時光倥傯，似白駒過隙。
猶記得當年進橫斷山剿匪之前，裴越站在綠柳莊老宅庭院中，望著眼前十八位目光炯炯的年輕人，對他們的將來寄予厚望。
往后的歲月里，除了鄧載轉入軍中統領背嵬營、耿義因為受到南周密探的蠱惑被清退之外，剩下十六人沒有辜負裴越的期望，漸漸成長為裴越龐大商業版圖的核心骨架。
世間達官貴人基本不會親自操持商賈賤業，都是府中管家代為打理，只不過這些人良莠不齊，能力出眾者寥寥無幾，大抵只剩下忠心這個優點。
究其原因，極少會有權貴府邸將管事家仆之流當做人才培養，像裴越這般行事更是絕無僅有。
這十八人在席先生接近三年的言傳身教下飛速成長，然后又直接進入祥云號歷練，同時還有葉七和谷范這等天才時常指導武道修行，這樣的條件足以令很多權貴子弟羨慕。
對于這些莊戶子弟來說，他們之所以能夠改變自身和家族的命運，完全是因為坐在主位上的年輕侯爺。
面對這些年輕熾熱的目光，裴越感慨道：「今天是臘月初十，距離年節只有二十天，原本應該是與親人團聚歡度佳節的時候，卻要你們出京辦事奔赴南北，我確實有些愧疚。」
眾人紛紛搖頭，戚閔當先開口道：「少爺，我們這些年在都中過得太安逸了，大家都想出去替少爺辦事。就拿楊虎這廝來說，不止一次在我面前嘮叨，說少爺偏心馮毅蓋巨那幫后來的，還說他要是給少爺做親兵，一定比那些家伙強。」
議事廳中響起歡快的笑聲。
楊虎如今愈發成熟穩重，此刻卻也忍不住瞪大眼睛道：「我什么時候說過少爺偏心？不過少爺要是肯讓我去做親兵，難道還會比那幫人差？」
當初綠柳莊中僅有五百余口，裴越選中第一批十八人之后，于開平四年秋天又選了十八人，湊成三十六之數。馮毅和蓋巨便是后來那批人中的翹楚，如今管著裴越身邊的親兵隊伍。
裴越目光掃過戚閔，其實當初發現內賊的端倪之后，他最先懷疑的便是此人，因為他有著極其強烈的功利心。可是后來經過長時間的觀察，戚閔算得上忠心耿耿，裴越亦逐漸回過味來。對于這種一心想出人頭地的聰明人來說，只要自己沒有徹底倒臺，他都不會改換門庭。
裴越沒有精神潔癖，也不會要求手下都是圣人，所以當下微笑道：「戚閔，我聽說你家老爺子幫你相中了一位姑娘，這次離京恐怕一時半會回不來，要不我先給你放上半個月的假？」
眾人盡皆哄笑，戚閔忙不迭地說道：「少爺，根本沒有這回事，我今年才二十四歲，娶親有什么著急的？少爺這邊的任務不能耽擱，還請少爺吩咐，我們明天就出京！」
「對！天大地大少爺的事情最大！」
「少爺，請吩咐吧，不管上刀山還是下火海，俺都不會皺一下眉頭。」
「戚閔那句話說的沒錯，窩在都中這些年，實在是憋得有些難受。」
群情激昂之勢爆發，裴越抬起右手，眾人立刻安靜下來，只聽他神情溫和地說道：「今天安排完任務之后，我給你們五天假期，用這段時間陪陪親人，算是提前過完年節。」
見眾人不愿接受，裴越笑道：「無需如此著急，我這邊還要做些準備，你們就算想走也走不了。」
年輕人們這才偃旗息鼓，他們身為裴越的心腹親信，當然知道這段時間都中的風云變幻，每個人心里都憋著一股氣，為裴越遭遇的冷遇和打壓而憤怒。他們知道這種情緒不能對外訴說，因為打壓裴越的人是天子，所以迫切地希望能為裴越出力做事。
不僅這些年輕人如是想著，他們的長輩盡皆如此。
裴越
明白他們的心思，自然有些感動，語調愈發和緩地說道：「都中的情況你們都知道，我便不啰嗦了。從這個冬天開始，祥云號和沁園在都中的生意都將停滯，甚至可能會主動選擇縮小規模。你們不必去想這里面的深層原因，只需記住一點，往后我要將發展的重心放在下面州府。」
眾人聚精會神地聽著。
裴越繼續說道：「在外與在京都的狀況略有不同。你們不僅要撐起商號的運轉，盡快占據當地的市場，還要培養兩批人手。其一是商號的運營人才，因為這次你們出京之后不會像以前那樣穩妥，需要盡快將攤子鋪開。其二是真正的心腹，我需要你們每到一地都建立信息渠道，既匯總當地的商業信息，也要打探官府和民間的情報。」
「是，少爺。」眾人齊聲應下。
裴越便開始點名道：「王勇，楊虎，程忠河。」
三人長身而起，身姿挺拔，目光堅毅。
裴越滿含期許地說道：「你們三人去靈州，此前戚閔已經著手探查那邊的情況，稍后讓他把人手和信息轉交給你們。先將祥云號建起來，等時機成熟之后再籌建滎陽沁園。」
「是，少爺。」
「靈州地域廣袤，不僅能輻射鄧州和渝州，還可以與西吳互通有無，市場潛力極大。刺史唐攸之與我關系親近，官面上不會有人阻礙，你們應當以滎陽城為核心向四周擴散。需要注意一點，祥云號進入靈州之后不必恪守以前的規矩，什么貨物賺錢便做什么，我要盡快看到成效。」
王勇沉思道：「少爺，如果追求速度的話，需要投入大量的本錢。」
裴越贊許地道：「你說的沒錯，不過此事我已經有了計較，稍后再談。」
三人齊齊點頭。
裴越讓他們坐下，然后對其他人說道：「王勇他們去靈州開拓，剩下的人都去南方。如今席先生坐鎮欽州，你們直接去先生那里報到，屆時他會告訴你們每個人具體的任務。」
一眾人等無不喜形于色，雀躍不已。
裴越道：「靈州那邊盡量將聲勢鬧大一些，南境一應行動都要聽從席先生的指示。除了你們本人之外，每人再挑五名掌柜和十五名伙計，告訴他們薪俸再漲三成，以后每年都會漲。」
楊虎謹慎地說道：「少爺，這樣會不會造成京都這邊人手短缺？」
裴越腦海中浮現此前那幾家勛貴府邸的管事身影，當他說出回收股份的銀子從分紅中支取時，那些人眼神交錯的模樣，便淡定地微笑道：「祥云號在京都有一百多家分店，不知有多少人眼紅嫉妒，那就干脆遂了他們的意。」
這個問題被他一言帶過，然后神情鄭重地說道：「接下來我們說說銀子的問題。」
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