的神態似乎想跟自己聊幾句。
何綜一點點站直身體，雙手握緊刀柄，微微昂著頭。
他的目光稍稍偏轉，望向西南方向的夜幕，那里有他的家鄉以及無比掛念的父母妻兒。
他眼中滿是眷戀，卻又很快斂去，只剩下悲壯之色。
「啊！」
何綜發出生命中最后一聲怒吼，舉刀朝那個魁梧的蠻人沖去。
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