在李芝入朝稟報之時，凌敬也在南皮縣展開了調查，他之所以來南皮縣而不是轉輪教起家之地的鹽山，是因為情報提示，有一批軍事裝備就在南皮縣境中轉，很快就會運去鹽山。
隨同凌敬一起的黑冰臺戰士共有三十人，都是黑冰臺最精銳戰士，他們從事諜報已有多年，對于疑點有過人的洞察力，為首的郎將名叫沈從，他是土生土長的渤海郡人，出身貧寒，原是高士達的手下，后被竇建德整編，到了竇建德敗退青州，他被編入當時的隋軍步兵，這些年來，憑借自己卓越的才能和勇猛，一次次立功升遷；因為他身世簡單，為人機敏，成了黑冰臺的一員。
南皮縣是冀州最重要的水陸中轉之一，陸地上有橫豎兩條官道交匯于此。水路方面則是永濟渠和漳水的匯合口，直達黃河的永濟渠自不必說，而沿著漳水西進的話，則是可以大書特書一番。
漳水往西，途經清河、武陽、魏郡三郡，直抵并州上黨郡銅鞮縣，然后由連接汾水和漳水的新運河，到達西河郡介休縣，往北可至太原郡和樓煩郡，再經樓煩郡靜樂縣和忻口之間的運河，連接滹沱水，直通冀州恒山郡，到達大海。
這環環相扣的水運通道皆由域外奴隸和戰俘疏通，死在這里的突厥人、契丹人、高句麗人高達三十多萬，累累白骨堆積成山。不過生在亂世中的大隋百姓只怕活人不怕死鬼，所以死掉再多的異族人，大家也無所謂，只要出行便利就是即可。
本來楊侗不是這么狠地，原先是打算把異族人拆散到內地各郡縣，以補充大隋人口、增加朝廷稅賦收入，可魏征一句話，就把楊侗那丁點仁慈擊碎干凈。
魏征是這么說的：“圣上，您說大隋沒有一寸土地是多余的，但你恭請異族人入隋，將祖祖輩輩、辛辛苦苦開懇出來的良田，百頃千頃的送給異族耕種，這和引賊入戶有何區別？你要是覺得良田多，為何不多分幾畝給可憐的大隋百姓？為何不多心疼本族百姓一點？還有，這些異族人大量加入隋籍以后，與本族百姓地位等和，但因為大家信仰不同、習俗不同，年長日久的相處下來，難免會發生糾紛。地方官員幫理，則有可能令本族百姓心寒；幫親，則令異族人心生憤慨，如此一樁樁一件件小矛盾，經數十年積累，終成深仇大恨，到時候，異族人也想反、本族人也想反，朝廷又該如何？”
冷汗涔涔的楊侗意識到了自己的錯誤，幡然醒悟的問計于魏征：“那依魏卿之見，如何解決這么多奴隸？”
“男的嘛，繼續開山修路、挖掘運河；至于女的，把漂亮的挑出來，許配給軍中將士，世代繁衍，使我大隋王朝男男女女成為世間最英俊、最美麗的人；那些丑女人、健壯的女人則當男人使喚好了。”魏征如是說道。
于是乎，入籍條件變得更為嚴苛，被販賣至隋的幾十萬人丑女人、健壯女人，也因為魏征這一番話，淪落為工地上的一員，為大隋的基建工程添磚加瓦，各項宏偉的工程也因為多出了這么多功力，進行得如火如荼。
而為了引進優良品種，改善大陸百姓的品質，商部商隊專門對高句麗、新羅開啟人口交易窗口，這兩個國家自漢以來，就時斷時續的打打殺殺，也是女多男少的國度，于是，大隋商部通過兩國世家門閥之手，用一串串黃澄澄的炎黃通寶，將兩國美女引進大隋。
至于百濟，已經被倭奴禍害了好幾代，生下的女子比突厥女人還要丑上幾倍，他們的美女自給自足尚且不夠，哪有多余美女賣給大隋？那些又矮又丑又瘦的女人，就算愿意賣，大隋也不收。就算白送都要，免得浪費糧食。
在南皮縣漳水和永濟渠交匯口，不但有囤積遼東之糧的官倉，城內還建立大大小小千余座私人倉庫，很多民房也被租出去當做倉庫，凌敬入城之時，發現這里商人云集，并沒有受到遷都的影響，這主要還是因為水運之便，由此北上的話，可以通過‘永濟渠—潞水—破開燕山山脈的鮑丘水’，直抵草原，鮑丘水因為水量限制，無法行駛千石以上的大船，但是也遠比并北的陸運運量大、省時、省錢，所以大隋商人都愿意通過這條黃金水道前往草原，和突厥人、室韋人、靺鞨人做生意。
這樣一來，也使水運樞紐的南皮縣，成了大隋貨物集中地、草原貨物分散地，縣城之內酒坊、茶樓、客棧林立，商業十分發達。
作為大隋商業的頭子，凌敬很喜歡這種熱鬧的商業氛圍，有一種看著孩子漸漸成長的欣慰之感。這里商隊極多，所以他們這伙扮成看貨商人的隊伍，并沒有惹人注目。
入城之后，投宿于傷殘軍人管理的英雄樓，他們包下一個獨立小院。到了里面，凌敬便關上房門，取出一張渤海郡地圖鋪在桌上，與沈從商議了起來，他先是指著南皮北門位置道：“我們現在們于北城門口，而我們的目標則是這里……”說著，手指點了點南方不遠處，“情報上說，這里有一座名叫行游天下的倉行，里面有倉室十個，這便是轉輪教的物資轉運丫，根據我們得到的情報顯示，這座倉庫之內有一千副明光鎧甲、一千柄橫刀。”
“多大隋的明光鎧甲都有編號，這些是從何處而來？”沈光忍不住問道。
“荊襄！”凌敬不待沈從詢問，便加了一句，“從這即可知道輪轉教與李淵有千絲萬縷的關系。”
“尚書是要摧毀這個行游天下倉行？”
“自然不是！”凌敬搖了搖頭，道：“我們的目的是找到轉輪教的老巢，而這批軍事物資極為貴重，肯定會送到轉輪教老巢，沈將軍的任務就是跟著這批物資。”
“末將明白了。”
“從情報上的時間來看，這批物資要么已經運走、要么近日運走，所以第一步要確認這批物資還在不在倉庫之內，第二步就是等他們出發。”
“尚書，末將有一事不明。”
“你問吧！”
“既然我們已經知道南皮縣令是轉輪教的高層人物，為何不直接抓捕拷問？”
“這些所謂的佛爺，未必知道轉輪教老巢所在之地，貿然對這些人出手，只會打草驚蛇；如果鎧甲、橫刀已經運走，我們只能行此下策了。”
“末將明白了。”
“你也知道，河道解凍以后，我大隋就會發動大戰，此戰關系重大，朝廷上下皆以此戰為主，沒有過多精力關注內部之事，如果輪轉教在關鍵時刻在渤海造反，一定會影響到作戰將士，所以我們必須在河道解凍前，將這枚釘子連根拔起。這是圣上親自抓的大事，希望沈將軍慎重慎重再慎重。”
沈從默默地點了點頭，忽然感到肩膀上沉甸甸。
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