萊州。
沙河大勝，讓孔有德、耿仲明等人的狂歡更甚登州。
光是慶祝還不夠，孔有德讓人將被俘的謝璉和屈宜揚也帶了上來。
“謝中丞，朝廷無道，欺壓良善，如今損兵折將，實乃自取滅亡。你看看，我東江鎮兵強馬壯，原可做朝廷干城。奈何陛下為奸人蒙蔽，方有今日之厄。想來經此一役，朝廷當能滿足我們兄弟之愿了吧？”
群狼環伺，謝璉怡然無懼，猛地瞪圓了眼睛，對著孔有德喝罵起來。
“無恥逆賊，上欺天恩，下辱黎民，禍亂江山，殺人盈野。如今還想巧言令色，蒙蔽朝廷？你們等著吧，朝廷必然與爾等不死不休。”
這一番舌綻驚雷，當真是令叛軍諸將勃然變色。
他們全都想到了大明一直以來的德行。
不稱臣、不納貢、不議和。天子守國門，君王死社稷。
昔年土木堡之變，英宗落入瓦剌之手，朝野上下卻死戰到底。今日打成這般局面，以大明的剛烈，只怕真如謝璉所言，朝廷后續會以命相搏。
他們如今攻占的，不過是山東一隅之地。
想想大明之大，倘若真的盡起刀兵圍剿而來，他們這些人還有活路嗎？
只有一人桀驁不馴，當場跳了出來，一腳將謝璉踹到。
“麻辣隔壁的，老子們當初為了朱家皇帝血戰遼東，連命都不要了。你們卻在背后使壞，還傷了義父性命。要說有仇，也是老子找你們報仇。”
不是別人，正是毛文龍的義子毛承祿。
聽他提及遼東舊事，謝璉閉嘴不言，然面色倔強，目光里更是仇恨與蔑視交加。
當年的是是非非，如今已經說不清楚了。
可東江鎮叛亂，殺的血流成河，更是導致朝廷損失慘重。雙方已經是不死不休之局，再多言語也不過蒼白無力。
孔有德走出來，攔住毛承祿，說出了目的。
“事已至此，勝負已分。不管皇帝作何想法，恐怕也沒有兵馬可派。我們兄弟的意思，是請謝中丞跑一趟，告訴皇帝，倘若從今以后將山東交由我們手中，則我東江上下依然是朝廷之臣。皇帝要是不答應，咱們就親自去京師城下和他說。”
謝璉偏著頭看著這些叛賊，半晌后嘿嘿冷笑不止。
“做你們的春秋大夢？山東乃朝廷咽喉所系，豈容爾等在此猖狂？老夫一時不察，上了你們的當，懊悔終生。休想讓老夫為你等所用，勸你們死了這個心吧。”
毛承祿拔出刀來，喝道：“老匹夫，朱大典、金國奇、徐從治我們都殺了，真以為不敢砍了你的腦袋？”
謝璉掙扎著拔起來，昂首挺立，生死早已置之度外。
“要殺要剮，且隨你們。我輩忠心為國，血鑄青書，豈會在乎爾等暴強凌辱？”
說罷，他突然轉頭看向悶聲無言的屈宜揚，斥罵道：“便是你這等誤國殃民的小人，才致今日之禍。不殺你，何以平民憤？”
屈宜揚嚇得一個哆嗦，連連擺手。
“下官……下官……實無私心……”
謝璉手中沒有東西，摘下帽子朝屈宜揚砸去。這還不算，他還想撲過去打屈宜揚。
腳步剛剛邁動，一柄尖刀從后面透過胸膛。
殺了謝璉，孔有德仿佛殺一只雞似的。又找上屈宜揚，笑瞇瞇地道：“屈大人，多謝你來回奔走，讓我東江方有今日之局。說起來，屈大人是我東江的大恩人呢。在下明白大人立功揚名之心，今日便回報大人。只需大人回到京師，把我等的意愿告知皇帝，促成和局，相信大人飛黃騰達指日可待。”
屈宜揚枯坐如朽木，木著一張臉，只是喃喃地道：“朝廷必不會善罷甘休，你們不要癡心妄想了。”
孔有德只是不聽，當日便將他和幾個隨從趕出了萊州城。
屈宜揚已經明白，自己犯了滔天大罪。天下雖大，已無他的容身之所。
此時再回想先前的奔波努力，竟全成了愚蠢的笑料。
什么功名利祿、什么名垂青史，全都化為了泡影。
后續朝廷追究之下，只怕滿門都難逃一劫。
恍惚間，走到沙河岸邊。
空氣里的血腥味依舊在浮動，放眼望去，河岸兩邊盡是數不清的死尸。
每一具倒斃的尸體似乎都要站起來，沖到他的面前，責問他為何聽信叛軍的話，害死了他們。
屈宜揚面色驚恐，步步后退，一只腳跌進了水里。
回過頭來，通過渾濁的水面，能夠看到的，只有一個不人不鬼的倒影。
“哈哈哈哈……哈哈哈哈哈……”
屈宜揚徹底絕望，不顧隨從的呼喊，深一腳、淺一腳地走入了河水當中，最終不見了蹤影。
岸上的隨從見屈宜揚自盡而死，面面相覷，還得回去傳信。
…………………………………………
初秋的皇宮已有零落之頹，寬大的殿宇之間陰風陣陣，不知吹落了多少生機。
“殺啊……沖進去……把里面的殺光……崇禎小兒，今日便送你去見你的祖宗……”
“啊……”
崇禎一聲慘叫，從暖榻上猛地坐起，呼哧呼哧的劇喘中，渾身上下都被冷汗濕透了。
帳外的小太監忙沖過來，七手八腳地幫他寧心靜氣。
崇禎做了一個噩夢。
夢中紫禁城被攻破，不知道沖進來了多少人。迷迷糊糊中，似乎有衣衫襤褸的農民、還有綴著金錢鼠尾的女真人，也有打著東江旗號的亂軍。
似乎還有什么人，一時也記不清了。
這些人都想要他的腦袋，不知道多少柄刀朝他砍來，似乎要將他剁成肉醬。
好一番折騰，他總算是平靜了許多，四處看看，還在自己的寢居當中，內心方才安穩一些。
“幾時了？”
“回皇爺，寅時三刻。”
崇禎腦袋暈暈乎乎的，問道：“今日可有朝會。”
“今日并無朝會。”
崇禎稍微松了一口氣。
他是一個勤勉的皇帝，和他那位幾十年不上朝的祖父不一樣，從不缺席朝會。
既然今日沒有朝會，他便想趁機多睡一會兒。
就在他要重新倒下的時候，寢居外面雜亂的腳步聲快速迫近。人還未至，聲音已經傳到。
“皇爺，山東急報！”
崇禎睡意頓消，忙道：“速速呈來。”
如今天下諸事，山東最令他關心。
畢竟那可是大明最后的一點可用之兵了，平叛與否，關系到大明的生死安危。
殿門打開，來人裹著冷風進來，愣是讓崇禎打了個哆嗦。
可當來人通報了消息后，崇禎的哆嗦就變成了擺子。
“皇爺，山東八百里加急傳訊，天軍日前與叛逆戰于沙河，天軍大敗。山東巡撫朱大典自戕，統兵官金國奇、祖寬、勒國臣等戰死，僅監軍高起潛、巡按謝三賓等少數人等逃回……”
使者帶著哭腔的報訊中，崇禎身軀不受控制地搖晃起來。
“噗………………”
終于一口老血噴出，整個寢帳狼藉一片。
崇禎什么也沒說出來，仰面就倒，竟然昏厥了過去。
隨侍的太監嚇壞了，慌忙撲上來，刺耳的吼叫聲更是響徹后宮。
“來人呢，快來人，快去傳太醫！”
崇禎再次醒來的時候，發現自己的塌前圍滿了人。
周皇后、王承恩、曹化淳三個最親近的人守護在身前，周延儒、溫體仁、吳宗達、鄭以偉、梁廷棟、李長庚等部院閣臣正低聲議論著什么。
英國公張之極、成國公朱純臣等勛貴在另一邊，全都陰沉不語。
錦衣衛吳孟明、韓川親自把守著殿門口，目光里滿是殺氣。
“陛下醒了。”
這一聲可不得了，所有人都如同活了過來一般，紛紛沖到塌前。
崇禎不顧虛弱，顫顫巍巍問道：“山東……山東可屬實？”
眾人無言，臉色晦暗頹敗。可正因為如此，更讓崇禎絕望。
崇禎閉目嘆息，眼角清淚滑落。
“難道……難道真是天要亡我大明江山嗎？”
周皇后看著丈夫虛弱的模樣，不由扭頭瞪向群臣，希望他們能夠想個辦法。
周延儒會意，忙踏前一步。
“陛下，此戰雖敗，然叛逆亦為我天威所懾，遣使求和。山東之局，似可而解。”
崇禎猛地睜開眼睛，不可置信。
“可又是逆賊巧舌之術？”
周延儒咬咬牙，實話實說。
“叛逆有言，請求朝廷割讓山東。以臣觀之，似為肺腑之言。”
“哈哈哈……哈哈哈……”
崇禎一邊笑一邊咳嗽，目光里盡是蒼涼。
“割讓山東？割讓山東？山東沒了，大明還在嗎？”
群臣肅然，無人回應。
時局如此，他們絞盡腦汁也想不出應對之策。
而且于他們而言，可戰之兵已經損失殆盡，叛軍能夠求和，已經是不幸中的萬幸了。
就是不知道病榻上的皇帝，能不能接受這屈辱而苛刻的條件？
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