人間四月芳菲盡，春去夏來薄衣裳。
初夏已至，盛京的日頭漸長，天氣漸熱，而朝堂的局面亦是一片水深火熱。
因著“立儲一事”，朝臣們已經爭吵了大半個月了，公說公有理，婆說婆有理，誰也說服不了其他一方，彼此共同擁護一位皇子榮登東宮。
而龍椅上的乾元帝每日看著朝臣們吵成一團，卻依舊不動如山，君臣之間陷入了一場詭異而漫長的拉鋸戰中。
與此同時，百官們驚悚地發現，陛下似乎一夜之間突然就老去了。
仿佛整個人一下子被抽走了渾身的精氣神，瞬間變得老態龍鐘，垂垂暮矣。
甚至有幾次早朝之上，陛下當著滿朝文武的面，在龍椅上打起了哈欠和困盹，一副昏昏欲睡，精神不濟的模樣。
更有甚者，皇帝在早朝之時還多次因身體不適而中途退朝。
在乾元帝繼位登基的三十多年間，從未出現過這等情況。
關于“皇帝身中巨毒，時日無多”的流言似乎正在演變成事實。
無論是朝上朝下，國內國外，多番勢力皆在暗中蠢蠢欲動。
這一日，剛過完民間四月十六的“花朝節”，乾元帝再一次將五位內閣大臣請進了御書房，再一次商討立儲要議。
近距離得見圣顏，比起此前那次的御書房之約，乾元帝的龍體狀態明顯更差了。
五位內閣大臣見狀，皆目露憂慮，隱隱有一種天要塌了的感覺。
“今日召眾卿前來，乃是要各位做個見證，朕欲立遺詔，以備身后之用。”
乾元帝直言不諱道，嚇得五位大臣齊齊跪地，高聲悲呼，眼含熱淚。
“陛下……何至于此？”
這跟交待后事有什么區別？
難道陛下的身體真到了強弩之末嗎？
五位大臣心頭巨震，這一刻只有君死臣哀，兔死狐悲的悲愴。
他們身為乾元年間的輔政大臣，已經真正做到了位極人臣，與乾元帝數十年的君臣之情，亦非他人可比。
哪怕五位內閣大臣當中有各自支持的親王皇子，但若相較起乾元帝而言，他們更愿意侍奉老主子，而非新帝王。
正所謂一朝天子一朝臣，誰知道新帝上位之后，他們這些老臣子又該何去何從呢？他們的子孫與家族又將面臨何等境地呢？
即便有幸在這一場新王爭奪之戰中，擁有了從龍之功，誰又能保證最后不會被新帝卸磨殺驢呢，過河拆橋呢？
哪比得上如今位高權重，亦可蒙萌子孫后輩。
提前站隊，雖有野心的成分，但有時候也不過是一種無奈之舉。
“咳咳咳……”乾元帝重重咳喘了幾聲，有氣無力笑罵道：“你們這是做什么？朕還沒死呢，提前哭什么喪，朕看你們是存心找朕的晦氣。”
“陛下息怒！臣等唯愿陛下壽與天齊，千秋萬歲。”
秦晏等人齊聲跪拜請罪，口稱不敢。
“算了，朕不是怪罪爾等。只是千秋萬歲，朕又何嘗不想。”
乾元帝唏噓自嘲：“但朕的身體，鄒院判說了恐怕撐不了多久。在朕臨死之前，總得將前朝后宮還有天下百姓安置妥當，否則朕走得不安心哪。”
聽聞皇帝親口承認“時日無多”，五位大臣悲慟不已，似狄大人和秦晏早就虎目流淚，哽咽不已。
“朕召爾等前來是商議朝事的，不是讓你們哭給朕看的。”
乾元帝被氣笑了，“好了，莫傷心了，都起來說話吧。生老病死乃是人之常情，朕亦不能幸免，眾卿還是收斂了心緒，聽朕說正事吧。”
五人趕忙收了淚意，恭立一旁聆聽圣訓。
“為了立儲一事，朝堂連日來爭論不休，眾卿皆有所見。為了平息紛爭，穩固朝政，朕決定不日便策立太子，希望眾卿能摒棄私心，同心協力，扶持太子坐穩東宮之位。在朕故去之后，你們依然會是太子的輔政大臣，協助新帝登基，執掌朝政。”
乾元帝不疾不徐說道：“今日朕會當著諸卿之面，立下立儲遺詔，并密封藏于秘處。有爾等五人共同作證，他日亦無人能質疑此遺詔的真偽。待到合適的時機，自有常盛大伴代朕宣讀遺詔。眾卿可明白了？”
五人相視一眼，齊聲應道：“臣等明白，謹遵圣意。”
“如此甚好！常盛大伴，替朕磨墨吧。”
不多時，常盛公公便將磨好的墨擺放到了圣前。
乾元帝攤開書案面前早就備好的空白金帛，執筆一蹴而就。
立于殿中的五位大臣雖好奇圣旨上的內容，但無人敢抬頭窺視。
一刻鐘后，乾元帝終于停筆，在寫滿金帛的遺詔上蓋上了自己的私印，與象征著帝王之威與一國之勢的玉璽。
最后，由常盛公公親自將遺詔卷起點臘密封，放入了一個機關巧妙的錦盒之中。
除了乾元帝本人之外，誰也不知道遺詔上究竟寫了什么，又將是哪位皇子將來會位極東宮，繼承大統。