旗幟飄揚，精銳的武士們在沉默中登高行走，任山風浩浩吹蕩，看太陽升到天中。直到王者搖動小旗，親衛們才停下腳步，在丘陵的頂端暫歇。
修洛特立足在山丘的高點，放眼四顧。在他身后，盾衛特爾斯神情木訥，仍然高高的舉著王旗。
登高望遠，天地一時開闊，讓王者的心胸也為之坦蕩。長風中，丘陵起起伏伏，像層疊的巨浪，不斷拉升到山巒的高點；陽光下，大地漸漸光禿，像神靈走過的足跡，不時閃爍著淡淡的金芒。唯有一條蜿蜒的小河叮咚流淌，如靈動的長蛇般，追溯著眾人的來路，匯聚向地勢最低的齊拉胡恩湖。
“好一片山巒！好一條河流！這大好河山，都盡在我手！”
王者看了片刻，放聲贊嘆。他一路巡視農莊，看盡豐收的大地，然后登臨高山，飽覽浩蕩的山河，此時只覺得快意異常！隨后，軍事領袖的本能又浮上心頭，化作沉吟的低語。
“欽甘巴特，溫和的山...這地勢如此險峻，易守難攻，可一點都不溫和！”
“殿下明見！欽甘巴特本就是一片險峻的山巒。”
埃茲潘摸了摸左手的斷指，眼神清明的恭維道。
“至于溫和這個形容，倒也有一個古老的傳說，和山上的遺跡相對應。傳說在遙遠的荒古時代，這片山巒曾經呼聲鼎沸、濃煙滾滾，是吞沒凡人的妖魔之口，通往地底的亡者國度。”
“妖魔肆虐了千年，濃煙也升騰了千年。直到有一位偉大的神裔，目睹了此地的邪惡。他先是用人祭吸引主神，接著毅然決然，自我獻祭在這里。隨著一聲震撼天地的巨響，神裔用神性的軀體，封印了連通地下的通道，從此這片山巒才變得溫和...”
“后來，無恥的神鷹王室得知了這個傳說，便號稱封印這里的，是遠古的神鷹賢者...然而，只有至高主神的偉力能做到這一切！封印這里的，應是主神的神裔！...”
“嗯，說的不錯！...冒煙的妖魔之口？平息的沉睡火山？”
聽到這里，修洛特若有所思，笑著問道。
“埃茲潘，既然這里是妖魔之口，那可有亡者之石？”
“殿下英明！這里不僅有銅礦，還有亡者之石，產地就在山巒的高處。欽聰燦都城中，祭祀用的亡者之石，大多就來自此處！”
“很好！”
修洛特滿意的點頭。湖區的東方有山間的含硝鹽池，西南有臨近的硫磺產地。那么到了掃硝的冬季，就可以再次組織人手，進行大規模的火藥生產。而等到銅炮與火藥俱備...王者自信的一笑，再次俯視山河。
“埃茲潘，這山勢層級上升，河水從山間流下。地勢雄奇，又擁有水源。如果在這里修建堡壘、設立營寨，恐怕極難攻破！”
“殿下睿智！我在這片礦山待過許久。山間附近，就有幾處廢棄的青石堡壘，看上去就堅固難打。幸虧殿下一戰擒獲了塔拉斯科偽王。否則讓他逃到這里，只要固守營寨，就可以阻擋征討的大軍，從容整合西南...”
埃茲潘笑著贊同，也有些唏噓。
“聽說初代塔拉斯科偽王曾在這里駐軍設營，防備西南方向的烏里休殘部，以及散落山間的特科斯蠻族。后來隨著王國的快速擴張，山間的殘部蠻族都被一一討平。西南邊境一直推進到五百里外的科利馬山區邊緣，這些腹地的堡壘就完全廢棄了。”
聽到這里，修洛特神情一動。他看向另一側的武士長。
“伯塔德，西南山區的塔拉斯科殘部情形如何，是否已經歸降？”
“殿下，西南的殘部大多都遞上降表。各地的領主也派遣使者送來進貢，在名義上歸順了新生的湖中王國。但實際上，他們依然維持著本地區的自治傳統，牢牢地把控著封地上的一切。”
伯塔德思索了會，先輕輕點頭，又緩緩搖頭。他沉靜地伸手指向西南。
“殿下請看，西南的地形十分割裂復雜。交錯的山巒合攏，在中部形成一個個較低的盆地，零散的城鎮村落便都坐落其中。山巒間則是一串串狹窄的隘口，只要少數軍隊戍守，就要費很大力氣才能攻破。”
“這里的山民閉封而抱團，桀驁不馴，難以征收賦稅。地方貴族們也頑固自大，重視土地超過一切。一旦中央強行派人管理，就很容易引起山民和貴族的聯合暴動。而西南山區的居民不到十萬人，民風剽悍敢戰，地形險峻難行，土地產出又十分貧瘠。征討起來十分棘手，也劫掠不到什么財物...”
“總的來說，直轄西南的成本遠遠超過直轄后的收益！王國的中央沒有意愿，也很難建立直接的統治。在塔拉科斯時期，對這里的治理辦法就是分封軍事貴族、冊封恭順土酋，一邊軍力威懾，一邊商貿籠絡。”
聽到這里，修洛特皺起眉來。他眺望向起伏的南方，思緒飄遠。
環太平洋板塊和美洲板塊互相碰撞，在美洲的西部邊緣形成了連綿的火山山脈。而隨著長時期的火山運動，也把地底的豐富礦藏帶到地表山間。在中美洲地區，板塊碰撞形成了高聳的南馬德雷山脈。南馬德雷山脈一路延伸，把天下的西南分成難以溝通的兩半，封國的西南山區就是南馬德雷山脈延伸的支系。
想要從帕茨夸羅湖區，征討遙遠的科利馬山區，只有越過山脈的南北兩條通路。北方路線要組建船隊，沿著勒曼河西去五百里，征服查帕拉湖區后，沿著支流轉往西南四百里。南方路線則要沿著山間的孔徑，行向西南四百里，再折轉向西北兩百里。
總的來說，北方路線雖然漫長，卻能通過水路承載數萬大軍。而南方路線要節省三分之一路程，卻只能在山間通行少量的精銳軍團。
“這情形，和天朝的西南真是相似！”
修洛特神色平靜，自嘲一笑。
“科利馬山區的鐵礦，就像毛驢前邊兒的胡蘿卜，總能看到卻吃不著！就算到了科利馬，開挖深層鐵礦又是件大大的困難事...也許我該往北美想些辦法，后世的美墨邊境可是極富裕的礦帶...”
王者沉思了會，再次問道。
“伯塔德，封國真正能派遣官吏，有效控制的西南邊境，是在哪里？”
武士長踮起腳，望了望西南方最近的盆地，又屈了屈手指算了會，這才謹慎的回話。
“殿下，封國西南的最遠控制區，在都城西南方一百五十里處的烏拉帕尼城。這是紫草縣西部的重鎮。烏拉帕尼的含義，是開花與結果在同一時節的植物，所以又被稱為山間的‘花果城’！”
“山間的花果城？！”
修洛特怔了怔，臉上有些奇異的抽動。他下意識的詢問道。
“那里盛產猴子嗎？”
“殿下博識！西南的山區確實盛產長毛的吼猴...還有吼猴愛吃的鳳梨。”
埃茲潘上前一步，繼續笑著贊嘆。
“嗯。”
王者有些僵硬的點了下頭。他控制了會表情，才嚴肅的問道。
“這么算來，越過湖區南方的百里平原，封國只控制了五十多里的山區。伯塔德，西南山區可足足有四五百里！縱然山路難行，封國也不應該只控制這么一小塊。西南山地分散的大貴族們，又如何能抵抗數以萬計的王國軍團？”
“殿下，如果愿意付出數千傷亡，西南山區的舊貴族確實無法抵抗軍團，王國的統治區也可以再向西南延伸兩百里。但是，討伐山區卻不能帶來什么收益，短時間內也無法建立有效的統治。一旦大軍撤回，山民們必然在有心人的支持下，再次發動叛亂。要是在山區駐軍，消耗的糧食便會隨著山路的延長而成倍的增長，還會遭遇山民們的反復游擊。”
聞言，修洛特沉吟不語。埃茲潘精神一振。他自告奮勇，上前請命。
“殿下仁慈！不愿武士們傷亡太多。我熟悉這里的地形，可以率領普雷佩查的長槍新軍，為殿下討平此地！正面作戰，山民們其實不堪一擊。只要在秋收前出兵討伐，駐軍一年，再破壞山民們第二年的春耕，他們的糧食就會耗盡。而沒有了糧食，山民們就只能臣服于真正的太陽！”
“破壞秋收與春耕...嗯，埃茲潘，你的忠心，我都看在眼中，也會有更重要的任務交給你辦！”
修洛特平靜地看了埃茲潘一眼，親近地拍了拍對方的肩膀，輕聲贊揚了一句。對方立刻神色激動，躬身行禮。接著，王者皺了皺眉，看向武士長。
“伯塔德，你剛才說，‘有心人’的支持？難道，是南邊...”
“正是，殿下。”
武士長肯定的點頭。
“斥候已經陸續回稟。在這幾個月里，南方的紫草縣有些異動。歸降的舊貴族們不斷會面，似乎結成了一個松散互助的同盟。他們還頻繁派遣使者，和西南山區的貴族們交流密謀。”
“這些彼此爭執、世代沖突的貴族們能夠放下矛盾，只會是為了對抗中央的壓力。一旦王國軍團陷入山區的泥潭，南方貴族們肯定會暗中支持山民，來轉移殿下的注意力，也盡量消耗中央的實力...”
“嗯，南方的舊貴族們...”
修洛特面無表情，淡淡的問道。
“他們準備叛亂嗎？”
“西征剛剛結束，聯盟的武功還赫赫在目。如果不把他們逼上絕路，恐怕不會有叛亂的膽量。”
“他們的底線在哪里？”
“土地。”
武士長簡短的回答道。
“土地...土地...我會再給他們一個選擇的機會。主神雖然是戰神，但也懷有仁慈。”
王者神情平淡，早已在心中立下決斷。縱然殘陽如血，映滿黃昏的天空，太陽也會始終帶來光明！
“我歇好了，繼續走吧！”
行軍的號聲嘹亮吹響，在遼闊的天地間回蕩。精銳的武士們再次展開成行軍隊列。
當太陽微微西斜，巨大的山間礦場，終于出現在眾人的面前。一圈木制的柵欄草草圍攏，分割出銅脈與礦場。鎏金的銅礦在大地上繪出斑紋，土石的塊堆累積成小山，簡陋的熔爐正升起黑煙。
成群的礦工們衣衫簡陋，身形佝僂而精瘦。他們低著頭，背著筐，在礦場內外忙碌，數量在一千以上。而在礦場交通的要點與高地上，則散布著成隊的墨西加武士。武士們披甲持盾，有些還握著長弓，正嚴密的監察著礦場的運行。作為封國最重要的銅礦場，這里駐扎著整整一個大隊，兩百名精銳武士。
遠遠的看到王旗靠近，一名全副裝備的武士隊長就大步從礦場奔出。他行到王者面前，露出一張彪悍而熟悉的臉，如山巒般跪倒在地。
“殿下，向您致意！我是神鷹的羽毛，追隨您到天地的盡頭！”
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