京城，尚書房。
當今圣上把瓊州呈上的奏折摔在桌上，大為光火，“程光這個廢物！高熱癥蔓延兩月有余才確定是鼠疫！
在此之前不知道有多少人來往過瓊州，若是鼠疫蔓延至全國，朕就把他的頭砍下來示眾！”
如今朝堂上若說誰是崛起的新貴，那無疑是鎮國公府的宋文墨，圣上親封其為門下省侍中。
這個官職是審核機關一把手，放現代相當于人大常委會委員長吧。
宋文墨曾叫周文墨，化名李二在黑風寨待過一段時日。
提起宋文墨的身世，還涉及一樁皇室秘聞。
先皇在位時，鎮國公府屢立戰功平復邊疆，被百姓視為守護神。
功高蓋主，先帝十分忌憚。
鎮國公幾個兒子未成年就先后夭折，若說沒有先皇手筆，都沒人信。
老鎮國公為了留出一絲血脈，就把剛出生的嫡子與下人的孩子調包，再秘密送到褚州，成了褚州屏縣周記布莊的二公子。
那下人的孩子已經成為政治犧牲品，還未成年便已夭折。
老鎮國公“無后”，先皇又不斷削減其權勢，最后只掛個閑職悠閑在家。
鎮國公府對外是名存實亡，實際暗自支持妻姐所生四皇子登基，也就是當今圣上。
圣上江山日漸穩固，老鎮國公才把周文墨召回來，改名宋文墨，對外聲稱流落民間的親子。
算起來，宋文墨和圣上還是表兄弟關系。
宋文墨謙恭拱手：“圣上息怒，臣愿領太常寺太醫署前往瓊州處理鼠疫之事，懇請圣上恩準！”
圣上正愁沒人可用，心中暗喜。可帝王從不喜形于色，他收斂怒容，擔憂道：“瓊州鼠疫兇險，文墨你身子骨弱，豈能去那苦寒之地涉險？”
宋文墨腰弓得更深一些，“臣身體無事，愿替圣上分憂！”
圣上看宋文墨這么上道，大手一揮，“好，朕這就下旨。戶部出錢糧，太常寺出人，隨宋卿一起前往瓊州！”
出了宮門，宋文墨掩嘴輕咳幾聲，陳喬立刻給他披上大氅。
宋文墨神色嚴肅：“打聽到沈桃的下落了嗎？”
陳喬：“那方飛鴿傳書來報，說沈桃孤身一人與上千重癥病患關在一處村莊。
消息傳來時，她尚未感染鼠疫。”
宋文墨神色晦暗不明，陰狠道：“好一個程光，若是沈桃有個三長兩短，你這官算是當到頭了！
我已領命去瓊州，陳喬你去幫我收拾東西，咱們馬上出發。
戶部的糧食和藥材，以及太常寺的太醫兩日后出發。”
陳喬憂心，“主子，你感染風寒還未痊愈，現下又去那苦寒之地，我擔心你身體受不住。”
宋文墨抬頭望向遠方，輕嘆一聲，“她那里兇險，早一點到，我就早放心一些。”
陳喬自然知道他口中的她是誰，來京城這么久，屏縣的消息一直沒斷過。
沈姑娘若是得了大運，主子能高興好幾天。
沈姑娘遇難，主子比誰都擔憂。
陳喬跟了宋文墨這么多年，自然知道他從不吃虧的本性，可在沈姑娘這兒卻是特例。
他都是偷偷關心，半點不敢讓她知道，陳喬都不知道他圖啥。
說來沈姑娘也是個奇人，每每遇到難事，都能化險為夷。
只希望這一次，她還能平平安安。否則他主子得把瓊州那幾個官全都拉下馬，攪得瓊州不得安寧。
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瓊州刺史程光還不知道自己的好日子要到頭了。
他與幕僚商議完正事，就聽下人來報，說圍困重癥病患的士兵傳信，說需要十七味草藥和三車糧食。
程光：“糧？藥？我還想要呢！
去回他們，就說城中糧食和草藥皆短缺，讓他們堅持堅持。等朝廷送來賑災物資，定撥給他們。”
待傳話下人離去，程光毫無形象地把雙腳搭在書桌上，同幕僚道：“一群將死之人還想要藥？做什么美夢？”
幕僚：“大人，兩日前不是有個本地商人捐了十車急需的草藥，并二十車糧食嗎？
若不然給他們撥上一些，多活下來些人，于您的官聲也有益。”
程光正義凜然，“不必，本就是茍延殘喘，給他們吃喝也無濟于事。
就這么拖著，死一些就省一些。就算上面問下來，咱也有話可說。
那不得緊著城中百姓嗎？”
程光才不會告訴幕僚，這批藥和糧食已經入了刺史府的公賬，算作采買。
至于采買的錢？自然入了他的口袋。
幕僚沉吟片刻：“那，那位姑娘呢？她敲響鳴冤鼓為民請命，百姓都念著她的好呢。
不然派兩個人過去幫襯一下？”
“她？呵。這是她自己提議的，合該一力承擔后果。
本官身為瓊州刺史，掌管一州百姓，該以大局為重，自然要做出取舍。”
若沈桃只是普通人，沒有金手指，程光這一句話就相當于將她舍棄，判了她死刑。
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沈桃的重癥村有病患九百人，九百張嘴整日以稀米湯果腹，五天前就將程光送來的糧食吃光了。
他們挨家挨戶地搜，把村里原住民剩的糧食也吃光了，院子里的樹皮都剝來煮著吃了。
圍著村子的士兵看不下去，上山獵些野物接濟他們。
病弱體虛，就靠這些完全不夠。一個個餓的頭眼昏花，就從井里打水煮來喝。
灌個水飽，喝的直撒尿。
沈桃的空間里有糧食，是從山匪窩里繳獲來的，可她不知道該怎么拿出來。
而且小魚這孩子好像發現沈桃情緒不對，整日跟著她。
每次給病患打針，她都要特意把小魚給指使開，把個小孩使喚得團團轉。
這日沈桃支開小魚，借著巡查病患的由頭，偷偷把糧食挨家挨戶地藏。
天擦黑時，一個叫青松的病患找到沈桃，好像有事要商量。
病患都尊敬地稱呼沈桃為姑娘，他道：“姑娘，那狗官不給咱們撥糧食，再這么下去，人都得餓死。
我身體壯，雖然病了一場，可到底比旁人抗折騰。
不如我今晚潛出去，去外面弄點糧食回來。”
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