按照往年的經驗，冬季走冰封的沃爾霍夫河前往涅瓦河畔的新羅斯堡，連續行進最多一周即可抵達。
也許馬匹并不適合在寒冬的冰河上前進，就好比拔都汗考慮到寒冷天氣，放棄了進攻諾夫哥羅德共和國的打算。但無論是拔都還是速不臺，進攻東歐的重要手段就是沿著冰封河流快速推進，他們甚至故意選擇冰河，只因那是森林地區里最暢通的馬匹行進通道。
雖是時代不同，留里克決意進行的的行軍，與拔都、速不臺可有本質的區別？
后者的放棄是明智的，要從南方的森林草原交接地于冬季一直殺到諾夫哥羅德，兩萬騎兵的總兵力一路上除非能掠奪大量的糧食，否則大部隊的戰馬必然大規模暴斃！
留里克要面臨的壓力就小了很多，固然他本人現在就在伊爾門湖畔諾夫哥羅德城里，周遭的環境是把雪皚皚，可供馴鹿啃食的雪下牧草可以忽略，他掌握了大量的麥子資源，可以直接飼喂馴鹿、馬匹高能量的燕麥，何況要伺候的大型動物數量很少。
留里克的公國騎兵與佩切涅格騎兵全體集結，加上留里克、卡甘、阿里克等貴族在內，所有的騎馬者剛剛超過一百三十人。
一般而言，即便冰封的湖河給通郵提供了方便的道路，極寒天氣也逼得普通民眾并不情愿亂跑。甚至是冬季打獵的那群狂人們，他們在自己劃定的狩獵區橫掃小動物，更不會無意義地置身于交通道路上。
王公將前往新羅斯堡參與光明節祭祀！
這一消息早早放出。
諾夫哥羅德普通民眾自然希望王公本人可以在諾夫哥羅德度過佳節，顯然王公心向那真正的王城。
難得王公組織起一支通郵的隊伍，一小撮本地斯拉夫商人也打算趁此良機，將收購的麻布、蜂蜜運到新羅斯堡渴望賣個高價。
奧斯塔拉人也在卡洛塔的授意下組織起微小的馴鹿車隊，只為將最新出產制作的硬質干酪、成塊的黃油賣掉一批賺上一筆。
甚至是那些傳統農莊的博雅爾，當大家發現了商機后，得了消息就自發組織起微型使團，運一批蜂蜜賺得生產生活的優秀鐵器。
他們本不必大張旗鼓的組團前行，實在因為這一路充滿了挑戰，只有數百人結伴而行方可消弭掉風險。
諾夫哥羅德城內涌入不少人，聒噪正愈演愈烈。
臨近出發，留里克本是親自與集結的拉格納所部聊一聊，也注意到那些聚集起來的打扮得如同棕熊的本地商人，甚至是博雅爾的使者。
“你們這群家伙，向白樹莊園的人借馴鹿？你們旅行費自付，我可管不著。”
吐槽歸吐槽，偏偏是留里克本人會組織一支龐大的雪橇隊。
這個冬季，從事五花八門勞作的落魄的丹麥石墻部族，戰爭幸存者的男人女人都通過勞動賺到了一筆報仇，他們熱情洋溢的表情分明是說還想繼續做下去。他們一樣是普通人，一旦習慣了安定了日子，也許就不再過于糾結刀口舔血的復仇了？
趁著這一機會留里克真好與拉格納聊聊。
石墻部族的丹麥人現在頗為歡迎羅斯的王公，作為頭人的拉格納，現在也將留里克作為接近于親人的存在。
溫暖的房舍里閑雜人等回避，留里克與拉格納相面而談。
“兄弟，知道你要去北方參與光明節省會，關于這件事我當然是要去。這一次，我打算把所有男人都帶過去，有什么體力活交給我……”
拉格納所言很中坑，眼神里并無什么陰謀詭計，他的目的倒也明確——趁著佳節多賺點錢。
留里克坦誠笑道：“何必帶上所有人？你的男人一直在工作，如無必要，他們就在諾夫哥羅德過節。你不必介意，本地的斯拉夫人與我們維京人在同一天過節。”
“唉，我還是想幫你多做些事。”
“帶上你的伐木隊的兄弟同去就行，你出二十或到三十個兄弟，等到了新羅斯堡，我安排你去造船廠瞧一瞧。”
“何意？”拉格納敏銳的神經被挑撥。
留里克平靜下來，一雙機警的眼睛凝視之：“你不是想復仇嗎？不是像討伐丹麥王那個惡棍？我可以給你機會。”
“啊！我可否自述幾句。”
“請講。”
“我還是想到哥特蘭島，我在那里設立據點，這是攻擊我丹麥仇敵的捷徑。”
“可以。”留里克答得很干脆。
“所以……”
拉格納可以感覺眼前的人憋了很多話。
“我想好了。”留里克說，“就像是我的斯普尤特那樣，你可以資助你組織一支強力船隊。我授權你以羅斯的名義去掠奪，搶到的物資分給我一半即可。”
“啊？難道我可以使用你們的大船？”
“是！也不是。新羅斯堡的造船工廠已經在制造大型船只，而我正是船只的主人。你帶著兄弟們去戰后，和斯普尤特麾下的薩列馬島人協同作戰。你部族的女人孩子、所有戰斗中負傷的人都留在這諾夫哥羅德。我！我會幫你照顧好他們。”
拉格納的神經被深深觸動，這不是人質是什么？按照他的計劃，在羅斯這里客居整個冬季，明年春季撤離以尋找新的定居點建立村莊，這一計劃看來要泡湯了？
留里克就是料到了這個聰明人的猶豫，此人并不像被抓到把柄，不想被制約掣肘。
但是，安全庇護是要付出代價的。事情的發展已經由不得這個男人。
留里克故意露出一絲笑容，循循善誘低語：“難道，你就不想做丹麥的新王嗎？一個與羅斯公國和平相處貿易發財的新丹麥，一個名叫拉格納的新王。”
拉格納有野心，只是稱王的野心尚未堅定。留里克主動提及此事，他真的動心里。
一位流亡的貴族終于做出了他的抉擇。
“好吧。看來沒有比這更好的方案。我可以繼續為你辦事，但是你必須幫助我推翻霍里克對丹麥的統治。我要血債血償！還有背后黑手法蘭克人，我要進一步報仇。”
“可以。”
如此一來拉格納本人參加佳節就是給留里克納投名狀，所謂新羅斯堡的光明節自然而然帶有著政治性，公國雖無將朝覲制度歷法，光明節事實上成為了各路仆從勢力、地方貴族朝覲的契機。
當然非常現實的說，因為光明節會使得新羅斯堡的冬季集市更加熱鬧，所有人都需要貿易據點兌換生活物資，偏偏新羅斯堡是物資集散地亦是一座不斷膨脹的生產型城市，那些生活物資極為匱乏的人們，可以通過兜售豢養的大獸、小獸、皮革等換取有益于生產的鐵器等等。
拉格納親自去，就是一定形式上的臣服。
故而佩切涅格人也騎馬前往，也是體現了他們對于公國的尊敬。
誰不愿意講排場呢？身為王公不故意展示華麗的一面，民眾都會覺得不合適。
留里克自知自己必須以身作則，詮釋出一種貴族當有的生活方式，比如穿華服講衛生、談吐平和舉止得體，尤其是頭腦充滿智慧。
一支規模不算小的馴鹿雪橇隊組建完畢，除卻專門坐人的，最多的雪橇拉得可是滿滿當當的燕麥與少量的干草。
老奧托年齡更大了，他已是風燭殘年。尼雅的情況要好一些，衰老引起的無數溝壑也刻印在臉上。
作為王公的留里克參與盛會，王后斯維特蘭娜、奧斯塔拉女公爵卡洛塔、納爾維克女伯爵諾倫也必須前往。她們都是留里克的妻妾，有義務參與盛會。
她們打扮得漂漂亮亮的，身上裹著潔白的北極熊皮又流露著一絲霸道。
斯維特蘭娜抱著三歲半的公國大公主維利卡，卡洛塔抱著自己半歲的兒子卡爾，即便她本可以不這樣。
兩個孩子天生貴胄，參與盛會是義務，即便卡爾才區區半歲，參與盛會冒著巨大風險。
只有可憐的兩歲的雷格拉夫繼續留在諾夫哥羅德，留在他爺爺奶奶的身邊，又守著親生母親的墓，渡過他所經歷的第三個光明節，亦是兩周歲的生日與生母王女瑪麗的忌日。
數千人聚在冰封的沃爾霍夫河邊，馴鹿雪橇混合馬隊的隊伍整裝待發。住得偏遠一些的人們也來圍觀這出好戲，欣賞騎馬者的英姿。
奧托強打起精神，穿上自己心愛的鎖子甲，一張鹿皮披在身上，鑲金的貼皮盔戴在花白的頭頂，白色的胡須在北風下搖曳。他的衰老快得驚人，自知行將就木的老戰士寧可戰死沙場，顯然諸神不會給予他這樣的歸宿，而是在幸福中度過晚年最后時光。
他仍是老戰士的模樣，不許任何人攙扶，就扶著自己的花紋鋼寶劍屹立在雪地上。
他如一座雕塑，凝視著即將離開的兒子，眼神里盡是千言萬語已無需贅言。
唯有老太太尼雅仔細撫摸自己事實的獨生子留里克，不停地親吻兒子的臉龐，祝他參與、主持的節日祭祀完美成功。
“媽媽，還有一件事你應該想起來。”留里克突然提及。
“何事？”尼雅暫且松開手。
“是露米婭。她的第二個孩子就要出世了。”
“啊！我想起來了。時光真快啊，維利卡也要有一個新弟弟或是新妹妹。”
留里克點點頭：“等做完了儀式，我就把她帶回來。到時候，你還是要幫我帶孩子。”
“那是自然，多來些孫子，這是我的快樂……”
這位老婦人曾一連早夭了兩個兒子，她將所有的愛給了三子留里克。早年喪子的痛苦真的能被時間磨平嗎？事實是膝下的孫輩越來越多，過去的苦楚才真的被磨平。尼雅寧可將晚年時間全部用于照顧孫輩上，她期待著兒子所有的妻妾中最小的那個也生下孩子，那么自己在多達二十個孫輩的簇擁下離開人類的世界，也是光榮呢。
王公與其老夫老母有著親密的關系，騎馬的卡甘側臉注視之，羨慕的感覺油然而生，同樣也有著懷疑。
一對老夫婦莫非是老來得子？這對夫婦才是羅斯人最初的“可汗”，自己的留里克兄弟實在太年輕了，這里面還有什么隱情嗎？
莫非那一切都是真的？是羅斯人的神降下恩惠，一個男孩如隕星般降下，成為羅斯人的新可汗？
卡甘不敢妄自菲薄，他把自己的臉捂得瓷實，甚至是自己的坐騎也蓋上一層布盡量保暖。一條羊毛織成的圍巾纏繞他的狐皮帽子，木框墨鏡遮蓋住最后暴露的眼部皮膚。這位佩切涅格王子活脫脫成為“套子里的人”，不僅他個人的防寒手段達到極端，自己的坐騎和其他的眷屬也是類似。
自然留里克的王公御用雪橇做得最離譜，那干脆是一座行走的帳篷，覆蓋的大量皮革構成溫暖的窩，多名妻妾與兩個孩子陪著留里克這位公國最高貴的男人，一路之上都避免了風寒。
最后的寒暄到此結束，在數千民眾的歡呼聲中，雪橇隊沿著沃爾霍夫冰河一路向北。
拉格納帶著他的兄弟們穿得厚實坐在雪橇上，暢談著去了新羅斯堡遇到有趣的事。
渾身捂得極為掩飾的佩切涅格戰士，帶著他們剛交換得來的十字弓和其他武器，作為隊伍的護衛騎馬于左右。
留里克的騎兵隊最是張揚，每人穿著極為厚實的同時，外套必須是羅斯戰袍，公國的標志性紋章必須展示得清楚。
每一名公國騎兵都帶著一根騎矛，矛桿有掛鉤，直接掛靠在馬鞍后端。騎矛有泛著寒光的碳鋼矛頭，下方則掛著羅斯旗幟。
甚至每一條雪橇也插著一面旗幟，使得整個隊伍到處充斥著羅斯的白底藍紋標致。
這真是一個曼妙的大場面，滿足了所有人對排場的需求，那些歸順羅斯公國的斯拉夫人這一刻也感覺到了光榮。
顯然到處插旗子的好處是巨大的，隊伍認準旗幟就能保持隊伍的穩定，幾百年出現掉隊的情況，白皚皚的世界旗幟的顏色也頗為醒目，便于快速歸隊。
各色人等多達四百人！要不是一批商人要銷售伊爾門湖土特產，也犯不著如此規模隊伍。
多虧了公國在過去戰爭中繳獲的大量馴鹿，這種生靈是唯一一種冬季能自行撥開積雪啃草根的大型牲畜，它們更是善于在寒帶凍土進行冬季遷徙的生靈，馬匹則不然。
一開始佩切涅格人都是很有自信的，然滿世界的積雪以及撥開后衣可感知的如刀子的寒風，即便是卡甘也感覺此事不妥。
卡甘并不清楚沃爾霍夫河是頗為嚴謹的南北走向，河道兩側又是高達的紅松、云杉林，這整體就構成了一個巷道，來自北極的寒冷可以橫貫之。
多虧了御寒的措施，隊伍才不會出現凍死凍傷的情況。
第一個休息日，整個隊伍靠近林地休整，很快燃起來的篝火給了畏寒的人強大自信。
這是佩切涅格人有史以來第一次深處遙遠北方，卡甘在仔細地觀察，有意將見聞告訴草原上的家鄉父老。
拉格納也是首次在冰河上行軍，馴鹿雪橇這件事對他的族人實屬新鮮事，如今羅斯王公的龐大雪橇隊更顯得新奇，更不提隊伍還有騎兵拱衛。
兩人又是興高采烈地看到留里克正在落實他的完全之策，原來兄弟們一直不必在雪地里過夜，雪橇上卸下大量的木桿和麻布，一大批帳篷突然出現在森林中。
馬匹、馴鹿大肆啃食燕麥，罷了再把它們聚攏起來，依靠著隨處可見的大樹為依托，以麻布制造防風的帷幕，為睡覺的馬與鹿遮風避寒。
第一日如此，第二日也如此。
即便白晝的時間越來越短，已經要逼近那個極值，但凡是有光亮，整個隊伍就組成嚴密的隊形前進。
那是一個拂曉的行軍，隊伍這才剛剛行動，剛被拆掉的營地篝火的碎柴還在慢燃呢。
卡甘睡眼惺忪，一個不經意間赫然看到了天穹出現的大量綠色綢帶。
他看到就大聲歡呼，引得所有佩切涅格人也昂首尖叫。
他們的異常舉動引得所有人舉頭望天，不同于大驚小怪的佩切涅格人，隊伍里的羅斯人、丹麥人、芬蘭人、斯拉夫人，無不是昂首欣賞這美景。
訝異的卡甘策馬逼近王公的帳篷雪橇，與帶著妻妾共賞極光的留里克對話之。
他馬鞭指著天：“難道這就是你們的天神的示意？是吉兆？還是兇兆？”
“你！”留里克想哈哈大笑，“你們的文化里就沒有這個？”
卡甘一臉懵。
留里克聳聳肩：“當然是吉兆。你知道瓦爾基里的巡游嗎？奧丁的眷屬瓦爾基里會在冬季巡游，你看到的飄帶即使她們留下的痕跡。她們會選擇地上的英雄，當英雄戰死，靈魂就能進入圣殿，是無盡的光榮。順便跟你說，我們羅斯人逝去的大祭司，她的靈魂去了天上，她成了新的瓦爾基里，她的眼睛正看著我們！”
卡甘聽得似懂非懂，至少他能悟出一個，所謂羅斯人可能也相信逝去的親人的靈魂可以去天上，與騰格里融為一體。
倒是有一點他是徹底的服了，所謂這里的確是圣域，羅斯人是被他們的神祇實實在在的庇佑著，天上的燦爛飄帶就是最好的明示。
很多異邦的訪客看到極北之國天穹的極光都會覺得那是天神的證據，留里克不想戳破里面的科學原理，非但沒有必要，而且此事還能被公國利用不是？
極光照耀下的國度真是羅斯公國！它是公國光榮的證明！
現在一眾勇士已經沖到了茫茫無際的冰封拉多加湖，已經經過了冬捕人員聚集地的拉多加鎮。又在今核桃堡的地方遇到另一伙兒捕魚人。
已經不需任何的磨蹭，隊伍已經進入到涅瓦河的冰封河道，剩下的就只是最后的狂奔，進入羅斯公國真正的王城新羅斯堡。
他們，已經看到那高聳的木制城墻，乃至停泊在河道上被冰層封凍的整個龐大艦隊那如森林的桅桿之林。
留里克屹立在寒風中幸甚至哉，他情不自禁拔出寶劍：“兄弟們！我們終于來了！加速！回羅斯堡！”
駿馬與鹿在冰河上開始了罕見的狂奔，三百多面旗幟獵獵飄揚……
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