公元1111年，宋帝佶政和元年春，一月。
時至正月之初，江南之地仍處于新年之始終，位于宋國邊境之地的環慶路慶州之地，此刻卻一片蕭條，自蔡京在陜西路貨幣改革以來，當十錢的出現，令陜西路百姓備受窮困。
陜西路，環慶路慶州，慶州府建于高山之阜，東西北三面環山，二面環水，削山為城，土臺部旁側為陡壁，其上設土墻，赫然是一所天然防御之所。
慶州城內核心為慶州府署，在其一兩里之處有一布滿霜雪的龐大建筑，門前有匾額，提舉弓箭手司。
昔日荒涼的弓箭手提舉司，今日卻格外熱鬧，放眼望去場內約莫有五六十人，有中年男子，亦有面容青澀的少年，他們腳踩未掃盡的殘雪，身著簡陋的衣裳，渾身上下最寶貴的唯有背負的弓箭，臉上帶著焦慮、憂愁、或者興奮，種種表情不一而足。
男人們依次排列為三組，在提舉司小吏這建立檔案，以七斗弓、八九斗、一石，六十步八中五為上中下三等，只要建立檔案后，自由再也不屬于自己，終生不得轉業，無法脫離弓箭手的戶籍，唯有退役，找到子侄代替，才可卸下弓箭手的職責，但卻無法脫離軍籍，世代皆為軍籍，因此若非萬不得已，無人愿意成為弓箭手。
寒風吹過，猶如刮骨刀，不少男人們身子頓時一抖，面色發白，一邊咒罵這鬼天氣，一邊裹緊單薄的衣裳，想尋求一些溫暖。
隊伍之中，一名身材中等，身著單薄簡陋衣服的青年，面對寒冷的天氣無動于衷，唯有握著微微顫抖的身子，以及握著發白的指節，可見亦如是。
前排隊伍不斷減少，終于輪到了青年。
提舉司貼書小吏抬頭看了一眼青年道；“姓名、年齡、籍貫，可有兩人擔保。”
劉然拿出憑證遞過去道；“慶州安化縣劉然，民籍，16歲。里正擔保。”
宋王朝預防弓箭手里出現奸細，需家世清白，且有兩名熟知親密之人擔保才可參加。
貼書小吏看了一眼劉然道；“弓箭手只招募17歲至30歲。”
劉然在選擇弓箭手時，便已知曉，面對貼書小吏的問題，拿下背負的弓箭平靜回道：“我的箭術很不錯。”
貼書小吏望著劉然手中的弓道，凝思片刻，隨后起身與旁側貼小吏交談片刻，對劉然道；“可去射場一試。”
摸著粗糙的弓，劉然平靜的內心泛起了漣漪，而后再度平靜，徐徐朝射場而去。
射場很大，里面有六個虎侯，宋人稱靶為侯，虎皮為虎侯，雖名為虎侯，卻并非虎皮為靶，而是以雜草充之，為之不損箭頭，此刻在這些虎侯十八丈處，亦有不少中年男子提弓射箭，中者咧嘴而笑，不中者愁眉苦臉，一人剛下，便有小吏拔出箭矢，換另一人上場。
劉然將手中的弓箭，將其交給監看的小吏，小吏拿過官府的特制，以考試的黑漆弓，交給劉然。
劉然接過黑漆弓與箭矢，感受陌生的手感，以及略微重些的分量，來到距離虎侯六十步處，望著遠處的虎侯，閉上雙眼，聆聽寒風呼嘯之聲，而后猛然張開，此刻耳邊再無吵鬧之聲，眼前也無任何人，唯有前方十八丈的虎侯，從背后的箭囊迅速掏出箭矢，沒有任何猶豫，拉弓就放，一切都那么自然，猶如刻在骨子里的記憶。
“中！”
遠處報號的小吏，發出喊聲。
在場所有人聽聞報號的小吏之語，紛紛為之側目，望著場中射箭的青年，露出了意外神色，在場的可謂是射術行家，但卻無一人在十八丈試射之時，能做到第一箭便能射中虎侯，此次招募唯有眼前青年一人。
在場所有人都是善射者，初次接手陌生弓箭，分量有所不同，射道亦有所偏離，必然有所不適，且今日寒風凜冽，較之平常更為難中，所以第一箭皆為試射，找回感覺，但此青年卻一擊必中，由不得眾人側目。
劉然眼中無任何人，依舊是重復剛才動作，從箭囊取箭，而后望著虎侯沒有絲毫停頓，對于嫻熟射手，過多的猶豫和動作，只會妨礙命中，再次拉弓射箭。
嗖的一聲，正中靶心。
“再中！”
第二次射中，無論是應募弓箭手的男人，還是招募的官吏，都停下手中的動作，于宋人而言，軍器三十有六，而弓為稱首，武藝一十有八，弓為第一，無論是達官貴人，還是販夫走卒，皆以觀看射術為樂。
劉然繼續保持姿勢，再次拔箭，沒有任何猶豫拉弓射箭。
嗖的一聲，再度正中靶心。
三次命中，劉然沒有任何喜色，應募者只要八中五就算通過，但他的情況，有所不同，差了一歲，若是不出色，或有被淘汰的危險，若是淘汰，那.......
因此，雖然三射中三，但劉然依舊不敢有絲毫松懈，而是繼續準備拉弓射箭，此前一直默不作聲的考官，此刻忽然出聲道：“退之二十五丈。”
劉然聞聲，緩緩退于距離虎侯二十五丈的距離，眉宇間沒有任何神色，再度望著前方的虎侯，拉弓射箭。
前方報號的小吏，繼續高聲大喊道：“再中!”
監考的考官未曾出聲，劉然深吸一口氣，沒有任何停留，拉弓射箭。
“中！”
監考官又再度發聲道：“退三十丈。”
其余射手望著監考官露出疑惑神色，他們來此之前就已經打聽過，應募者只要十八丈八中五就好，眼前這監考官卻連串的讓那青年加強難度，顯然是在刻意刁難。
來至三十丈，劉然從箭囊拔箭，冷風迎面，令他變得更加精神，但握弓的手也因此變得更加寒冷僵硬，深吸一口氣，搭弓射箭，一氣呵成。
“再中虎首。”
此刻，場內的射手與官吏也忍不住露出了驚奇的神色，目光里滿是波瀾，陜西五路與西夏交際，民風彪悍，民眾從小習武學射，有天賦異稟者，不算太稀奇，但眼前少年，猶如閑庭散步，無任何緊張。
監考官眼中露出喜色，十八丈中五者，為招募弓箭手標準，但眼前少年在軍中，也算善射，尤其是那毫無緊張的心態，他可做包票，此少年定然會成神射手。
而招募弓箭手越多，等次越好，身為招募官吏的他們，獎賞也會越多。
雖是如此，但監考官再度出聲道：“退于三十三丈。”
他們想看看眼前的青年，究竟何時不中。
劉然此刻來到三十三丈處，三十三丈的距離，常人看那靶子只能看到一點微黃，正中虎侯是難上加難，唯有常年習弓之人，才能勉強射到虎侯，但射中虎侯中心那也是極難的。
望著那微黃的靶子，劉然腹從傳來咕咕叫的聲音，那是胃部因為缺少食物產生的蠕動聲。
今早雖吃了點栗米粥，但長途跋涉，再拉弓幾次，早就令他饑腸轆轆。
但他那發紅的右手，依舊沒有任何動搖，緊緊握著弓，左手拿起箭羽，拉弓放箭。
嗖......
箭離靶子半尺處跌落。
小吏眼中閃過一抹可惜的神色，未中，直射三十三丈，這是一名神射手和普通弓箭手的分水嶺。
能夠直射三十三丈，還能箭中靶心，那需要超乎尋常的技藝，以及過人的臂力。
眼前青年只要臂膀再強一絲，便能射中靶子，到那時招募一名上等射手，他們就能賞賜一千文。
“未中，再射。”
聽見小吏的聲音，劉然不動聲色，拔箭，再射。
“未中，再射。”
拔箭，再射。
“未中。”
直至八箭射完，也未曾中一箭。
對于劉然的結果，監考官皺眉思量片刻，三十三丈，足夠上等，但考慮其年齡未滿，便給了中等的木牌。
對這結果雖在意料之中，但劉然仍有少許遺憾，不僅僅是等次問題，而是在應募成功之后，會有一場賞賜，這是宋帝的恩賜，換取弓箭手的忠心，但能拿多少賞賜，則以等次來換取。
拿過木牌，再度回到提舉官處，將中等木牌遞上。
望著劉然的牌子，貼書小吏最終點頭道：“前去等長丈處丈量身高。”
在等長丈處有監吏在此等候，指引劉然到一木頭處，木頭上刻著尺數，而后寫下五尺四的數字，交給劉然，又令其力，一切完畢之后，劉然再度回到貼書小吏處。
一切完畢，貼書小吏，適才在書頁上寫下記錄，將民籍改為軍籍，又寫上姓名、貫處、身高、膚色，而后在這些資料后面，寫上慶州軍第一將玖指揮。
接過代表弓箭手的軍籍，劉然望著手中的木牌，略微出神，這木牌此后代表了他的一生，若是日后有妻、子，那他們也為軍籍，不得轉業，在他因死傷無法從事弓箭手，那就由兒子來接任。
隨后搖了搖頭，這世道，活著不易，若當下無法茍活，何談日后。
......
慶州軍第一將玖指揮。
一名發色花白的老者，拿著一張紙端詳了一會，拿出一枚鐵針放在火上烤了一會，對劉然道：忍著點。”
火烤過的鐵針帶著灼熱扎在手背上，熟練的刺字吏，如同在紙張寫字般，一針一針刻畫。
不多時，粗糙的手背上已經血肉模糊，不見膚色，刺字吏拿出一瓶帶著濃重氣味的黑色藥水，倒在手背上。
“好了，這幾日切莫沾水，兩日后便會痊愈，”而后不再看劉然一眼，對其余人道：“走上前來。”
劉然起身看了看手背，有點疼，但更多的是無奈，歷代以來除卻五代和宋代，就沒有別的時代當兵需刺字。
這刺的不是字，而是人格，就連后面的武穆岳飛，也因不愿在臉上刺字，才以武勇之實，得以效用軍，刺手背為效用二字。
隨后便轉身離開此地，漆黑的藥水和鮮血混合，滴落在地。
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