五月下旬，是春天最為忙碌的時節。祖瓦羅率領著歸來的商船隊，終于駛入阿托亞克湖，停泊在紫草城南的紫草港口。南方造船司占據著港口的側后，數以百計的船匠，正在造船司內外修造船只，而更多數量的民夫，則在船匠的指揮下，搬運著大木與板材。
“贊美主神！歷經四五個月，我們終于返回了出發的港口！”
祖瓦羅登上碼頭，遙遙看了一會船廠忙碌的景象，臉上流露出驚訝。
“一個手掌，兩個手掌...竟然有十艘載重數十噸的長船，在同時建造？咦，那艘造好的長船上，前后放置的兩個銅獸，是雨神的虎蹲炮？”
碼頭上人來人往，各自奔波，沒有人回答祖瓦羅的疑問。但毫無疑問，王國的南方造船廠，正在不計成本，瘋狂的建造出征的長船。
祖瓦羅嗅了嗅鼻子，聞著燒荒過后的煙味，就仿佛嗅到了狂熱的戰爭氣息。他遙望遠處的田野，來自特拉斯卡拉的農奴們，數以千計，正在廣闊的農田中忙碌。他看向港口，一只上游運糧歸來的運輸船隊，正在普雷佩查武士的呵斥下，押解數百托托納克戰俘上岸。
而幾艘新造好的槳帆長船，不僅裝載著虎蹲炮，還裝載著數門矮短粗壯、炮口極寬的青銅重炮，在墨西加祭司們的親自引領下，逆流向東方行去。
“啊！這么粗的炮口，要發射多重的石彈啊？！米基祭司，這是要運到哪？運到東征的戰場嗎？”
很快，前來接引的二級神啟祭司米基，匆匆從船廠中行來。祖瓦羅迎上前去，忍不住出聲詢問。作為神威大學畢業的祭司，他明白一個樸素的道理，那就是炮口越粗，射出的石彈越大，火炮的威力也就越大。而長船上短粗的新式銅炮，炮口都能塞進一個人頭大的石彈。那轟擊的威力...
“祖瓦羅祭司，那是上個月新造出來，要送到陛下軍中的青銅臼炮！臼炮的炮口足足有七八寸，能發射30斤重的石彈。等到這些重炮抵達，特拉斯卡拉人最后的兩座要塞，也就到了陷落的時候！”
神啟祭司米基笑意吟吟，自豪的解釋了幾句。接著，他神情一肅，看向祖瓦羅身后的商船隊，沉聲詢問。
“主神庇佑！這次北上，神啟所點名要求的鳥糞石與煙煤，都運回來了嗎？”
“主神庇佑！船隊帶回了三十噸鳥糞石。我嘗過味道，正是又咸又澀又苦，符合王國探索隊與陛下的描述。”
“只有三十噸？”
聽到這個數量，神啟祭司米基微微皺起眉頭。農田的面積那么廣闊，一畝地怎么也得撒上四五十斤。三十噸鳥糞石，聽起來多，實際只夠一千多畝地的施用。
“時間緊迫，我們人手不足，只開采了這么多。船隊的載重，也很有限...其實，最好的辦法，是在鳥糞石群島上留下些人手，建立采石的定居點。讓石工們開采三四個月，正好大船隊來回，一次運走。”
“嗯，有道理！我們可以一同簽字，向神啟所的塔來亞所長，提出這份建議。”
神啟祭司米基沉吟片刻，露出笑容。聽到米基要與自己一同提議，祖瓦羅眉頭一揚，想了會，便點了點頭。
“米基，我的朋友，你也想參與出海嗎？海上風大浪大，還會遭遇襲擊，可是要冒著生命的危險啊！”
“嗯。出海探索與商貿，縱然風險極大，但是一條攀登的捷徑！祖瓦羅，聽所長的意思，這批鳥糞石會被盡快磨碎，撒入選中的數百畝田地里。今年秋收后，如果有明顯的增產，那你這次出海的功勞，可就足夠你提升一級了！”
祖瓦羅笑了笑，澹澹點了點頭。米基說的不錯，率領船隊出海，確實是攀登的捷徑。
實際上，他還與惠喬爾人的托爾潘部，達成了一份貿易協定，擬定了一個野心勃勃的收服計劃。惠爾喬人與王國語言相通，文化相近，又頗為善戰。這個收服計劃若是能夠實施，作為惠喬爾各部溝通的橋梁，他才是真正的扶搖而上！而為了獲得足夠的支持，他得親自返回湖中都城，向掌管神啟所的塔來亞所長，當面回稟。
“嗯？”
神啟祭司米基靠近船隊，掃過船上覆蓋遮掩的草簍，隱約間閃露著金光。他瞇起眼睛，抿了抿嘴，深深看了會有些緊張的水手們，什么都沒有說。
船隊出海，帶回的金銀銅石，按規定要上交七成，船隊保留三成。但在實際執行上，很難管理嚴格。船長與水手們，都有很大的操作余地，來獲得超額的利潤。而據說為了鼓勵出海，陛下也默許了這些暗中操作的存在。
米基祭司掃視了一會，眉頭一皺，沉聲問道。
“祖瓦羅，你帶回的煙煤，就只有這幾艘船嗎？”
聞言，祖瓦羅臉上的笑容一滯。他有些尷尬的低下頭，輕聲回答。
“這次航海，我在北方各部，交換了四十多噸煙煤。只是在鱒魚鎮停靠的時候，被黑巖山鐵礦的神啟祭司們發現，扣下了三分之二。他們說鐵礦上要冶煉出堅韌不脆的好鐵，為陛下鍛打出鋒利堅硬的神兵，必須用北方帶回的好煤！他們有陛下的旨意，我就沒能攔住...”
“該死！這幫軍工司的家伙，竟敢搶我們造船司的貨物！”
神啟祭司米基咬了咬牙，低聲罵了幾句，卻是無可奈何。在神啟所各司之中，造船司的權力很大，事務的優先級也高。但軍工司直接供應各支軍團，能夠鑄武器、盔甲與銅炮，影響力又更上了一個臺階。而各司局中，唯一能與軍工司抗衡的，便是人數不多，卻支持著整個王國財政的特殊貿易局。
“哎！剩下這些煙煤，得給特貿局送去。他們也指名要北方的煙煤，說是火力極旺，要用在極為重要的燒制中。似乎有一個困擾他們許久的難題，就指望著更高的火力來解決...”
聽到特貿局的要求，祖瓦羅連忙點頭。
“好！我這就安排水手，先把煙煤卸下來。我們船隊出海，都指望著特貿局提供的湖中寶石。沒有這些寶石，出海貿易的成本，那可就沒法看了...”
“除了湖中寶石，下次出海，特貿局還提供了一批湖中寶石器！你帶一批出去，看看北方沿海各部的貴族頭人，會出什么樣的價錢。”
“湖中寶石器？那是什么？”
“嗯，就是...你就說是寶石做的小器具，蘊含著寶石的神性，能夠與神靈溝通！”
“啊？這樣的小器具，荒原各部說不準...不過南北特科斯各部的貴族頭人，一定會喜歡的緊！”
“嗯，這些湖中寶石器，聯盟的大貴族們，也很喜歡。只有真正傳承悠久的大貴族，才會有這樣的品味，能夠拿出相稱的價值！哈哈！”
說到這里，兩名神啟祭司相互對視，默契大笑。作為參與航海的祭司，他們見識過數以噸計的湖中寶石，自然有幾許不能說出口的猜測。笑聲過后，神啟祭司米基神情一肅。他思忖片刻，還是詢問祖瓦羅。
“祖瓦羅，你這次北上王都，會親自面見塔來亞所長，回稟航海的見聞？”
“嗯？”
祖瓦羅眼中一動，心中有些警惕。
“贊美主神！我確實會向塔來亞所長，回稟航海中的具體情形，并且也會給陛下寫一份匯報...”
“主神見證！我聽說了一個消息，也許是你的機會，但你得帶上我...”
神啟祭司米基咬了咬牙，注視著祖瓦羅驚訝的眼睛，提點了一句。
“陛下曾經有過計劃，派出一支探索船隊，沿著西部海岸，去往東南探索！這條探索路線，會經過米斯特克人的沿海，薩波特克人的谷地，甚至是瑪雅南部的高地！...”
“現在，造船司的十艘長船，數月之內就能建成。而王國探索船隊，已經去往遙遠的古巴，不知何時才能歸來。在這個時候，若是造船司重提這項探索的計劃，擔任新探索隊長的最佳人選，便是有過遠航經驗的...”
“啊，探索東南！這個時候開啟新的海上探索，除了我，又還有誰能帶隊！”
聽到這，祖瓦羅眼中驟然明亮，臉上是壓抑不住的激動。他清楚的知道，這項計劃的背后，是多么大的功績！哪怕沒有聯系上南部瑪雅，只要探索清楚米斯特克與薩波特克人的腹地，為接下來的征伐收集足夠的情報，那也是極為顯赫的軍功！
“贊美主神！船隊出海，探索東南...”
“祖瓦羅！”
神啟祭司米基伸出雙手，一把抓住老友的手腕。他注視著對方激動的眼眸，一字一句的重復道。
“你得帶上我！你需要造船司的全力支持，才能讓探索的計劃，盡可能的通過！”
“...好！”
祖瓦羅抿緊嘴唇，沉默片刻，重重點頭。
“主神見證！若是提議通過，我們會一同登上長船！”
“主神見證！我會說服造船司內的眾位祭司，全力支持你！”
兩名年輕的神啟祭司，緊緊對視了片刻，再次朗聲大笑。他們一同轉身，望著東南的海岸。他們眼中閃動著期待的神采，像是大海上的波光。
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