京都，皇宮。
內侍省都知劉保站在兩儀殿東暖閣的抱廈內，周遭靜悄悄的，偶爾聽到里面傳來的聲音，他不由得想起跋山涉水南下傳旨的侯玉，繼而腦海中浮現裴越那張俊逸的面龐，心中悄然地嘆了一聲。
作為開平帝最信任的宦官之一，劉保很羨慕前魏末期那些能夠掌握皇帝生死的前輩，但也只敢午夜夢回時悄悄想一想，畢竟他侍候的這位君上近年來愈發天威難測，操弄權柄的帝王心術早已達到登峰造極的境界。
倘若他敢表露出一絲一毫干涉朝政的念頭，肯定見不到第二天的陽光。
「咱家這種上不得臺面的殘缺之人倒也罷了，只可惜中山侯年紀輕輕，這么早就從簡在帝心變成心懷不軌，你說你拼個什么命？」
劉保心中喟嘆不已，面上依舊如往常一般沉靜似水。
他對裴越的觀感極佳，雖然接觸不多，但裴越從來不會刻意擺出假惺惺的姿態。
劉保在宮中待了幾十年，最擅長察言觀色窺視人心，對他人的態度極為敏感。無論以前尚未發跡之時，還是現在位高權重的一等國侯，裴越對這些內監都能以平常心待之，讓他們真切地感覺到尊重。
侯玉奉旨南下之后，劉保很快便明白皇帝陛下的心思，不禁替裴越覺得惋惜，但也僅此而已，像他們這些謹小慎微的宮人很清楚自己的身份，絕不會與外臣有什么勾連。
或者說，交情還沒到那個份上。
想到裴越將來的處境，劉保強忍著回頭的欲望，對此刻暖閣內與開平帝密談的魏國公愈發佩服。
今上登基后，與王平章有過很長一段時間的親密合作。他利用王平章提拔許多實權武勛，后者的權力相應不斷增加，最終成為執掌西府的軍方第一人。
不知從何時開始，王平章入宮的頻率越來越低，劉保親眼看著一道道針對他的旨意從皇宮發出去。原以為這位老當益壯的國公爺會落到一個慘淡的收場，沒想到他竟然東山再起，尤其是南境戰事爆發后，王平章仿佛老樹開花，連谷梁都比了下去，重新成為開平帝最多召見的重臣。
一如今日。
其他宮人都被屏退，開平帝只留下劉保一人在抱廈里聽宣，他稍稍活動了一下酸澀的雙腿，用眼角余光往通往內間的門那邊瞅了瞅，下意識豎起了耳朵。
……
「天滄江南岸那片疆域穩固之后，南周便是砧板上的魚肉，兼之他們朝堂內部混亂不堪，陛下無需擔憂，最多只需要三年時間，我朝大軍必然能收復南境。」王平章心平氣和地說道。
暖閣內感覺不到丁點寒意，君臣二人的神態都非常放松。
開平帝微微頷首，狹長的雙目中泛著深邃的光芒，悠悠道：「此戰雖與朕的預想略有出入，但最終的結果堪稱圓滿。關于南軍眾將的封賞細則，軍機可有草案？」
王平章微微垂首，恭敬地說道：「依照陛下的旨意，兩府近日來多次商議，已經有了一個大略的章程，不過有兩人的封賞還未定下，臣與洛執政等人的意見無法統一。」
開平帝似乎早有預料，平靜地說道：「講。」
王平章道：「南境戰事，首功在于中山侯裴越，其次是保定伯蔡遷和普定侯陳桓，前者守住江陵，后者拿下漢陽。余者如鞏城侯郭興、雄武侯藍宇和定州水師提督李元同等人皆有功勞。對于這些有功之臣，或封賞爵位、或增加食邑、或擢升軍職，國朝皆有定例，只是——」
他稍稍停頓，見開平帝沒有開口的想法，便繼續說道：「老臣以為蔡遷的功勞僅次于裴越，他如今是三等保定伯，理應加封為三等保定侯，但是洛執政和谷軍機認為恩賞過重，提為一等保定伯更加合適。」
開平帝若有所思地看著王平章蒼老沉肅的面龐。
自從他決意削弱這位軍中第一人以來，王平章表現得十分恭順，除了他一手打造出框架的京軍西營，在其他地方步步退讓，連家中那些領兵子弟的軍職都可以舍棄。在無比強大的皇權面前，他這樣的選擇堪稱明智，畢竟當初根基深厚的裴貞都無法強頂，只能選擇假死脫身。
今日這番話更是直白地表露忠心，因為他知道蔡遷是皇帝的人，借助這次江陵大捷的東風，讓蔡遷跨過至關重要的侯爵門檻，將來便有了執掌一座大營的資格。就像以前的蕭瑾一樣，只有成為國侯才能鎮守一方，這在大梁軍中是一條不成文的規矩。
倘若蔡遷順利封侯，意味皇帝的夾袋中又添一員頂尖武勛。
開平帝深深地望了王平章一眼，頷首道：「軍機有心了。」
王平章欠身道：「這是老臣應盡的本分。」
開平帝道：「蔡遷還年輕，封侯暫時不急，就依洛庭和谷梁的建議，加封他為一等保定伯，朕會另外給他一些賞賜。天滄江南岸暫時不設大營，以免南周國內被迫上下一心形成合力。讓蔡遷繼續替朕守好江陵，再調谷節為漢陽守將，此外南軍其他的軍職調動，西府盡快擬一個折子呈上來。」
王平章沉穩應下，同時心念電轉，谷梁的長子比他的長孫王九玄名氣大得多，此前已是鞏城侯郭興麾下第一大將，如今調任漢陽守將倒也合乎規矩，只是他隱約覺得皇帝的安排另有深意。
開平帝目光轉向御案右邊那本厚厚的奏章，沉默片刻后說道：「至于裴越的封賞，軍機有何為難之處？」
王平章輕嘆一聲，神情復雜地說道：「陛下，若是依照舊例和規矩，裴越這次立下的功勞足以加封為國公。」
想要晉升國公之位，光有皇帝的器重還不夠，至少要有實打實開疆拓土的功勞。
王平章之所以能成為大梁如今唯一的實封國公，根源在于當年他在南境反敗為勝，接連取得數場大捷，將周軍從欽州邊境一直攆到天滄江畔，收復思、定、堯三州數千里疆土。
雖說裴越這次取得的勝果沒有王平章那么大，但是明眼人都知道掌握漢陽至江陵一線之后，這片疆域對于大梁的重要意義。以前江陵孤懸南岸，影響的是整個南軍的兵力部屬和水師的發展進度。如今延綿二百余里的水域落入大梁手中，再加上南岸五城組成的堅實體系，猶如一柄利劍懸在南周君臣頭頂。
更何況裴越看穿并挫敗方謝曉的謀劃，一進一出之間，帶來的正面影響難以估量。
開平帝知道對面的老者在揣測自己的心思，不禁微微勾起嘴角，目光深沉如海地問道：「在軍機看來，朕要不要加封裴越為國公？」
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