二月初八，明大老爺親自送兩位女婿去貢院參加會試，同去的還有明二老爺、親家陳郎中，和來見世面的明達和郝云澤。
二女婿陳洪深在鄉試的名次很靠前，是北直隸舉子中的熱門人物，他一出現，便有人過來打招呼，大女婿駱靖雖然名聲不顯，但今年下場的中原舉子總共也只有二十人，因此，一些在京的中原籍官員悄悄派了家里管事，一早便等在貢院外面，在各位舉子面前先混個臉熟，商賈們就沒有那么多的講究了，一個胖老頭跑到駱靖面前，遞上名帖，大剌剌地說道：“駱舉人，二月十八狀元樓，您一定惠顧。”
駱靖還沒有反應過來，明大老爺一把搶過名帖，揣進自己懷里，開玩笑，但凡是帶字的紙片都不能帶進去，這張名帖，就能斷了駱靖的科舉之路。
眼看又有人拿了名帖過來，還有直接送筆送墨的，陳洪深有陳郎中護著，明大老爺和明二老爺一邊一個，把駱靖護在中間，不讓那些人靠近，誰知道這些人里面有沒有故意使壞的，哪次會試都會有幾個倒霉蛋，今年可不能輪到自家女婿頭上。
這時，有人高聲喊道：“貢院開門了！”
明大老爺又把兩個女婿隨身帶的東西重新檢查一遍，就連身上的衣裳也抖了又抖，陳郎中更是讓陳洪深當眾脫下鞋子，陳洪深紅著臉，把腳上鞋子脫了，確定里面沒有掉進紙片片，這才把鞋子穿上。
目送著兩個女婿順利進了貢院，明大老爺松了口氣，忽然，明達咦了一聲，說道：“那是表哥。”
明大老爺循聲看過去，見一個青年提著考籃飛奔著跑過來，排在了隊伍的最后。
明大老爺皺起眉頭：“這么晚才來，難怪剛才沒有看到他。”
明達要過去打招呼，明大老爺叫住了他，只見吳桐正和一個人在說話，那人歪戴著帽子，流里流氣，一看就是個市井混混。
明大老爺面露不悅，吳桐怎么認識這種人？
吳桐和那個混混說了幾句話，混混便走了，吳桐身后又排上了兩個舉子，明達也不方便再過去，便對明大老爺說道：“算了，等到考完再說吧。”
考生們二月初八進場，正式考試是在二月初九的凌晨開始，共考三場，九天七夜，期間除非是支撐不住被抬出來，或者考試作弊被趕出來，否則只能到全部考完才能走出考場。
明大老爺目送吳桐驗身完畢，走進貢院，便對眾人說道：“咱們回去吧，九天后再來。”
幾人轉身正要離去，忽聽身后一片喧嘩，回頭一看，原來是跟在吳桐后面的一個舉子，被門口的兵士從考籃里搜出一支筆，筆管是空的，里面藏了一張密密麻麻寫滿小字的紙。
那名舉子連呼冤枉，說他從沒見過這支筆，這筆不是他的。
兵士冷笑：“你沒見過，咱們可見得多了，每隔三年就能見上一兩回。”
有幾名兵士聞聲過來，將那名舉子拽到一旁，明達呀了一聲，道：“這不是余泰之嗎？”
“你認識？”明大老爺問道。
明達臉色難看，沒有說話。
明大老爺便也沒有再問，送走陳郎中，一行人回到老書院街的宅子，明大老爺這才正色道：“那個余泰之何許人也？”
明達神色茫然，還沒有從方才的震驚中緩過神來：“去年秋闈，余泰之是北直隸第七，因為和妹夫的名次接近，所以我便留意到這個人，前陣子我和妹夫去書香樓喝茶，余泰之和另外兩名舉子就在旁邊的桌上，其中一個舉子見過妹夫，他們三個還過來寒喧了幾句。妹夫說他看過余泰之的文章，寫得很好，還說余泰之今科必能高中，唉，沒想到他竟然還會作弊，真是不可思議。”
明大老爺聽多了考生之間的陰私齷齪，倒也不覺意外，索性借著余泰之的事，給明達講了講他聽過的那些事，比如趕考的舉子們住在一起，到了進考場的那一天，有幾個拉肚子拉得下不了床，只能眼睜睜錯過考試，后來才知道，是被人在飲食里下了巴豆粉。
明達聽了半天，終于品出味來：“爹，您是說那余泰之是被人陷害的？”
“你也說了，他是今科能中的人，犯得著去作弊嗎？還是用的空心筆這么拙劣的法子。”明大老爺說道。
“啊？空心筆，拙劣？”明達不解，他覺得這已經很精巧了，他就沒有想到，還能在筆里藏東西。
一直沒說話的明二老爺插了一嘴：“唉，老太爺科舉時，就有個考生用空心筆作弊被抓，老太爺說了很多次，從那時起，進貢院搜身一定會查筆，所以他用空心筆作弊，肯定是笨法子啊。”
這個余泰之也真夠倒霉的，忽然，他想起了吳桐，吳桐就排在余泰之前面，這一定是巧合，對，一定是。
這幾天霍譽都在驍旗營，但明家人進京那天，他特意回來了一趟，駱靖和明嫻住進明達租的宅子里，明大老爺和明二老爺，連同明達則住到了霍譽家里。
這處院子依然叫馮宅，里里外外已經收拾妥當，明大老爺四處看了看，覺得還算滿意，想起上次明卉在鬼市上淘到的前朝官窯香熏爐，明大老爺手癢起來，接下來的幾天，他帶著明二老爺和明達，每天晚上都在鬼市轉悠。
晚上睡得晚，早上便起不來，轉眼便過了六天，會試的時間已經過去了一大半。
明二老爺從鬼市上買回一匣子書信，里面居然有一封是前朝名士蘇淺的手書，明二老爺大喜過望，他做東，大家一起去酒樓里慶祝。
沒想到在酒樓里卻聽說了一件事，今天貢院里有個考生作弊，被監考抓住，打了四十大板逐出考場，還不知道禮部會如何處置，可無論如何處置，他那舉人的功名怕是保不住了，而且從此身敗名裂，這輩子也別想以讀書人自居了。
明家有兩位考生，明大老爺連忙讓明達過去打聽，片刻之后，明達臉色蒼白地回來。
那個被逐出貢院的舉子，不是別人，正是吳桐！
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